噠噠的蹄聲交錯，在石道上敲打出密集的節奏，數騎校尉拱護著一乘馬車踏上歸途，與來時相比，回去的儀仗要顯赫得多，這是段奕的執意安排，他本要留著琬玉小住兩日，木蘭卻著急回去面見軍師，琬玉便找了個借口堅持回去了。
車廂內，兩個少女低聲密議著今日所獲，臉上都浮現出一片憂色。木蘭細細說了書房所見，馬龍雪山的朱筆紅圈沉甸甸地壓在心口－－那正是南詔部將最大的一處生息駐地，段沭風顯然得到了確切的情報，意圖再次進山剿伐，趙清雲眼下帶著柱兒前去情勢堪憂！
「從掛圖來看，這次段沭風已經知悉了進山路徑。」琬玉作出最壞的猜測︰「難道，蒼山里潛有大理安插的耳目？」
「也不見得就是奸細作祟，」木蘭微搖著頭沉吟道︰「生息之地外人根本進不去，出入者皆是可信之人，若安插有探子早就被警覺了，也許段沐風另有消息來源。」
「我听木舟說，與他同來的還有兩位將軍，是來護送少主進山的。」琬玉猶疑了一下道︰「軍師進山是不是該緩一緩，探明布署再說？」
「馬龍之戰事關南詔生死，」木蘭臉色凝重，半響才下決心道︰「正因為此，軍師必須即刻進山，蒼山里都是武將居多，缺少謀略文士，如能趕在開戰之前會合，還能施展韜略運籌一番。」
「只是……那樣少主豈不危險？」
「少主本該為南詔而戰。」木蘭無聲苦笑道︰「即使浴血馬龍……終是天命。一旦馬龍戰敗，也就再無南詔了，所謂無國便無君！」
一陣無言的沉默，那樣可怕的後果誰也不願深想。半晌木蘭才黯然開口︰「除非，能在開戰前找到玉菩提，借來外力相救！」
「郡主不必太過憂心，我們還有時間！」琬玉冷靜地開口，聲音再度壓低︰「依我看，段沭風不會立時進山剿伐，至少也要一年之後才會行動！」
「此話怎講？」恍如看到一線曙光，木蘭語聲輕顫，「如真有一年時間，也許還有生機可尋……」
「若你是段沭風，會選擇什麼時節進山？」琬玉帶著一絲狡黠笑意反問她。
「春有桃花瘴，夏有蚊蟲疫，」木蘭仔細忖度︰「最好的季節就是此時，夏末秋初，天氣適宜野外駐扎行軍，不然冬天一到冰雪封山就沒法行軍了。」
「前天已經立秋了，觀月軒的山茶比往年都開得早，看來這個秋天時節不長。」琬玉不緊不慢地說出論斷︰「我听繡蘭說，段沐風已經帶了書信回來，要陪同特使前往 泐巡察，又得在昆明多盤桓半月，那時回府已錯過出兵的最佳時令，強行進山的話時間倉促，想來他也不會冒這個險。」
「話雖在理，但他會不會另有計謀，選在來年開春入山呢？」木蘭仍是憂心仲仲︰「上次剿伐就發動于三月時令，如果這次按圖所驥，自然也能避開春訊瘴氣。」
「郡主大可放心，」琬玉依然成竹在胸，從容說︰「今兒我拜見婆母時得知，繡雲許給了鎮理王的世子，婚期定在明年三月，都督府已經忙開了，段沭風在情在理都得在大婚後出兵。」
這樁婚事的玄妙，木蘭和琬玉都明鏡似的。地方政務向來是軍政分開，雙馬駕馭。段沐風雖是大理都督，官制上只能統軍，並無王位封號，內政理應王爵統理。鎮理王從元朝受封至今，已是七代世襲，歷行王治，督軍一律按令行兵。鎮理王歿後，世子段兆言雖然承襲了爵位，卻身體孱弱，性格柔弱，段沐風趁機代為行權，統轄了大理的一並政務。雖然不合官制，但大理地處偏遠，只要按時交納稅賦，天朝歷來不理內政。話雖如此，段沐風軍政合一，終歸名不正言不順，難免有流言話柄，若兩家聯姻，則名實相副，將來繡蘭與世子生下孩兒，這段家的江山更是永固長存。
「真是天助南詔，我們還有機會！」木蘭這才松出一口氣，不禁又道︰「听說……世子自小身有頑疾腿足不便，又是一樁權貴聯姻吧，可惜了繡雲……」
話末說完木蘭已覺不妥，向琬玉投去歉然一瞥，對方何嘗不是聯姻來著，同床異夢的滋味何等煎熬，不是誰都能像琬玉這般隱忍堅定，每日披著錦繡姻緣的光環強顏歡笑，那樣的生活，就連自己就做不到吧。
