雨過天晴後的草木青翠欲滴，池塘中的團團碧葉上滾滿了清圓的水珠，簇擁著粉白荷瓣煞是好看。岸邊柳樹蔭下，幾個下人把敦實的小段子圍在當中，看他專心擺弄手中物件，夾雜著七嘴八舌的評論和嘖嘖聲。
木蘭在屋里皺著眉頭查看傷勢，淋了雨後肩頭紅腫更甚，疼痛也加劇了些。清理完傷口剛著好衣衫，苗苗就一陣風跑進來，非要拉著她去外面瞧熱鬧。
早上不知是誰拿來這只九連環，一個上午費勁心思也沒人解開。貌似老實的小花匠卻心思聰敏，一番苦思冥想後，拿在手里不停地搗鼓，終于模得些竅門，眼下只剩三環沒解開，博得好一陣贊嘆。
這小段子雖個子不高，卻自有一手絕活，他只需捻捻土質，就能判定該種什麼花。觀月軒的花木被他待弄得生機勃勃，他一會挖來塘里的腐泥，一會搗弄蘭花的嫁接，終日院里院外走動不停，是個舍得下力吃苦的後生，厚厚的嘴唇看來憨厚，那雙眼楮卻透著靈活多智。
一個說話帶點文氣的後生搖著頭道︰「這東西又叫「留客計」，上千步才解得開，客人玩上了就流連忘返，頭回上手肯定是不成的。」這後生讀過一點書，新近調來院中跑腿，說話帶點窮酸氣，有個綽號叫「秀才張」。
九連環是傳統智力器具，分為巧環、套環、繩環三種，其中蘊含諸多算學原理，引人之處在于游戲過程中環環相扣的連續性。玩家解出第一環後，立可解出第二環，便激起解開第三環的意念，隨之而上，直至解開所有環為止，盡管解法手續都很重覆，不斷地把環在「劍」中穿上穿下，但每解一環，下一環解法次數便增加一倍，帶動連續不斷的變化。其手法也需要技巧，玩者需要斂神靜氣，不斷計算出變化步驟，個中奧妙無窮。
大晌午的本該是打盹的時辰，大家都想看小段子如何解環，竟忘了歇息。木蘭不動聲色看了一會，見小段子手下越解越慢，腦門上沁出了豆大的汗珠，便出聲指點道︰「你把順序倒過來試試，先從第八環解起。」
小段子依言而行，過得一會果然解開一環，再往下卻卡住了。對初次上手而言，已經算是成績不俗了，看來段奕挑他做親信確有道理，身邊有這樣一個機靈的下人，相貌又不引人注目，跑腿傳信方便得多。
木蘭思忖著干脆帶上小段子，今晚就去探明祠堂蹊蹺。如若她猜的沒錯，那里應該是摩梭秘使的一個據點。本來她身上帶傷，按理說該好生休息，等段奕回來再作商量，但她實在心急，竟一刻也等不得，到時小段子只管幫著揭棺望風，她要親自印證心底的猜想。
小花匠實在解不動了，求救般的看過來，一邊的秀才張扭頭討好道︰「不如木蘭你來試試？」火房里的陳三娘也連聲附合。為著二少爺的緣故，幾個下人私下里都把她當成半個主子，言辭格外客氣，心里想著這般品貌早遲要攀上高枝。
木蘭不想露其鋒芒，推說自己不會，嘴上卻指點了幾個步驟，終于讓小段子給解開了，下人們才嘖嘖贊嘆著慢慢散去。苗苗顯然對這東西著了迷，自個拿著九連環去房中琢磨。
四下無人後，木蘭使個眼色走到橋上，見小段子乖覺地跟過來，裝著賞荷跟他說了晚上的打算。小花匠面帶躊躇，囁嚅道︰「姑爺交待過，如果木姑娘再有了閃失，回頭要拿小人的腦袋問話。我看……還是等明兒姑爺回來一道去吧。」
木蘭本來不清楚小花匠知曉多少情形，這麼看來段奕一點也不瞞他，更是放下心來，語氣果敢道︰「你不用怕，一切有我擔著，你先回去準備，夜里兩更時還在這兒踫面。」
小段子見她態度堅決，也不敢再阻攔，換了語氣爽利地應了，一一列出要帶的東西︰火折、軟索、開鎖的鉤具等，又囑木蘭要著深衣軟鞋。木蘭見他考慮得周全，是個可靠能托付事的，暗暗為喜鵲歡喜，回頭在琬玉跟前要好好撮合一下。
