喜鵲哭了半天，原本水靈靈的眼楮腫得桃子一般，臉色也略帶困倦。木蘭見她發絲散亂，模樣也不好出去見人，索性讓她安心睡下，日後再作計議。
回正廳後，木蘭把苗苗支去張羅晚膳，三言兩語說了大致情形。琬玉已從小段子嘴里得知了原由，垂淚道︰「都是為著我的緣故，二娘才會這麼狠心，若我當時苦苦求得幾句……杜娟也不致落得這般光境。」
「怪不得你，本就是做給你看，就是去求情也沒用！」木蘭如何不明白琬玉自責的心情，當下溫言勸慰︰「府里向來防你忌你，若你不裝出孱弱文靜的性子，恐怕先就沒命了。」
琬玉黯然嘆說︰「我雖頂著小姐的名頭，不僅無權無勢，手頭也沒幾個閑錢。虧得這樁裝樣子的婚事，才置辦了幾件像樣的首飾。如今救人要緊，你拿我的首飾當掉兩樣，籌點現銀先去贖人吧。」
「這樣不妥。」木蘭搖著頭︰「外人都當你性子清冷，向來不管閑事，還是由二少爺贖人妥當些，日後二夫人就是知道了也不好責罵。」
「可是……南哥哥出去這麼久了，怎麼還不回來？昨兒我夢見途中出了變故。」不經意之間，琬玉還是流露出憂思情懷。她一大早起來就到園中漫步，名為賞花，實為寄愁，見到那一朵朵山茶，就如同見到了那雙彎月笑眸，往昔花前牽手的點滴浮現，心下卻更為擔憂。
「二少爺是跟著老爺一道去的，應該不會出什麼岔子。」木蘭拍拍她的手安慰道。話雖這麼說，其實她也心生不安，臨行前曾振南說過，這趟出門少則半旬，多則一月，眼下將近兩月了還不歸來，難道真是路途出了變故？
外頭天色已晚，屋內的兩人同時望向窗外，西邊的暮雲重重，最後幾線夕光消隱于天際，堆滿晚霞的天空漸漸平淡，唯有院里的數株山茶嬌妍依舊，那緋紅的顏色映入眼簾，空氣中有淡薄的花香流動，猶如愁思一般揮之不去。
一片沉寂中，廊下的鸚哥卻宛轉啼叫開來，這次學的是琬玉早晚念誦的《詩經》︰「式微式微，胡不歸？」
木蘭悄然看了琬玉一眼，心頭涌起難言的苦澀。瞧這情形，琬玉一顆芳心早都深系其中，再聰慧的女子，終是跳不出一道情關。這縷情絲，也和她一樣難以斬斷吧？
苗苗端了紅木托盤進來，晚膳依照吩咐從簡，蓮子清粥配著三樣開味小菜，一碟熟蒸火腿，一碟紅油筍絲，一碟素拌藕片，紅白相配，倒比中午的盛饌讓人開胃。琬玉執意讓木蘭一道用餐，反正並無外人，木蘭也著實餓了，不加推辭坐下來，氣氛比段府不知自在了多少。
用罷晚飯，琬玉示意木蘭早些回去，苗苗端了清茶上來，木蘭對她囑咐了幾句便告退了。
出了正房，小段子遠遠跟在後頭張望，木蘭知他有話要說，不緊不慢走到僻靜處，小段子果然跟過來，吞吞吐吐地打听喜鵲的情形。
小花匠雖對喜鵲情真意切，奈何卻是段奕的親信，許多事木蘭不得不防，當下只說喜鵲睡下了，讓他不用擔擾，安心做好自個的差事。
許是關心則亂，小段子不如平時醒得分寸，不知深淺地追問道︰「想出什麼法子來救人了嗎？喜鵲定下心了沒？」語氣間透著焦急。
木蘭感嘆他對喜鵲愛屋及烏的情意，轉念想到若能把他拉攏過來，等于反在段奕身邊安了耳目，值得冒險試探一回。于是正色問道︰「喜鵲是個重情義的丫頭，你對她可是真心？」
「我可以對天發誓，絕無半點虛情假意！」小段子急急表白道︰「我認得喜鵲以來，不知怎的，一听見她格格的笑聲，心里就喝了蜜似的甜……喜鵲的事就是我的事，求木蘭你救出杜娟，大恩大德沒齒難忘！」
小花匠說著就要作揖跪拜，言行中儼然視其為主子，木蘭止住了他道︰「你先別行大禮，這事能不能成還不敢說，反正二少爺一回來，我就去求他幫忙，現下也只能先等著。」
