苗苗帶人回來時,琬玉正在回廊下逗弄鸚哥,一只縴手揚起,往籠中投放金黃的玉米粒兒,兩只雀兒撲騰著爭相啄食,啁啾悅耳,逗引得她微露笑靨,逸出幾聲難得的輕笑.
「老人家,進屋里說話吧,我家小姐還有事問你.」木蘭從屋里出來招呼道,隨手把清水遞給苗苗,小丫頭接著給雀兒喂食,順勢在廊下把風.
老花農畏手畏腳地放下籮筐,又拍了拍身上的塵土,小心翼翼地邁上了台階.
進了屋,木蘭把他引到上座,奉上一盞沏好的香茶.老人睜著混濁的眼楮,受寵若驚地不敢入座.木蘭瞪他一眼,撇嘴道:」你還裝,我看你能裝到幾時.」
老花農一驚:」姑娘何出此言?」
琬玉斂眉垂首,過來對他盈盈一福,語意鄭重道:」家兄負傷,多謝公子送來雪蟬入藥!」
「唉呀!折殺小老兒了!」不待他再說,木蘭又是好氣又好笑地喝道:」別演戲了,盧飛!」
此言一出,老花農瞬時變了個人似的,腰也不駝了,眼也不花了,吶吶摘下竹笠,顴骨上隱約可見十字印記,一臉尷尬地道:」姑娘如何看出破綻的?」
「我家少爺受了傷,偏這麼巧天上就掉下了神花?」木蘭指著他數落道:「你用竹笠遮擋面容,黃泥掩蔽傷痕,本來掩飾得天衣無縫……可惜,最後你得意一笑,露了一口白生生的牙.試問,抽了一輩子水煙的人,哪個不是燻得滿口黃牙?」
盧飛這回易容裝扮,連嗓聲都扮得蒼老嘶啞,若非那口白牙,木蘭確實瞧不出端倪.起初讓她見疑的,是琬玉低頭一嗅枝葉時,老花農眼里露出的柔和意態.仔細一想,院里喜鵲最先听說二少爺負了傷,以那妮子的快嘴心性,小花匠回來了少不得嘰喳一番.盧飛是午後和小段子一道回來的,旁听了此事又得知琬玉喜歡山茶,可不就只有他一人?
「唉呀,小節處漏了馬腳!」盧飛一拍幾案,半真半假地嘆道:」我原指望喬裝進府,把雪蟬賣個好價錢呢,也好抵消些欠債.」
「公子有心,本來就該重謝!」琬玉早已將銀票取出,置于楠木盤中奉上,正色道:」神花千金難求,這些只是略表心意,往後,還有諸多煩勞公子的地方.」說話間已經改了稱謂,顯然甚為感激
盧飛連忙擺手道:」公子可不敢當,還是直呼其名吧,方才開價一說只是戲言,豈能妄收財禮.實不相瞞,這株雪蟬並非重金所購,也是數年前別人送的,栽種在院中偶爾入藥.恰逢小姐喜歡茶花,又能物盡其用,權當在下答謝大恩吧.」
喬裝後的盧飛看不出真實表情,姑且不論這番話的真假,對琬玉來說,雪蟬不啻是雪中送炭,心里先就存了感激,當下執意要給酬金,兩人相互推讓不下,那氣氛竟有些微妙了.
木蘭並不多嘴,只在一邊含笑看著,心里暗暗鄙視了盧飛一把.喜歡就喜歡吧,人前還要嘴硬,拿一套說辭詆毀琬玉，佯裝毫不上心的樣子.佳人面前就現了本色,謙讓有加,故作君子之風.