車廂里再度出現靜默，兩個少女各懷心事思潮起伏。馬車跨過石坎引起陣陣顛簸，琬玉一時重心不穩，堪堪往左傾倒，木蘭伸手去扶，沒留意到腰間衣襟翻飛，雖是短短一瞬，琬玉已瞅見那柄短刀。
坐穩後，琬玉幽幽問道︰「那是段奕送你的吧？」
「啊？」木蘭沒反應過來，琬玉指指她腰間，不待回答接著道︰「我知道他心里有人，但沒想到……那個人竟然是郡主。」
「是的，我也曾喜歡過他，在不知道身世以前！」木蘭點頭應承，琬玉這一問掀起了心中的波瀾，眼中漸漸浮起水霧，卻強行忍住道︰「我不該瞞你……這些天總是愧疚，我也沒料想……會是這樣的結果。」
少女蒼白著臉，長長的睫毛輕輕翕合，眼眸看去更是漆黑如夜。長久以來的自責日夜折磨著她，坦承之後，反而有種如釋重負的輕快。
「我早該猜出他喜歡你，看到那桌揚州菜式，我明白了。」琬玉眼神復雜地喃喃︰「若非他親口說出，誰能如此知悉他進府的意圖，難怪你要我趕你出去，是不想再面對他吧？只是……郡主真的能忘情嗎？」。
一種隱秘的顫栗從心里升起，記憶轉瞬被割裂，木蘭輕聲道︰「一切都過去了……現在他還不知道我的身份，終有一天，我們會在戰場上相遇，注定彼此只能成為敵人。」
「我知道背負著秘密的痛苦。」琬玉直視著她，像是看進了內心︰「我明白你的感覺，就像一朵花兒盛開只需要彈指之間，可是要忘記它的剎那芳華，卻有可能窮其一生，那並不是你的錯！」
若非亂世，她們本該花靜月好安度綺年，琬玉是真的了解－－木蘭看得出那抹同情如此深切，她勉強一笑道︰「如果我可以選擇……可惜，時光不能倒流。」
「我不怪郡主動情，」琬玉牽起她的手道︰「拋開家仇國恨，段奕確稱得上文武雙全，無論郡主作了何種選擇，我都不會怪你。」
木蘭感激地握緊了手，眉目間恢復出一抹堅毅，沉聲道︰「你我都只有一種選擇，那就是收復失地，重振南詔！這既是父輩留下的責任，也是所有蒼山將士的希望，總有一天，日月島會重新光復！」
有一句話埋在心底沒說出來︰「但願，所有的放棄都是值得的……。」
少女微蹙起眉頭，蒼白的臉色襯得雙唇格外鮮潤，那側影讓琬玉似曾相識，她竭力思索來源，往事的片斷在腦海中掠過，忽爾低呼道︰「我見過王妃的畫像，娘說那是她最好的姐妹，郡主的眉目酷似王妃，尤其側影十分神似，難怪我覺著眼熟。」
一語驚醒夢中人，木蘭心念一閃，意識到有一樁重要訊息被忽略了，她怔怔出聲道︰「那猴兒，肯定也是認得我，或者認得我娘，不然不會對我那樣親近！」她搖著琬玉的手說︰「你想想，如果擺布以前見過我，只能在蒼山，那時我還年幼，所以不記得了。」
「這麼說，猴兒是從蒼山里被人帶出來的，而這人，很可能就是奉命送玉的？」琬玉也悟出了關聯，大喜道︰「猴兒念主不肯離棄，十天半月回來一趟，更加說明都督府里有它的舊人。」
「正是，這就是佐證呀，難怪擺布叫神獸呢，不枉我走這一趟！」木蘭終于露出一絲笑靨。
慶幸之余，琬玉又有了別樣顧慮︰「當年共有四人持玉，不知出事幾人？如果我的身世真是由此泄露，說明有人變節投敵，豈不更加危險？」
「從掛圖上看，只用紅圈勾出馬龍，倒是和此人所知吻合，卻不一定是變節所告，惑心術也能令人吐露真言。」想到此節少女隱隱作痛，又自我安慰道︰「再說，要投敵的話也不會拖至如今。」
「也是。」琬玉挑起簾幔看了看，回頭道︰「今晚你和軍師商量了再說，事不宜遲，要趕在段沐風回來之前動手。」
馬車已經駛入了曾家的大門，吳大虎‘吁’的一聲穩穩停妥，兩人下了馬車，見護送的校尉皆是汗流浹背，琬玉掏出點散碎銀兩打賞，領頭的校尉姓周，舉止有禮堅拒不受，想來都督府的軍紀嚴明。木蘭過意不去，便邀幾位軍爺到門廳小坐，喝點茶水潤嗓，待日頭落了再走，周校尉抱拳道聲︰「如此叨擾了！」跟著吳大虎進了門廳歇息。