商定細節後，木蘭回房小睡，為晚上夜行積攢體力。苗苗拿著九連環正在搗鼓，粉紅的臉蛋皺成一團，一會撅嘴一會鼓腮，不得其法的神情甚是可愛。
在屋里木蘭才敢外露才智，當下取過九連環來演示。解開九連環需經過81次上下，方能將相連的九個環套入一柱，再用256次才能將九個環全部解下。只見木蘭手指上下翻飛，行水流水般分拆連合，不到半柱香的功夫就將一套九連環全部拆開再重新裝上，把苗苗看得呆了，小嘴張開半天合不攏，回過神來才啊啊叫好。
不要說九連環，就是孔明鎖、洛書，唐圖這些考較算理心智的器具，木蘭也不在話下。爹在揚州時天天教姐弟倆數理之術，有時還點起一炷香讓他們比賽，誰先贏了便獎賞一塊桂花糕。柱兒的推算天分比木蘭好，肢體靈活性卻要略輸一籌，玩九連環總不如她手指動得快，常常是木蘭贏了桂花糕分給弟弟吃。
幸虧爹從小教了她這些，就算沒有小段子，木蘭也能輕易入得祠堂。上午出宗祠時，她特意看了大門上的掛鎖，只是把三寸多的「六兩紹」，這鎖又稱橫鎖，是民間最常見的，里面有三根簧片，只要明白機括原理，用根竹簽配合力道也能打開。
木蘭多演示了幾遍才去午睡，起來後苗苗仍在搗鼓，雖不如木蘭手快，卻已玩得像模像樣，明淨的眼楮里透著欣喜。木蘭突然覺著心酸，這丫頭的命真苦，一歲多就被扔在柴房里，親爹娘是誰都不知道，有機會得替她打听一下。續而想到自己的身世也堪疑，那枝玉蘭花簪並非如爹所說那麼簡單，滿月復疑竇只能明兒回家再問。
木蘭耐著性子等到天黑，在燈下陪著苗苗解環，守著她睡下後又輾轉了兩個時辰，終于盼來子夜時分，躡手躡腳地換了衣裝出門。
剛走到池塘邊，從柳樹蔭里穿出一條身影，動作輕巧地把她拉到暗處。少女一顆心沉下去，正待出聲呼喝，鼻端卻聞到熟悉的氣息，縴長身姿旋即被對方擁進懷里。
「好蘭兒，想死我了！」段奕潤雅的聲音響起，看見木蘭眼里已有波光閃動，盈盈欲涕。
經歷了這兩日的分離和劫難，一對人兒重新擁在一起，聆听彼此的心跳，一時執手相看無語。
「我接到小段子飛鴿傳書便立即趕了過來，凌晨前還得回去，」段奕解釋般的訴說衷腸，聲音染上痛楚︰「我不敢讓你單獨去冒險，不能再讓你出丁點意外。都怪我大意，讓曾其軒這禽獸鑽了空子，蘭兒你……受苦了！」
「我沒事！」木蘭壓制住相見的驚喜，簡單地吐出三個字，止住了他的絮語。
段奕把少女帶到月光下細看，平靜的眉睫不帶驚惶，水汪汪的眼楮含著一絲嬌羞，卻不似以往那般低下頭去，反而和他脈脈對視。
「真好！」他含著欣慰衷心道︰「我生怕你天天以淚洗面，那樣才遂了別人的心願。」
「昨晚做了一夜噩夢，後來想明白了事理。」少女眉宇中帶著不曾見過的堅毅︰「象蟻螻那樣任人踐踏有何意義，只要有命在，總有我雪恥報恨的一天！」
少女本來猶豫著要不要說出那怪蛇來，終是怕牽扯太多，生生把話吞了回去。
「士別三日，當刮目相看！」段奕的笑意從心底溢出來，眉梢眼角都是贊賞︰「若在亂世，我的蘭兒必定是個女中巾幗，常人哪能如你這般敢去夜探宗祠，早都怕得退避三舍了。」
被他說的赫顏，少女臉色微紅，小聲道︰「你時刻牽掛我的安危，還托小段子傳信慰我，我又何嘗不是同樣為你擔著心。」
她含羞說完後停頓一下，不著痕跡地帶入主題︰「你曾說這院中埋有摩梭暗手，當時我就留了心。上午去摘菩提葉來清心助眠，偶去宗祠避雨，卻發現留給三夫人的空棺像有蹊蹺，這府中能作怪的也只能是他吧？」接著語帶沉吟說了觀察到的異相。
