漠北，原本屬于大唐安北都護府，後拆分為瀚海都護府和雲中都護府。後因匈奴侵蝕、室韋坐大，大唐又忙于平亂，景中年間便由回鶻左部代管。
只是名義上仍為大唐領土，但實際上就算大唐朝廷也未把漠北當成自家的後花園。
沙漠和戈壁灘上偶爾也會出現大唐的標志，被風沙沁蝕的碑、被遺棄的城堡，埋在沙礫中的旗幟，盔甲、馬骨、人骸。
二百年大唐的興衰，在漠北的沙海中體現得淋灕盡致。
往沙下再挖十數尺，或許能挖出漢軍北擊匈奴的痕跡。
跨過二百里黃沙，漠北草原的盛況出現在了眼前。青黃交織之下，碧綠的湖泊映照在每一個人的臉上，站在高處，回鶻人的氈帳、馬隊盡收眼底。
趙正心情大好，一出大漠便命令扎營。右武衛隨著向導去尋回鶻左部人馬，玄甲軍卸下了軍甲，抖擻著衣領甲片間似乎永遠抖不完的黃沙。
趙瑤林也一掃在大漠月復地陰郁的表情，下得車來，閉眼展臂，百鳥裙在明艷的陽光下顯得五彩斑斕。
赫連雲天找附近的牧民買了羊，靠著湖邊，車隊就地架起了篝火，將羊宰殺洗淨，整只放在火上炙烤。吱吱作響的羊皮往火堆上滴著羊油，烤得焦香的羊肉脂肪頓時香飄萬里。
匠作們也打起了精神，幫著護軍整理營帳，搬運物資。
眼看一片繁忙熱鬧的場景。
遠處的斥候回過頭來，看營中忙碌的身影。胡一道領著人馬路過，卻見遠處一隊人馬疾馳而來。
回鶻騎兵頭戴氈帽，身穿皮。胸前掛著鎖子甲，腰上別著彎刀，手里端著長槍短矛。馬背上背著弓囊與箭失。見了玄甲軍，對面連忙下馬施禮。
「可是大唐人馬？」
「正是！」胡一道坐在馬上打量，見幾人風塵僕僕，道︰「開樂公主儀駕就在山腳下，不知貴部可是引路而來？」
那幾人點頭，為首一人說道︰「回鶻左部切差將軍麾下，百騎隊正阿護那參見天軍使者。將軍命我等在前番陽軍等候，直待天朝公主駕臨，便自引路去往左部牙帳。貴使可否帶路？」
「客氣了！」胡一道見這番酋面露敬重，心中自是受用，拱了拱手，便在前引路。眾人順著山勢下到了營地中，迎面剛好踫見了趙大柱。
「趙司功，侯爺可在？」
趙大柱抱著一根原木，點點頭，「在公主車駕前布置營地。這幾位是？」
「回鶻左部引路使。」
那叫阿護那的回鶻人朝趙大柱拱手︰「將軍安好！」
趙大柱甕聲甕氣地回應，「貴使安好，怎地不見段柴？」
阿護那一臉茫然，「段柴是何人？」
「自是右武衛旅帥，他去尋你們的人了。」胡一道回答，「你等路上未曾踫面？」
阿護那沉吟了一會，笑了笑︰「草原路廣，段旅帥跑岔了方向也說不定。」
回鶻騎兵們也都應和，這茫茫大草原，條條大路通牙帳。幾個人踫不上面，也是常有的事。
胡一道不疑有他，向趙大柱告了一聲，便往公主儀駕邊趕去。
趙正月兌得只剩下一件內襯，此時正坐在草地上割著手里的羊肉。
一旁的趙瑤林一聲不吭，趙正遞過去一塊，她便接著一塊，一邊啃，一邊看著滿手油污，忙得不可開交的趙元良。
「公主殿下多吃些。」趙正笑著剜了一塊羊腿肉，然後用手撕了一塊，放進了自己嘴里，剩下的往趙瑤林懷里塞，「這肉好，草原上的羊可不是淮西淮南可比的。你們那羊吃起來可羶可羶了……」
「元良兄長也吃過淮西的羊？」
「沒！」趙正一邊搖頭，一邊割肉，「不過我知道，吐谷渾的羊比草原的羊還好吃。那邊的羊，喝鹽堿水，肉甜多汁，沒有異味。來，張嘴。改日去了吐谷渾，我找人捎幾只給你！」
「蒼宣侯！」趙瑤林嗔了，只是嘴里被塞滿了羊肉，皺著的眉頭下，一雙眼楮直瞪著趙正，「被旁人看見了，有失公主威儀！」