木蘭扶著琬玉往院里去，在車上顛簸了個多時辰，都有些腰膝酸軟。快要到觀月軒時，轉角花叢中隱隱傳來爭執，听得一個年青後生小聲哀求道︰「……你再容我些時日，我自會湊足銀兩，到時短不了你的好處。」年長的卻是不依不饒，歷聲吆喝道︰「你休得再拿鬼話哄我，快把東西還來！」
聲音听來耳熟，琬玉一時想不起是誰，木蘭附耳悄聲說︰「听聲音，像是秀才張和曾帳房！」那曾大頭與老爺是遠房親戚，論輩份琬玉還該稱他一聲表叔，平日總拿著架子欺壓下人，秀才張是觀月軒當差的奴才，這事琬玉不能不管，當下冷冷出聲喝斥︰「什麼人在此吵嚷？」
花叢後的動靜嘎然而止，先閃出秀才張的白淨面皮，畏畏縮縮地陪笑說︰「小人該死，擾了小姐的耳根！」旁邊跟出曾大頭肥胖的身形，也訕訕道︰「小姐回來了，姑爺身子大好了吧？」
「還好。」琬玉淡淡應一聲，抿著嘴角發問道︰「這奴才犯了什麼事，惹得表叔這般不快？」
「事情說大不大，說小不小。」曾大頭瞅一眼秀才張惶恐的模樣，神態故作輕描淡寫︰「他借口說家中老母病重，求我預支了三個月的月例，可我昨兒才得知，他是把銀子拿去賭錢輸了，我自然要找他討回來。」
秀才張雙眼冒火想要分辯兩句，臉上青一陣白一陣，終是不敢開口。木蘭看在眼里出聲問他︰「你是不是把銀子拿去賭輸了？曾先生沒冤枉你吧？」
曾大頭臉色陰沉得要滴出水來，酒糟鼻紅得透亮，見秀才張點頭默認，這才臉色稍霽，轉頭道︰「小姐有所不知，二夫人向來查賬仔細，賬面不平就該我挨板子。我本是起著一片好心，不料這奴才膽大包天，今兒也就是教訓他兩句，讓他以後醒事些。」
琬玉耐著性子又听了幾句，都是些推月兌之辭，末了淡淡道︰「表叔教訓完了就請回吧，觀月軒的奴才犯了家規，回頭我自有責罰。」
大婚之後，琬玉的地位提升不少，曾大頭听出語氣不悅，趕忙順著話頭告退了，臨走狠狠剜了秀才張一眼，愈法讓木蘭覺得有異。
「說吧，到底怎麼回事？」待他走遠了，琬玉才重新發問，秀才張哭喪著臉，一雙眉毛耷拉著，吱吱唔唔地說不清楚，肯定是犯下了什麼齷齪勾當，被曾大頭拿住了把柄。
木蘭使個眼色，勸道︰「小姐省下精神吧，改天再來問他。」琬玉本也乏了，懶得攪和下去，沉著臉揮退了秀才張，木蘭這才說︰「小段子與他同住一屋，不如從側面打听，沒準還能問出些名堂。」
一進觀月軒的洞門，花道上新添了十幾株山茶，俱是名品，其中一株五鶴捧球剛剛掛朵，花形碩大豐盈，映著夕光爛若煙霞。琬玉流露出溫柔神色，語帶雙關笑道︰「你說得沒錯，這小花匠還真有眼色，專指著好的挑。」
苗苗遠遠地迎上來，進屋後奉上茶水。琬玉隨口問︰「喜鵲呢？」木蘭打趣說︰「這妮子今天不知樂成了啥樣，該不會沒瘋夠，又去找小花匠玩了吧？」苗苗眼楮溜來溜去，表情很是奇怪，木蘭看出她有話要說，安撫道︰「不妨事，你僅管當著小姐說出來。」小丫頭這才比劃著道︰喜鵲下午回來後就躲在房中哭，小段子只是嘆氣，還央求苗苗送了兩回水，喜鵲哭一陣歇一陣，苗苗也問不出原因來。
琬玉和木蘭面面相覷，不知出了何事，全然不是預想中的情形。喜鵲向來沒啥城府，喜怒哀樂盡寫在臉上，難道兩人拌嘴了？小花匠對她千依百順，喜鵲不欺負他就是阿彌陀佛了，莫非在外頭遇著了事？
室外已是黃昏光景，天邊掛著一抹胭脂的薄媚，這時看來大有淒婉意味，木蘭嘆口氣道︰「還是我去看看吧！」琬玉點點頭，吩咐苗苗把小段子叫來，兩邊一起問個究竟。
一抹夕陽斜照在窗台上，喜鵲坐在床邊望著窗外發愣，鬢發散亂，有人進來了都沒覺察。木蘭故作輕快打趣說︰「我的姑女乃女乃呀，瞧你一副愁眉苦臉的模樣，難不成小花匠敢欺負你？」
喜鵲壓抑了許久的悲痛，經這一問重新涌上心頭，她睜大已然紅腫的雙眼，鵝蛋臉上淚痕宛然，突然撲通一聲跪倒在木蘭面前，末曾開口先哭成淚人。