木蘭唬得趕緊來扶喜鵲，著急道︰「好姐姐，你這是演的哪一出呀？我可受不起這麼大的禮！」
喜鵲跪在地上不肯起身，只是埋頭嚶嚶低泣，急得木蘭跺腳道︰「你先起來，就算有事求我，也得起來說話呀！」這才連推帶搡把喜鵲弄到床邊坐下，見她還是哭得梨花帶雨，頰邊的頭發都被淚水濡濕了，全然沒有白天的活潑神氣，木蘭嘆一口氣，伸出手去替她整理發絲，放慢語調溫言道︰「究竟出了什麼事？你慢慢說給我听，說出來也好有個商量！」
喜鵲這才抽抽噎噎地道︰「求你救救杜娟吧！今兒我見著她了……姐姐好可憐呀……」
一晃杜娟離開半年了，她是和喜鵲一道賣身進府的，杜娟略長兩歲，平日行事穩重些，對喜鵲多有照拂，兩人同病相憐親如姐妹，難怪喜鵲要如此心傷。木蘭好言勸慰一陣，喜鵲才斷續道出詳情。
上午她和小段子直奔南街花市，這里琳瑯滿目地擺滿了各式花草。小段子常來，花農們圍著他一陣親熱寒暄。大家曉得他在曾家當差，出得起價錢，賬房上銀子也給得爽快，都爭相推薦自家的品種。
小段子細細挑了幾株，談好數目後讓花農送到府里領錢，帶著喜鵲出了花市，由南向北往城邊而去，一邊給喜鵲講些茶花常識。原來名品大都養在深井之中，識貨的買家直接到花農院中選購，若是運氣好，還能遇著深山里挖出的絕世品種，價錢卻不比集市上貴多少。
喜鵲听得有趣，說笑間著左饒右行，來到一條深井小巷。這里每家每戶都有一個大小不等的花園，清洌的泉水在門口流過，各色山茶爭奇斗艷、燦如丹霞，綠葉紅英伸出牆外連成花巷，老遠就聞著沁人花香。
小段子敲開一處門庭，年老的花農笑迎上來，院里花木扶疏，蜂蝶縈繞，栽種的果然都是市上少見的品種，喜鵲喜得連聲夸好！如此走了幾處院落，方購得數株上品滿意而出。
其時正午已過，兩人餓得饑腸轆轆，小段子找了處安靜的棚舍用飯。他頭回和喜鵲出門，處處殷情示好，把喜鵲哄得芳心大悅。飯後本想早點回府，小花匠卻另有打算，直說日頭尚早，難得出來一回，不如去東頭集市上逛逛。喜鵲想想便同意了，她雖沒有月錢，曾家逢年過節對下人皆有紅封，這些年也攢了幾個，想去置辦點女兒家的用物。
小花匠帶著喜鵲穿街繞巷，抄近路往集市而去，沒留意走的是一條煙花巷，每家門口掛著一串紅燈籠，門楣上刻著院名，都是些俗艷的風月名稱。這賣笑也分幾等，大理城中最大的為天香樓，養著各色佳麗和清館伶人，是達官富賈才去得起的銷金窟；中等的有錦花窯，里面也不乏相貌水靈的姑娘，客人多為偷情尋歡的酸生秀才，有點家底卻不闊綽。最次的就是這煙花巷，家家半掩門戶，大白天也作生意，價錢極為便宜，光顧的都是些底層的販夫走卒，以及討不起婆姨的粗鄙漢子。
這條煙花巷又稱芙蓉巷，每家的老鴇都是年老色衰的妓女，年輕時攢了兩個小錢，卻又沒遇上贖身的恩客，老了便自贖出來，到這芙蓉巷中租下一個院落，用手頭積蓄買上三兩個姑娘，開門做起了這等皮肉營生。
此時生意頗為冷清，巷道中飄浮著低廉的脂粉味，與適才的幽巷花香天差地別。兩人一前一後走著，行至轉角處，有扇小紅門半開，門柱上倚著個嗑瓜子兒的老鴇，見著小段子先走出來，以為他是一人獨行，扭擺著迎上來道︰「客官且進來歇息，我這里的姑娘個個都賽天仙，包管讓你快活銷魂！」邊說邊上來拉扯，嘴里噴出絲絲口沫。
小段子不曾見過如此陣仗，生怕後頭的喜鵲誤會，趕緊掙月兌開來，老鴇哪里肯放，扯起嗓子吆喝道︰「翠紅！明珠！快出來招呼客人哪！」
