九十八、乘時各奮風雲會
心中有事，居然不覺得腳上的疼痛，匆匆走出頤和園。
老趙、劉三兒把馬解了牽到草地上吃草，幾個人蹲在樹蔭下聊天，看孫元起急沖沖地從園子里走出來，連忙吩咐套馬。老趙迎上去，見孫元起臉色不好，也不好問什麼事情，只好小心地叫了聲「老爺」。
孫元起雖然有些郁悶，還不至于遷怒于老趙他們。況且眼下這事也怪不上任何人，誰知道老妖婆是怎麼想的？可每年200個外國留學生，可怎麼辦呢？這事兒，看來還得問問自己的叔祖，畢竟老人家在官場上模爬滾打四五十年，做到大學士，經驗和眼光肯定是準的。況且他老人家現在還是學務大臣，正分管自己這一塊，問問他自然沒錯。
于是對老趙說︰「我們進城，去叔祖家一趟。」
上了車，一個人坐在車里開始想法子，腦子里紛紛紜紜，總靜不下心。這時候才覺得腳上疼得厲害，只好把官靴月兌掉。又想，總也不能赤腳去見叔祖，再說，沒準兒以後哪天還用得上。便囑咐老趙進城先去內聯升買雙官靴。
一路上，馬車晃晃悠悠，到了黃昏的時候，終于到了廉子胡同的孫府門口。老趙下車上前通報︰「經世大學的佷孫來拜見叔祖大人。」
孫元起幾乎每個月進城的時候，都會拜會老人家一回，門子自然熟悉，也知道家中老爺對這個佷孫高看一眼，見今日又來，還史無前例地身穿朝服，自然知道是大事。便有上前請安帶路，里面早有人飛奔而去，向老大人通稟消息。
老大人已經年近八旬，精力大不如昔日，雖然當著東閣大學士、學務大臣，不過是取其名望。平時已經很少到軍機處值守，學務方面更是撒手不管，只有些大事拿不定主意、需要批示簽閱的時候，才呈給他過目。今日下午，他就從早早從軍機處回到宅子里，在暮春的陽光下，手持一卷古書，安享著這人生中難得的靜謐。
听說孫元起過來拜謁，還穿著官服，老大人一直眯縫著的雙眼猛然睜開，老態盡去，精力瞬間回復︰「請他到書房里等著。」
在書房里等了一盞熱茶的工夫，兩個僕人扶著一身官服的老大人走進來。孫元起還沒有見過老大人那麼鄭重地接見自己，連忙站起來，待老大人坐定，恭恭敬敬地給老大人磕了幾個頭。
老大人沒有向以前那樣，立馬讓孫元起平身賜座，而是先揮退兩名僕人，然後悠悠然問道︰「今天你去頤和園見太後啦？」
高高家莊的高別看這位叔祖平時不顯山露水，可這京城的大風小事沒有能逃過他法眼的。孫元起跪在地上回答︰「是的，叔祖大人。」
「你就這麼著給太後叩頭請安？」老大人問了一句在孫元起看來是不著邊際的話。
「是的，叔祖大人。」孫元起心想，其實給老佛爺叩頭還不如給您磕頭那麼恭敬呢。
「哦，起來，坐吧。」這時候老大人才讓自己起來。坐定之後，還沒等開口說事，老大人便徑自說道︰「太後召見你，是不是因為外國游學生的事？今天你來，是不是因為太後限定游學生數目太多？」
孫元起目瞪口呆，老大人這是能掐會算，還是未卜先知咋的？難道老人家在太後身邊有密探？不能吧如果說剛才對老大人是佩服，現在已經是五體投地的膜拜景仰。按捺住沖老大人豎大拇哥的沖動，心悅誠服地說︰「是是是，叔祖大人洞見一切，晚輩佩服」
「太後讓你們的大學堂每年招收多少名游學生？」老大人捋著花白胡子。
孫元起伸出兩個指頭︰「整整200人」
「才200人？」老大人有些吃驚。
「啊？才——200人？」在頤和園，那老太監貌似說的叫「才400人」，為什麼大家都用「才」字呢。「依著我的意思，每年40人最好，60人都嫌多」
「哈哈哈哈。」老大人笑得很開心，「百熙你在城外，還不知道宮里消息吧？前些日子，美利堅、英吉利、法蘭西、德意志等國向外務部遞交照會，希望派遣游學生。外務部這些人，本著‘多一事不如少一事’的心思，就把照會給退回去了。三番五次，洋人就想出個辦法，說是大清每接收一名游學生，可免除《辛丑合約》5000兩白銀。」