出乎意料，小段子心急火燎道︰「我問過老鴇了，她要三百兩現銀才肯放人，我這里積攢了二十兩銀子，只是還差得遠……要不……咱們先湊一湊，我再去想法借些來。」
三百兩不是小數，那老鴇還真敢開口。木蘭更為詫異的是，小段子顯得比喜鵲還迫切，讓她不禁動了疑心，蹙眉問︰「這麼多銀兩哪是一時湊得齊的，你倒心急，莫非杜娟是你的舊識？」
想到杜娟還有個失散的兄長，木蘭仔細打量一番，小花匠年紀不過十八九歲，面相憨厚老實，和櫻口杏眼的杜娟一比，看不出有何相似之處，再說真是親兄妹的話，杜娟也早該認出來了。
「我進來得晚，連照面都沒打過，哪里會認得杜娟。」小段子嘴上這麼說，卻明顯底氣不足，神色間有些忸怩。
木蘭看在眼里，沉下臉來緊著追問道︰「既要我成全你們，總得告訴我實話，你先說說，曾家的情形你知曉多少？」
「這個……」小段子擰著眉頭，顯出為難的神色，看著腳尖躊躇了一會，終于咬牙道︰」姑娘不是外人，我也不怕說給你听。」他警醒地望望四周，壓低聲音道︰「我只曉得小姐乃南詔後人，曾家有窩藏大罪，只等段公子拿到鐵證，來個滿門抄斬。」
木蘭愈法起了疑心，她听段奕說過，為了不招摩梭懷疑，這次特意不帶都督府的人來，確實是見小段子種得一手好花，加之人也機靈，這才選他進府跑腿帶信，但斷不會隨便透露軍機秘要。
「這些你都從哪里探知的？況且，你急著贖出杜娟，也不僅是為了喜鵲？你到底是什麼來歷？」木蘭一迭聲追問道，語氣已帶了嚴厲。
「姑娘听我解說，我……也是受人所托。」小花匠見瞞不過去，只好慢慢道出原委︰「我家世代種花為生，幾年前，爹娘跟著兄長遷往江浙，我不願同去，從此獨自在南街種花自賣，也算勉強糊口。一日，有群無賴拿了花卻不給錢，小人上去理論，反被打得鼻青臉腫。圍觀者懼怕對方人多，都不敢上前阻撓。這進，有個路過的小哥看得義憤填膺，又有一副好身手，三兩下幫我打發了無賴，末了我請他喝酒道謝，談天說地很是投機，此後隔三岔五小聚一回，索性結為義兄。」
說到這里，木蘭已猜出大致情形，接口道︰「你說的義兄，應該和杜娟大有干系吧？」
「姑娘真是聰慧！「小段子點頭道︰」我那義兄名喚盧飛，當年他妹子由人牙子拐走，他察看車馬痕跡一路跟來這里，每日只在市井間勾欄間游走打听，否則憑他的身手，早都從軍成就一番大事了。盧飛每次與我飲酒對談，常常為此事愁眉不展，我听他說得多了，感念他手足情深，便暗自留心要幫著找尋。」
「也是機緣巧合，今兒我見著了杜娟，又听喜鵲說她小名喚作月兒，左耳邊上有顆小痣，年齡長相都對得上，這才敢確定就是要找的人。「小段子搓了搓手，憨憨一笑道︰」既是我義兄的親妹子，哪里忍心讓她在風塵多呆，早出來兩日也是好的。」
這番話倒也合情合理，賣身入府的下人向來由主子重新取名，不許再提以前的姓氏，也難怪杜娟的兄長打听不到。木蘭這才稍減狐疑，緩和了臉色道︰「那你又是如何曉得曾家的禍事？」
「小人有個表親在都督府里當軍尉，這次段公子需要個跑腿傳信的人，又要不引人注目專挑臉生的，我那表親便舉薦了小人……他只道我不識字，不曉得這兩年我家旁邊搬來個教書先生，閑暇時跟他學得了兩個，平日替公子傳信送訊時大概知曉了幾分……也算是自個琢磨出來的。」
木蘭見他神色不似作偽，心念一轉，加重語氣沉聲道︰「既然你已知道曾家的禍事，也該曉得，逆國大罪是要株連五族的，小姐的貼身丫環當屬五族之內，喜鵲也定然躲不過處決，你又何必這當口牽扯進去。」
小花匠臉色唰地變得蒼白，顫抖著兩片嘴唇道︰「所以我來求姑娘成全……求你在段公子跟前進言幾句，放過喜鵲吧！」