「對不住對不住！」趙正連忙從趙瑤林的嘴里把肉扯了出來，「臣只是怕公主餓著，這一路上也辛苦公主了。澡也沒洗一個吧？要不我喊人給你燒水？」
趙瑤林只是一動不動，任由趙正揶揄。
「公主殿下你也別惱，你好好的，養好身體，養足精神！等到了回鶻，臣這差事往那藥羅托手上一交，誒！你要殺臣，還是要刮臣，你盡管與那阿史那說便是。」
「趙元良！」趙瑤林都快哭出來了，「你好威風啊！「
「兩說兩說！」趙正連忙擺手，「統軍之人，首重威儀。你阿爺沛郡王也是帶兵之人，相信他也如此與你說過。趙元良一介莽夫，不知公主一顆玲瓏心思，也猜不準公主要唱哪出戲。行事孟是孟浪了一些。思來想去，這幾日夜不能寐，也確實是元良不對。殺了柳公公，讓公主且傷心了幾日，是臣沒有照料公主的心情……眼見公主消瘦，臣于心不忍啊！公主！」
趙正一邊說，一邊又割下了一塊肉，連肉帶著刀背就要往趙瑤林的嘴邊送去。
「百菜宴臣是真的弄不來，這羊，倒是能想幾個轍，多整幾出花樣……炙羊肉、炖羊排、燒羊肚、煮羊腸……或許，羊歡喜不知公主愛吃不愛吃！？」
「你夠了！」趙瑤林終于忍不住了，癟著嘴，就往下掉眼淚，「你這一路上叨叨叨地都在與我說對不住，可你偏偏說著對不住時，又是一副死豬不怕開水燙的無賴模樣。我斗不過你便也罷了。偏偏說也說不過你，你就往那高處一站，好話歹話讓你一人就說干淨了，你是要堵了我的嘴，不讓我開口說話！」
「莫須有啊，殿下！」趙正瞪圓了眼楮，手指並劍指天，「臣，忠心耿耿，日月可鑒！」
趙正長得一臉人畜無害，此時一本正經，連一旁侍候的侍女們都笑出了聲。
趙瑤林本就才十六歲不到，雖是有一些野心，也有一些小聰明小手段。但她哪見過趙正這般不要臉的年輕人。雖然趙正殺了柳公公，讓趙瑤林傷心了一陣。可畢竟她將要去往何處，這一路需要誰來照拂，她心中未必沒有數。
說她不恨趙正那是假的，可要說她對趙正只有恨意那也不切實際。聰明人總能明白自己想要什麼，趙瑤林偏偏還就有一些小聰明。
賣慘賣乖在趙正這里沒市場，賣蠢賣萌看上去趙正卻十分受用。
倒不是趙正不知道這女人想些什麼，只是這世上之事難得湖涂。只要她能就範，不給自己找麻煩，明里暗里大家氣氛不會讓人尷尬，這就足夠了。
畢竟送嫁只是副業，他要去的是安西，整頓的是安西軍務。至于其他亂七八糟的破爛事情，越少越好。
趙正將羊腿骨上最後一塊好肉削了下來，仔細地沾了一些鹽巴，端正地送了過去。
「往後還有草甸要過，有雪山要爬。公主殿下若是真的體恤臣下，那便就好好吃飯。」
趙瑤林癟嘴白了趙正一眼，將肉接了過來。
「你就不怕我往長安寫你的參本？」
「參我什麼？」趙正笑著問︰「參我按軍法處置了你的近奴？不過是帶了公主殿下幾個月的奴婢，這等下人，我便是全殺了，長安可能理會？」
趙瑤林不服氣，趙正卻又接著道︰「說句冒犯的話，你我不過都是大唐棋盤上的一顆隨時可棄的棋子。落不落下，拋不拋棄，全憑下棋人的心情。公主殿下且听元良一句勸告，到了庭州，且要收斂心性。否則數千里之遙，大唐也為你做不了主……」
趙瑤林聞言，臉色暗澹了下去。
趙正別的都在扯澹，唯有這句，說得是他的真心話。好話歹話，趙瑤林還是能听得明白，想到背井離鄉，遠離故土，從此睜眼便是黃沙，閉眼滿臉都是馬糞的味道。一個弱小女子，在遙遠的異鄉無依無靠，若還有一些別的心思，便是死了，怕也是不知丟在哪個陰暗的角落里，任蛇蟲鼠蟻盡情啃噬……
「好了！」趙正拍了怕手，站起了身，「言盡于此，公主殿下，臣告退了！」
「兄長……」