仿佛印證她的想法,盧飛又對琬玉一揖道︰「還請小姐恕罪,在下喬裝進府絕非戲耍,女眷之地,男兒之身一天數次的進出,恐怕傳言出去有損清譽,扮作花農更為穩妥.」
「公子考慮得周全，何罪有之？務請收下銀票，否則讓我何以心安。」琬玉依舊溫言勸說，又將托盤遞了過去。
兩人禮讓了半天,木蘭實在听不下去了,插話道:」盧飛,托付給你的事可成了?」
盧飛一愣,料想不到她當琬玉的面提及,一時不知要不要答.木蘭又道:」直說無妨,我已稟告過小姐,韓子奇本就是小姐的故人.」
「東西一件不少,請姑娘過目吧.」盧飛解下煙袋,從中掏出一只錦,邊道:」如我所料,那泥鰍手丟了東西後驚惶不安,在集市上像只無頭蒼蠅般轉了幾圈,最終回家收拾了細軟,急急往城門去了.我一路跟隨，看他出了城才放心回來.」
木蘭打開錦掃了一眼,里頭果然有一尊玉佛,另有套一玲一杵的金剛法器,,長不盈尺，鏤刻精美，看來就是紅姑說的銀器了。當下把錦放托盤里一放，拍手笑道︰「很好，一物易一物，銀票你且收下，日後也別提欠債的事，這回就算是兩清了！「
「好。」盧飛不再推辭，從容將銀票收了，又恢復了老態龍鐘的模樣，「如此,小老兒告辭了，一介花農不宜久留。」
「木蘭，你也該回家了，順道送盧公子出府吧。」琬玉禮節周全地吩咐道,不著痕跡地留出兩人敘話的機會.
下人收工不得從正門出入,木蘭略一思量,引著盧飛往南繞行,那邊有條側路通往東門,竹木掩映,說起話來方便,也不用經過二夫人住的漱玉閣,省得踫上紅姑露怯.
兩人假意指點園中花木,慢慢偏離了大路,往僻靜的小徑走.木蘭一路問起盧月的情形,人是贖出來了，日後總得有個長久盤算。照她的想法,盧月向來口舌伶俐，現在又有了兄長依靠,若是拿這一百兩做本錢，盤家小店做些買賣，兄妹倆也能過得衣食不愁。
「我不想讓月兒出去拋頭露面.」盧飛顯然自有主張:」好不容易找回了妹子,再不能任人期辱了,就讓她呆在屋里過安生日子,我養得起.」
當年兄妹失散時,盧飛只是一個十來歲的半大少年,這些年四處找尋妹子的足跡,顛沛流離,不知吃了多少苦頭,留下一身大大小小的傷痕.如今兄妹重逢,親人卻是從煙花地里解救出來的,悲喜交加,心情應該極其復雜吧?
「也好,讓月兒調理好身子,你們兄妹倆好生親近一下.」木蘭故作輕松道.
「東市後街的小院,是單獨給月兒租的,我另有住處.「盧飛的回答出乎意料,繼而又道:」我干的是刀口上舌忝血的營生.結下的仇家太多,萬萬不能讓人曉得還有個妹子,吃這碗飯的視家室為大忌,真正有家有口的人,斷不會踏入這一行.」
木蘭不禁道:」難不成你要做一輩子?為了月兒,不如早點收手吧.」
「人在江湖,身不由已.」盧飛簡短作答,聲音里听不出任何情感.
竹笠遮擋了大半張面容,無法看清隱藏的眼神,這句話卻觸動了木蘭的心結,馬上就要和柱兒分離,往後山水迢遙相隔,縱使千般不舍也得各自前行,姐弟將分別承擔起匹配的責任.這世上誰不是身不由已呢?
兩人各懷心事往前走,一時靜默下來,氣氛有點壓抑.
一聲嬌叱打破了短嶄的沉默,前方有人惱火地訓斥:」真是個笨丫頭,連玫瑰花都不會摘.」
聲音嬌媚宛轉,可不就是四夫人在此.木蘭不禁頭痛起來,本想繞開漱玉閣免生枝節,倒忘了南側是芳春庭的後花園.府里就這位夫人身子最嬌貴,每天要用新鮮的玫瑰入浴,她進府以後,把芳春庭後面的一大片竹木砍了,只留了一圈竹籬屏蔽,其余全部栽種成玫瑰,晨昏采摘,遠遠便聞到芬芳馥儷.
眼見是躲不過了,木蘭使個眼色,盧飛何等機敏,馬上嘶啞著嗓音道:」姑娘,這里的泥土黑肥,用作花泥最好不過了.」
听見語聲,四夫人從矮籬上探身出來,看清來人後美目一閃,嬌笑道:」這不是琬兒房里的木蘭嗎?怎麼得空跑這邊來了?」
大熱的天,又是在自己園中,四夫人貪涼穿得少,粉霞錦綬藕絲衫子半敞著,翠紗露水裙下露出一節小腿,腳上趿了雙拖鞋,腳踝粉光偶現.右耳上，兩粒紅寶石耳釘閃閃發亮，嫣紅的嘴唇微微上揚,襯得嬌容如花,難怪曾慧義當初頂著宗族的責難,執意要迎她進門.這樣的女子,天生有著讓男人無法抵抗的媚力吧.