小紅門里應聲出來兩人，先頭的是個三十來歲的半老嬌娘，打扮得滿頭珠翠花枝招展，上來幫著老鴇拉扯，嘴里嬌聲道︰「小郎君生得這般精壯，等下我姐妹倆定會好生伺候……」靠近了看，那一張滿是褶子的臉抹得慘白，嘴巴涂得腥紅，眉梢有一道疤痕竭力遮涂起來，開口之間白粉簌簌往下掉。
小段子剛用過飯，被刺鼻的脂粉嗆得反胃，皺著眉後退兩步，臉上現出厭惡的表情。老鴇察顏觀色，以為他是嫌翠紅不入眼，幾步將後來的姑娘拉出來，使勁往他懷里推搡，滿臉堆笑道︰「這位明珠姑娘可是水靈得很，整條芙蓉巷里也找不出這般貌美的……」
喜鵲在後面看得分明，心頭起火正欲上前喝罵，恰與明珠打個照面，頓時愣在原地。
那明珠身著蔥綠色綢緞抹胸，上面繡著大紅牡丹，外面罩了層薄如蟬翼的淡綠紗衣，隱約可見的白膩肌膚，讓人生出狎念。她腰間系了條煙綠百花裙，做工很是粗糙，一張瓜子臉畫得紅白分明，口脂鮮艷欲滴，身子卻哆嗦著直往後躲，不是杜娟是誰？老鴇看見明珠磨蹭，猶自瞪著眼吼道︰「死丫頭，不賣力伺候等下有你好看！」
杜娟萬萬想不到會在這里遇上喜鵲，一時羞愧無已，扭身跑回了院落。小段子急急向喜鵲解釋道︰「不關我事，是她們來拉我的！」老鴇和翠紅這才悻悻放手，嘴里猶自不干不淨地嘟囔道︰「這後生看著老實，卻是個吃著碗里看著鍋里的貨色……」
小段子入府時杜娟已經走了，故而他不認得。喜鵲又痛又急，拉他到牆根說了原委，想去求那老鴇見上杜娟一面。小花匠心思活絡，曉得老鴇向來認錢不認人，他原本帶著些散碎銀兩，想給喜鵲買點胭脂水粉，這會全掏出來交涉。見了銀子老鴇果然變了嘴臉，笑逐顏開請他倆進去，里頭有龜奴守著，也不怕這兩雛兒有甚舉動。
院里只得三間小房，混合著汗臭和不知名的怪味，讓人作嘔。一個粗壯的大漢坐在院中，雙眼銅鈴般虎視眈耽。他用手一指東側的小房，那門上掛著粉色的簾子，上面繡有明珠閣三個字，已經髒得不見顏色。
喜鵲正欲進去，杜娟卻先挑門出來了，臉上猶帶淚痕，淒然道︰「里頭太污穢了，小心髒了妹妹的眼楮……還是早點回去吧！」
喜鵲如何肯走，哽咽著道了聲姐姐，一時不知如何開口。反是杜娟平靜下來，拉她到院牆邊的水渠坐下，掩了掩衣襟苦笑道︰「姐姐命苦，只能在這里混吃等死了，這輩子，你我還能見上一面……也算不白活了！」
日光下細細看來，杜娟臉色透著不正常的青白，原先豐滿的雙頰微陷，眼楮里已有了血絲，那是日日熬夜所致。才半年光景，在這煙花地里沒日沒夜地賣著身子，原先的青春少女，很快就失卻了水潤的顏色，要不了多久，就該像翠紅那樣半人半鬼了吧？
再看杜娟頭上所戴，也都是些大紅大綠的俗艷珠花，喜鵲越打量越辛酸，流淚道︰「怪我沒用，姐姐跳進火炕卻救不了……我真恨這個世道！為什麼二夫人的心這麼狠？」
「妹妹別這麼想，怪我自個命不好，動了攀高枝的心思，不然哪有今天的下場。」杜娟瞟了瞟大漢，撩起衣襟給喜鵲看，腰間背上都有青紫的瘀痕，她壓低聲音道︰「落到了這種地方，就是想死都不能，若不是要留著我的命來掙錢，龜奴早都把我打死了……日子一長，我也死心了，就這麼活一天算一天吧……」
輕描淡寫幾句話，帶過了杜娟生不如死的境遇，喜鵲流著淚，暗自打定了主意，拉著她的手道︰「好姐姐，你且再忍耐一陣，我自會想法來贖你出去……以後日頭還長，千萬別作踐了自個！」
