吳越位于今浙江地區，關于錢其人，頗有些傳奇色彩，他是杭州臨安縣（今浙江臨安北）人，世代以種田打魚為生。他從小就是一個不安分守己的孩子，與鄰居的孩子們一同砍柴時，憑借自己身強力大，強迫別的孩子為自己砍柴，多交者賞，少交者罰。長到十幾歲時，為人無賴，不願從事生產，遂走上了販鹽謀生的道路。
唐朝後期實行嚴厲的食鹽專賣政策，對走私食鹽打擊頗嚴，但是由于有厚利可圖，因此私鹽販賣活動非常猖獗。為了對付官軍的打擊與查禁，私鹽販子往往也組織武裝團伙，進行武裝對抗。據說錢販鹽時，每擔鹽重二百餘斤，他卻可以行走如飛，可見其氣力確實不小。舊史又說他「少拳勇，喜任俠，以解仇報怨為事」，說明他少年時就有一身好武藝，喜愛抱打不平，頗具號召力。錢早年的這種生活經歷，對增長其見識，結識各方人士有很大的益處。二十多歲時，由于唐末社會大亂，百姓流離失所，于是錢便散盡販鹽所得的財產，拉起了一支隊伍。後來他投奔石鏡鎮將董昌，以戰功逐漸升為都知兵馬使、鎮海節度使。
一日，錢听府中小兒傳唱童謠，此謠語句異常，令人費解，詞曰︰
「錢塘出鳥鬼，四眼三條腿。天庭呼羅平，灑下人間悲。」
錢詔軍師皮光業進見。皮光業，字文通,乃是唐朝著名詩人皮日休之子。錢問道︰「人言童謠能預測天下之變，近聞府上內外小童皆在傳唱一怪鳥的歌謠，不知先生知否？」
皮光業言道︰「這首童謠本是我朝咸通年間傳說，江浙山中有一怪鳥，生有四眼三腿，面目猙獰凶惡，橫于半空鳴叫‘羅平天冊’，人若見得此鳥，必有災禍臨身。今又有人傳言此謠，我料江浙必有大變。」
錢問道︰「今昌德郡王董昌富有江浙之地，政通民安，能有何變？」
皮光業言道︰「童謠已出前兆，董昌雖治理江浙富足，但對朝廷封賞常常埋怨不平，恐怕已生才大欺主之心，早晚必反。主公當坐山觀虎斗，趴橋看水流。」
董昌，杭州臨安人。曾與錢打敗浙西節度使劉漢宏兄弟，盤踞兩浙之地。董昌治理江浙，人心安順，因按賦加獻貢三倍而深得朝廷器重，加封為檢校太尉同中書門下平章事，封昌德郡王。朝廷對其恩寵有加，未想董昌請奏天子授予自己越王封號，但皇上不允，董昌便召集幕僚商議，怨道︰「朝廷負我，本王奉金帛不貲，皇上又何惜賜我越王?聖上不封，吾當自取之」。
董昌麾下幕僚黃碣、吳鐐、張遜三人卻心生憂患。黃碣首先勸道︰「今唐室雖危，但天下人心尚能歸附，齊桓公、晉文公皆因輔佐周室，才成就一世霸業。主公從田間民夫歷經艱辛，蒙朝廷恩惠，位至郡王。如今富貴至極，不可再出此謀逆之心，望主公三思而行。」
董昌把臉一沉言道︰「我富有江浙，兵甲數十萬，自立又有何妨？難道汝不願為一國之相嗎？」
黃碣答道︰「黃碣寧為唐臣而死，不為富貴謀逆而生。」
董昌聞听大怒︰「好個大唐的奴才，送你三公之位你不做，閻王有路你偏行。今日本王先殺你以酬天命！」董昌命左右衛士將黃碣推出斬首。
吳鐐起身勸道︰「郡王富有江浙不願世襲傳于子孫，卻要逆天道自取滅亡，臣泣血懇請郡王好自為之。」張遜也隨聲附和。董昌首提此事卻連遭三臣反駁，大為震怒，令人將三人梟首，並誅殺三族。其余大小官員，見董昌為稱帝之事肆虐無常，皆不敢言，紛紛奉承董昌稱帝。董昌恐江浙百姓不服，令人做銅鉛石印一方，上刻鳥獸龜蛇圖案，令人埋于田間，蠱惑人心。
乾寧二年、公元895年二月初三，董昌在越州僭位稱帝，號大越羅平，年號天冊。自稱「聖人」，鑄銀印方四寸，文曰「順天治國之印」。其下制詔，皆由自己署名。董昌言道︰「若不親署，天下怎知我為天子?」即榜南門曰「天冊樓」。又命人扮作農夫挖出埋于田間之印，誆騙百姓此印為天降祥瑞，幕僚吳瑤假意驚嘆︰「今得此印，乃天降祥瑞，陛下當視為天瑞，以安民心。」董昌當即將此石印傳于百姓一觀，越州多有百姓相信。