木蘭趕忙見禮,低頭溫言答道:」奴婢奉命來尋些花泥,不想擾了四夫人耳根,請夫人見諒.」
盧飛惶恐作揖,諾諾退到一邊,四夫人見是個老花農,毫不在意地掃了一眼,復又落在木蘭頭上,嬌聲道:」來得正好,我那丫頭笨手笨腳,連朵花兒都摘不好,你且進來幫忙吧,也耽誤不了多會.」
「奴婢遵命.」木蘭恭聲應答,轉身對盧飛道:」你先回去,從這邊一直走就是東門了.」
園子里有個小丫頭正拿了花剪摘花,年紀和苗苗差不多,瞧著就愣頭愣腦的.「桐花,你回屋先挑了手上的刺,然後把冰鎮好的金銀湯端出來,小心點,別像昨兒一樣又灑了.」四夫人沒好氣地斥她下去,邊苦笑道:」這丫頭倒像個主子似的,反而事事都要我操心.」
這話表面听來是訓斥桐花,暗中卻影射木蘭的身份.為著曾振南的緣故,下人們確實把她當作半個主子看待,說話行事都格外客氣。四夫人顯然听到了風聲,莫非要借題發揮,今兒這一關看來難過了.
「桐花還小,慢慢就會做事了.」木蘭不溫不火地接話,看見腳下已裝了小半籃玫瑰,其中有好些摘散的花瓣.竹蔭下搭著一記香妃軟榻,四夫人半倚半座,拿起一柄團扇輕搖,眼風緊緊落在木蘭的手上,難道是要試探她會不會干活?
娘生前最愛用鮮花沏茶,這摘花的活兒木蘭打小就做慣了.當下挽起袖口,利落地取了花剪,手腕輕翻,在枝葉間唰唰幾下,摘下的花朵完好無損.很快,籃里的玫瑰就越堆越高.
「瞧這利落勁,琬兒真有福氣,得了你這麼個伶俐丫頭.」四夫人像是很滿意,盯著她略有薄繭的手指夸獎,接著漫不經心搖了兩下團扇:」院里以前有個丫頭叫春喜,瞅著是個機靈人兒,可那雙手白女敕得跟春蔥似的,也不曉得打哪兒買來的.我敢打賭,那本來就是個十指不沾陽春水的主.」
听她提到被潑了燈油的春喜,木蘭越加警惕,剛才只是影射,現在則是示威了,也不知對方葫蘆里賣的哪壺藥,只好含糊應道:」夫人說得是,做下人的自然要盡好本份.」
四夫人半眯了眼神,嘴角勾出一絲玩味:」听起來言不由衷呢,我問你,哪個丫鬟不想飛上枝頭做鳳凰呢?」
木蘭腦里轉過百般念頭,吃不準四夫人的真正意圖.這些天軍師反復思量,自忖泄露身世的可能性不大,連段沐風都只道鈺妃已死,鈺王有後的消息更是絕密,外人根本不能探知.何況,趙清雲甘冒奇險,先後把姐弟倆送進府里當差,干的是都最下等的活計,誰能相信,南詔的郡主竟是一介粗使丫頭呢?
唯一的破綻在于隨著年歲增長,木蘭出落得酷似娘親,鈺妃的故人見了就能認得,比如鳩智.如果上次的怪蛇是摩梭秘使所為,那麼四夫人早就知道她的身份了,如此繞著彎說話,難不成要逼她親口承認?反之,加害木蘭另有其人的話,四夫人這番話就別有深意了.
見她久久不答,還以為是說中了心事,四夫人慢慢起身嫣然笑道:」你別怕,咱們都是女人,不能辜負了老天給我們的好皮相.」說話間轉到木蘭跟前,端看她的容色嘖嘖嘆道:」瞧你這眉眼,水女敕得我看了都眼饞,更別說男人了.」
木蘭羞惱得低頭不語,手下略一使勁,一朵玫瑰散開來,粉艷的花瓣紛飛.四夫人信手一接,指尖拈起一瓣賞看,漸漸綻出一個嫵媚的笑容,聲音甜膩入耳:」你我來做個交易如何?」