杜娟搖搖頭，臉上盡是絕望︰「妹妹不用折騰了，我這條殘花敗柳之軀，就算跳出了娼門，又有哪戶人家肯收留……我早就認命不作它想，只是苟且活著罷了，你還是快回去吧。」
小段子在門口頻頻張望，眉宇間透著擔心。杜娟心下明瞭，對著喜鵲真心賀道︰「那後生不錯，一看就是個心眼實在的，妹妹找對了人，可別錯過了姻緣！」
喜鵲還想說兩句，門口老鴇已拖長了聲音道︰「張大官人里邊請！明珠，出來接客了！給我打起精神好生伺候著。」
杜娟臉色蒼白，用力握了握喜鵲的手，幾步進到屋子里去。那張大官人大刺刺走了進來，五大三粗光著臂膀，腰上戴著一個皮圍裙，周身油光光的一股臊氣，原是個殺豬賣肉的屠夫，嘴里兀自喊道︰「明珠小美人，想死我了！」說著一頭鑽進房中。
小屋並不隔音，里面的調笑清晰可聞。殺豬匠粗魯不堪，嘴里盡是**，夾雜著衣裙撕拉，杜娟只是一聲不吭。
真正見著了來往的客人，才知道這里直如煉獄般可怕，喜鵲又悲又駭呆在窗下，老鴇拉長了臉，陰陽怪氣地拖著嗓子道︰「這听牆根也是要另花銀子的……」龜奴惡狠狠地把眼楮瞪過來，小段子趕忙拉著她走了，小紅門里傳出譏笑之聲。
喜鵲一步一挪出了芙蓉巷，想到悲處便落淚不止，哪里還有逛集的心情。她一路思來想去，只能求木蘭去請二少爺相助，杜娟的事本就因曾振南而起，也只有他才拿得出贖金，除此別無它法。當下眼巴巴地望著木蘭，生怕她說出拒絕的話。
一顆明珠暗墜風塵，木蘭早就听得落淚了，拉著喜鵲的手道︰「你放心，二少爺一回來我就去求他，不要說杜娟和我姐妹一場，就是沖你這份情意，這事我也幫定了……」
喜鵲這才長出一口氣，淒然嘆道︰「木蘭你心腸好，福氣也好……不像我和姐姐都是苦命人，生了這終生為奴的命！」
「別說這些看輕自個的話，難道做下人的就不活了？」木蘭埋怨般安慰道︰「咱們只管盡好自個的本份，天上自有菩薩照應呢。」
「若能救得杜娟，木蘭你就是我的菩薩，我天天放在心里供著！」喜鵲說著又要下跪，木蘭勸阻不迭地惱道︰「看你這性子，你我哪需要那些虛禮，往後不定我還有事求你呢。」
「你要我做什麼僅管說，刀山火海我都敢去。」喜鵲認真地道︰「我家本在昆明，從小娘去得早，爹娶了後娘對我打罵有加，我是不堪後娘折磨，逃到大理自願賣身為奴的，好歹沒什麼牽掛。」
木蘭是想托她照顧苗苗，其實就是不說，喜鵲也會盡心幫襯。當下把話題扯回來道︰「咱們還得想想，這杜娟贖出來後如何安置，回府是不行了，她家里可還有別人？」
「杜娟身世可憐呀！」喜鵲說著又紅了眼圈︰「姐姐是本地人，家里除了爹娘還有個哥哥，不想洱海三年無收，全家和災民一道出門投親，遇著途中山賊劫道，爹娘都被賊人所害，兄妹兩被壓在死人堆里，才算躲過一劫。」
「只是如此倒也罷了，姐姐時運太不濟了！」喜鵲抹了一把淚水嘆道︰「哥哥帶著她乞討，一路又遇著大批流民，兩人在流民中走散，杜娟餓得急了，人牙子用一塊饃饃把她拐走，本來要賣進窯子，恰好曾家要用丫頭，人牙子便三兩銀子把她賣了。杜娟一直慶幸沒掉進青樓，誰知……還是躲不過命啊！這些年杜娟常念叨她哥，也不知是生是死……」
十年前，最後一場大沼惡戰後，轉瞬家國傾覆，滄海橫流，不知導致了多少餓孚流民！
木蘭心里涌起百般滋味，當年的罪魁禍首正躲在某處角落，試圖操縱大理明日的命運，這一次歷史還會重演嗎？