段奕听得仔細，眼楮望著虛空某處，喃喃思索著個中關聯︰「宗祠在最西邊，靠著大院的外牆，平時又少人出入。」他語意肯定地下了判斷，竟和木蘭想的一樣︰「我猜，這棺材下藏有通往外面的暗道，對方可以從其中秘密出入，神不知鬼不曉地傳信授意。」
「難怪我找不見此人痕跡。蘭兒，你可幫了我的大忙！」忘形之下，段奕緊擁香肩，卻觸踫到左肩傷口，少女啊的輕叫出聲，讓他醒悟過來鎖緊眉頭，從懷中掏出一方白玉小盒︰「這是從吐蕃帶來的紅花凝露，取自高山極寒雪地，對外傷尤有奇效，你趕緊抹上吧。」
木蘭甜絲絲地接過來，柔聲道︰「只是小傷不礙事的，我回頭再抹。這會先辦正事，你把小段子藏哪里了？」
段奕雙指放到唇邊一撮，學了聲雀兒叫喚，遠處樹叢中穿出小花匠的身影，借著清淺月色，三人兩前一後去往宗祠。
四周萬籟俱寂，到外是草木的暗影，夜色中多了神秘意味。木蘭還不曾這樣夜行過，心頭掠過忐忑，段奕感知她的不安，破顏一笑牽起她的左手，青年男子的體溫如同汩汩泉水，傳來讓人心安的力量，讓木蘭反倒盼著這路永遠沒有盡頭，就這麼牽行到地老天荒。
少女並不知道，這將是她和段奕最後一段甜蜜之行，過了今夜，一切心情都將重新改寫。
小段子手腳極為伶俐，取出鉤具兩下開了鎖，躲在石獅子後警覺把風。祠堂的全貌在眼中漸漸現出，正廳中一盞長明燈鬼火般昏黃閃爍，兩邊側室陰郁晦暗，如同隱匿在側的猛獸，埋伏著無人預知的凶險。
木蘭端了長明燈，直奔右邊側室查看。窗縫里透出一縷慘淡月色，燭火下的棺材暗紅詭異，讓人緊張得屏住了呼吸。段奕試著移動棺木，竟像釘在地面般一動不動。兩人對望一眼，同時伸出手去揭棺蓋。
一聲暗啞的「吱嘎」，棺蓋軋軋向左揭開，里邊空無一物。
段奕並不著急，機關若是能一眼識破反而不合情理。棺內只刷了桐油未涂朱漆，四壁似有淺淺浮雕，只是瞧不真切。他把棺蓋全部取下後立在一側，木蘭取過油燈照亮，細看內里情形。
這浮雕手法精細，與外面所畫風格一致，兩邊是蒼簇盛旺的青松柏樹，中間幾只展翅仙鶴，大小頭分刻兩條騰雲駕霧的游龍追戲寶珠，線條飄逸流暢。
棺底十分潔淨平整，不像有甚機關，段奕把手伸進去一寸寸探究，也沒找見異樣，兩人在閃爍的燭火下各自苦思，莫非是猜想得不對？
地上青磚反射出幽光，木蘭心有所動，站在滴有油漬的地方舉燈照去，落下的光亮映在棺內正中，兩邊的龍身鱗爪隱在黑暗之中，只有眼楮點了暗紅朱漆，氣韻生動，似要破壁而出。
棺材內雕有圖案本就少見，這兩條龍刻意點楮，大有玄妙。木蘭看了一會如有所悟，兩條騰龍須尾宛然，龍首作回頭狀，視線斜斜向上交錯，分別指往兩邊，落點處是牆上兩塊青磚，灰樸樸的並無不妥。
木蘭打手勢讓段奕去推動青磚，隨著力道加重，地底有兩聲 嚓轉響，顯然已觸動相連的機括。兩人精神一振，找到對面青磚按壓，這次嗒的一聲，棺材底板分作兩半，露出一個僅一人出入的洞口，似乎有石階直通往下。
黑黝黝的洞口像無名怪獸張開的大口，下面有空氣流拂，吹得手里的油燈明滅不定。
段奕燃起火折，示意木蘭跟上，兩人一前一後進入棺中往下而行。
石階行至數丈便進入一個幽長的甬道，兩邊青磚古樸，涼意襲人。再往前十余步眼前豁然開朗，這是一個較大的石室，中間設有石桌石椅，火光下並不覺得陰冷，顯然鑿有通風之口。
左右觀望後確定無人，段奕眼楮閃著亮光︰「蘭兒，你猜得沒錯。看這地面極為干燥，定有暗門通往外面，只要坐守此處，早遲那人會自投羅網！」
他語意興奮，沒注意到身後的木蘭臉色蒼白，一雙眼楮直勾勾盯著石桌，桌上搭著一件布衣青衫，衣襟上開了口子，用同色青線織補過。
那件青衫木蘭再熟悉不過，那是她親手一針一線為爹縫補的，就在段奕中毒的那個夜晚。