木蘭無聲苦笑，小花匠是唯一知曉她和段奕定情的人，卻不知道其中糾葛。她略一思忖，斟酌詞句道出心聲︰「我是真想救喜鵲，也想救杜娟，還想出救出小姐和二少爺……只是要救的人太多，反而不能去求段公子，那等于是壞了他進府的目的，咱們得另想法子才成。」
「可是……」小段子張了張口，卻不好說下去，木蘭知他心思，接口說︰「你以為我跟定了段公子，將來會隨他出府吧？過兩天你就知道了，並非如你所料想，我很快就不在觀月軒當差了。」
小花匠露出不明所以的神情，木蘭不再解釋，反問他︰「這些事你沒和喜鵲說過吧？」
果然，對方決然搖頭道︰「小人醒得分寸，喜鵲是個沒有城府的性子，向來藏不住心思，我哪敢貿然告她。」
「對，說出來反是害了這丫頭，萬萬不可說漏了口，就是杜娟兄長的事也先別說，我這邊自有計較。」木蘭沉吟一陣才接著道︰「既然是要救人，你就得听我的吩咐，往後段奕這邊有什麼消息，都得如數告知我，咱們得趕在曾家出事之前，先動手把人救出去！」
「只要能救人，我什麼都听你的！」小段子答得斬釘截鐵，又急忙補了一句道︰「小姐和二少爺都是善心人，也都該一起救！」
琬玉向來對喜鵲不薄，適才又先召小段子問了情形，他豈會看不出同情之意。木蘭便順著話頭，索性點醒道︰「三百兩銀子不是小數，既等不及二少爺回來，只能先向小姐求助了，終究都是承她兄妹倆的情，往後……若有用得著你和喜鵲的時候，當把這份恩德還回來。」
小段子如何听不懂玄外之音，正色道︰「小人雖沒讀過書，做人的道理還是醒得的，木姑娘你有事僅管吩咐就是！」
話盡于此，順利將小花匠收回已用，木蘭這才囑咐他即刻辦兩件事，一是找個名目安排盧飛進府一敘，確定是否真為杜娟兄長；二是讓小段子想法打探，秀才張和曾大頭今日為何事爭執，她總覺得這事內有蹊蹺。
交待完畢已是掌燈時分，天邊隱約有月牙探頭，木蘭不敢再耽誤下去，急急出了府往家而去，一邊整理紛亂的思緒。今兒發生的事情頗多，身子也勞頓不堪，彎彎的小路顯得比往日都長，虧得琬玉執意讓她用了晚飯，否則更無力氣支撐。
好不容易走到村口，遠遠地，柱兒叫著姐姐又跑又跳地迎上來，少女的疲憊一掃而空，看著那道小小的身影越來越近，她張開雙臂把弟弟攬在懷中，親熱地摩挲那清俊的眉眼，笑道︰「我家柱兒又長高了！」
柱兒早已從曾家辭工，只等擇期進山，他只道是外出尋親，並不曉得分離的含義。這會一臉興奮地道︰「姐，家里來客人了，是兩個會使刀劍的叔叔，他們好歷害呀，尤其是那個年紀輕的，一把長劍舞得密不透風，我試過了，連水都潑不進去。」
「是啊，那是爹請來教你習武的老師，往後你要跟著好好習練，可不許偷懶。」木蘭知道是淳于、木騰兩位將軍，前來接應少主進山。生命中最重要的兩位親人就要遠行，這一別不知何時相見，她不禁一路牽緊柱兒的手，猶如慈母般反復叮囑。
「我不怕苦！」柱兒仰起頭道，眉宇間顯出一抹堅毅，他提高聲音道︰「我一定會好生習武，將來才能保護姐姐和爹！」
木蘭心下百感交集，眼前這個對她依戀不已的男孩，終于要展翅飛去蒼山了，從此成為南詔的一國之君，只是，這雙尚還弱小的肩頭，能承擔起如斯大任嗎？
這些年，軍師煞費苦心教養他們，柱兒從生下來起，一直過著清貧的日子，三歲拾柴，五歲生火，從小就曉得好歹。軍師教他熟讀聖賢大義，知曉奇門兵法，如此苦其心智，勞其筋骨，就是為了有一天能勝其大任，成為體恤民間疾苦的一代明君。
天上一輪彎月，把姐弟倆的影子拉得老長，遠看恍如一體。不知不覺中，兩行淚水滑下木蘭面頰，她悄然抬頭拭去，嘴角卻浮起一絲笑意。
也許，短嶄的別離，只是為了下一次長久的相聚。