董昌自立為帝，令朝野上下為之一驚，諸侯有稱王稱霸之心，不足為怪。但董昌刻璽稱帝使天下震怒，鎮海軍節度使錢聞知董昌稱帝，拍案而怒，此時皮光業進言道︰「錢將軍此時發兵，出師有名，必能成就大業。」錢大悅，命皮光業留守湖州，令大將顧全武召集所部兵馬五千人于點將台，錢頭戴黃金鳳翅盔、身披柳葉鳳翅甲，手扶腰中劍，足踏海龍靴，點將台上威風凜凜。點將台下，江浙將士五千余眾，手持兵刃寒光襲人，列隊成陣，整裝待發。錢喝道︰「今日點兵，乃為社稷。董昌肆虐，禍亂江浙。濫殺忠良，人倫大變。錢官居大唐命臣，爾等亦是大唐勇士。今萬民有倒懸之危，朝廷生累卵之急，我等不舉義師，有負皇恩！」說到這里只見錢拔劍高呼︰「誅殺叛賊，匡扶唐室！」
台下有大將兩人一個是顧全武，余姚人氏，另一戰將名曰杜稜，字騰雲，新登人氏。二人身後五千江浙將士亦紛紛舉刀，振臂高呼。見錢走下點將台，跨上青鬃馬 ，一條佛母紫金槍掛于馬鞍之上，下令發兵。大軍一路之上，旌旗蔽日，士氣高漲，浩浩蕩蕩直逼杭州城下列陣。
杭州刺史李邈，字奕君，臨安人氏，董昌稱帝封其為翰林學士。李邈聞听錢率領兵馬來至杭州城下，急召城內文武將官商議破敵之策，刺史府有幕僚吳程，字正臣，吳越山陰人，頗具見識，對李邈言道︰「錢曾助董昌兩番借霧渡江大敗劉漢宏，名震江浙。如今來犯，刺史大人只可智取而不可強攻。」
李邈問道︰「不知正臣有何妙計剿滅錢？」
吳程言道︰「如今錢兵馬氣盛，城中守兵強弱不敵，當暫且避讓。刺史可先詐降于錢，再伺機刺殺。雖是奇險，則必可破敵。」
大將司徒躍言道︰「先生說話怎可長他人志氣，滅自己威風，末將願領馬步兵三千，與那錢小兒大戰三百回合。」
李邈言道︰「司徒將軍真乃勇將也，本府就點你三千精兵，殺殺錢的威風。」
吳程欲再勸李邈，怎奈李邈言道︰「觀汝見識不過窮酸書儒之輩，他日必不能登將相之位，豎子難以共謀大事！」言罷，左右之人哄堂大笑，李邈拂袖而去。吳程見被眾人取笑，怒叱道︰「待錢破城之時，爾等均為階下之囚矣！」眾人愕然。
杭州城上號炮三聲，城門大開，司徒躍率馬步軍三千人，出城列陣。司徒躍身披萬獸甲，頭戴嵌金寶冠 ，跨下一匹紅鬃馬 ，手中一對短把紅銅錘，面目凶煞，虎目生光。司徒躍催馬入陣，高聲叫道︰「錢小兒，快快下馬受降，否則某家銅錘不留情面！」
錢帳下先鋒官顧全武，手提鳳嘴梨花槍，飛馬入陣，怒道︰「來將休狂，顧全武在此！」話音未落，舉槍便取司徒躍。二人大戰三個回合，司徒躍亡命馬下。杭州府的三千官兵一見主將喪命，士氣大落，紛紛跪倒求降。錢催馬近前，對降兵大呼道︰「諸位兄弟快快拿起兵刃，調頭誅殺反賊。願歸順者以露右臂為號，共報朝廷！」司徒躍麾下的將士一听此言，紛紛袒露右臂，響應錢。杭州刺史李邈一看此情，驚呼道︰「快關城門，快關城門！」但為時已晚，降兵在前引錢大軍，蜂擁入城。頃刻，杭州城內殺聲震天，血肉橫飛。
杭州城內大戰半日，據守兵馬死的死，降的降。錢率領左右將官，設中軍于刺史府，大將顧全武押解李邈等其余官員，推推搡搡進至大堂。錢問道︰「李邈，汝身為朝廷命官，竟受董昌之封，任偽翰林學士，可知罪否？」
李邈嚇得兩腿發軟，膽顫言道︰「下官知罪。望將軍饒下官一命。」
錢怒道︰「擁立叛賊，褻瀆皇恩，左右來人，將李邈推出斬首。」眾人見李邈被斬，紛紛跪地求饒，惟有一人立而不跪，不知立者何人？且看下回分解。