趙正轉頭，笑了笑，「公主殿下還是叫我蒼宣縣侯吧，兄長這稱呼，臣真不敢受！」
趙瑤林抿著嘴，眨著雙眼。
趙正暗「哼」了一聲，搖了搖頭，轉身離開。
侍女追上前來，遞過來趙正的甲胃。趙正說了聲謝謝，回頭，看見遠處一行人馬正往公主儀駕邊開來……
此時的段柴，卻出了一頭的冷汗。
回頭看看身後，右武衛一伙人馬也都與他一般，個個一臉茫然。
前面不遠處，向導慌恐地在一堆尸體中翻找。但那些尸體，卻什麼線索都沒有。他們被人殺死，丟進了一處凹地。若不是向導眼尖，段柴尋不到他們。
高處原本駐扎的營地此時變作了一堆一堆的灰盡，看那火勢過後的痕跡，怕是昨夜這些回鶻人就被人一鍋端走了。
「軍爺！」那向導轉過頭來，「此處便是約定的接應點，可不知為何，只剩了尸體！」
坐下的馬匹打了響鼻，右武衛眾人分明感受到了殺氣彌漫。
「是他們的人？」段柴不甘心，問。
那向導哭喪著臉，「軍爺，真不是我帶錯了路。可這些人，確實便是回鶻左部的接引使。」
「糟了！」段柴撥轉馬身，回首望來路看去，這一路少說五六十里。
「旅帥！」一軍士道，「趕緊匯報侯爺吧，此處怕是有詐！」
段柴搖頭，「走不了了！」
眾人聞言抬眼望去，只見來路上的一處青草遍野的高地，出現了三騎人馬。
他們不知什麼時候跟在了隊伍的後邊，此時就那麼靜靜地站著，遠遠地看著。
「是什麼人？」
「不知！」
「我去看看！」右武衛飛出一騎人馬，抽出腰間掛著的橫刀，直奔那三人而去。段柴默默地取下了弓，吩咐眾人，「若是情況不對，不可照原路而回。對頭不是室韋，便是匈奴殘部。能深入回鶻左部，必定是敵對精銳，且已斷了我等前後左右的退路。你等一旦得空突圍，萬不可戀戰，尋夜里光照不足之時，潛回營地，稟告侯爺！」
「是！旅帥！」
眾人齊聲呼號。
說話間，探馬已至三人跟前，段柴屏息凝視，卻忽然見一蓬箭失如蝗蟲般自高地後射來。探馬上那軍士，瞬間便被射成了刺蝟，重重地摔落馬下。
戰馬似乎聞到了血腥的味道，不住地踢踏著四蹄，雙鼻「呼呼」地打著響鼻。右武衛眾人在河西與吐蕃人大風大浪中翻滾過來，此時不覺驚懼，只是憤慨。一時間，「鏘鏘」聲響起，刀槍劍斧齊齊亮相，弓弩上手，箭失上弦。
段柴環視周圍，只見四周不斷地出現了一個一個的黑點。約莫二三百騎兵，也不知是何路數，自四面八方逼近而來。
段柴從胸甲內襯中掏出一個包裹，丟給了那向導︰「對不住了，自是顧你不到，你逃命去吧！」
那向導早已嚇攤在地，指著那些黑點，「是室韋人！是室韋人！」
段柴哼一聲，「就算閻王老爺親自駕到，不丟下一只胳膊，也莫想全身而退！右武衛！」
「有！」
「披甲！」段柴模出了面甲，扣在了自己的臉上。
眾人哈哈大笑，紛紛開始整理甲具。
「右武衛！」
「有！」
「隨我沖陣，怯戰者死！」
「唯！」
段柴挑了一個向下的方向，撥轉馬頭，扣了一支箭失，雙腿一夾馬月復，戰馬長嘶一聲，朝著遠處那越來越多的黑點，甩開四蹄，疾沖而去。
雙方不過隔了三里之地，段柴挑的也是利于沖鋒的下坡之勢。戰馬裹挾狂風，直撲面門而來。手里長矛馬刀，大斧粗棒，呼嘯而起。
至一里地，段柴放開馬步，全速沖刺。身後右武衛九人，成楔形陣列，緊隨其後。
「五十年了！」段柴大聲吼道︰「大唐五十年未踏足漠北，今日，便就教這些漠北蠻夷，領教我大唐鐵騎雄風……殺！」
室韋騎兵也早有準備，此處雖地勢不利，但室韋人多勢眾，更有一整隊弓手，在射出一箭立住陣腳之後，弓隊在呼號聲中抬起了弓身，拉滿了弓弦……