每人5000兩，200人，那不是一百萬兩？孫元起張大嘴巴︰怪不得老太太那麼和顏悅色怪不得老大人和那個死太監都說「才」原來如此。
「光緒二十七年簽訂的《辛丑條約》，我大清要向俄、英、美、日、德、法、意、奧、比、荷、西11國賠款白銀四億五千萬兩，分39年還清。這麼算下來，每年至少也得一、兩千萬兩。民生艱辛哪，如果多收些游學生，可使萬民稍蘇，也算是莫大功德。」老大人沉吟道，「你們收了200學生，就是一百萬兩，可以去一省之雜稅，不知救活多少百姓，甚好甚好」
孫元起听老大人這麼一解釋，頓時心平氣和多了，畢竟是解救國人。轉念又一想，很疑惑地問︰「叔祖大人，我們不是還有京師大學堂、北洋大學堂、山東大學堂這些大學堂麼？每個學堂都收個一、兩百人，怎麼也能收一兩千人，這樣不是更好嗎？」
「你覺得那些大學堂如何？」老大人輕笑道。
孫元起囁嚅半天︰「雖說他們這些大學堂科學技術方面只有國外中學水平，但是在中國文學、歷史等方面，應當頗為專長」
老大人嗤笑一聲︰「你以為，那些洋人會來學習我中華典章制度、文學辭章麼？明說吧，洋人們指定是去你們經世大學。」轉而又一笑，「老夫功業寂寂，數代之後，恐不免歸于塵土。然而為你們學校題一校名，或可附驥尾以留名百世，也算意外之喜。」
「如果，如果……」孫元起心想，早知道，學校建設的步伐應該更大一點，或許可以招收更多的留學生，可以解救更多人于水火之中。世界上是沒有後悔藥的，「唉，就目前來說，200人都是太多了」
「呵呵，百熙不必擔心。老夫以為，洋人要求招錄一人即可減免銀兩，其中實有頗多竅門可以利用。」老大人捋著胡子，眯著眼楮，「比如招錄之後，每月考試，不合格者予以退學。我大清會試過後，殿試尚有刷退者。考試不合格，想來洋人也無話可說。再比如授課以華文，洋人不明華文者，先往他校補習華文，合格者入學……」
老大人一條一條說，但覺這規定中處處都是漏洞，處處都可以利用。孫元起有種茅塞頓開的感覺。
說了一回。老大人忽然問道︰「對了，百熙，你每年收200名洋學生，太後可有什麼封賞？」
「好像有」孫元起點點頭，迷迷糊糊听見那個老妖婆封了自己個什麼官職，「好像是個什麼進士出身——」
老大人打斷孫元起，急切地問道︰「是賜進士出身？還是賜同進士出身？」
「應該是前面那個。」雖然兩個沒有什麼大差別，但後面一個听起來挺別扭的，如果老妖婆說的是這個，自己應該有印象。
「好」老大人很興奮，輕輕拍了一下桌案，「自明以來，殿試分三甲，一甲止三人，曰狀元、榜眼、探花，賜進士及第。二甲若干人，賜進士出身。三甲若干人，賜同進士出身。雖然‘賜進士及第’最好，畢竟難得。所以士子出身，總以賜進士出身為正途；若是‘賜同進士出身’，便覺下人一等。曾文正公一生道德、勛業蓋世無雙，獨有一心病，就是‘賜同進士出身’，終身以為恥辱。而今百熙有了出身，以後出入館閣六部，再無難處。嗯，好還有什麼封賞沒有？」
「噢，還有一個翰林院什麼學士，沒听清」老妖婆說的話，孫元起沒太認真听。
「翰林院侍講學士？」老大人站起來，一臉迫切。
孫元起只有陪著站起來︰「耳熟，好像就是這個。」
「哈哈哈，好好好」老大人開懷大笑。孫元起還沒有見老大人這麼高興過。「老夫把翰林院騰出空位的工夫，終于沒有白費好，好，好」
孫元起可不知道這個「翰林院侍講學士」有什麼好的。
笑了一會兒，老大人才坐回去，慢慢與孫元起解釋道︰「呵呵，我大清為官有兩道坎兒，一個是七品，過了七品，才算得是真正的官員；還有一個則是五品，不過五品，始終是府縣地方官，過了五品，才算登堂入室。而後一道坎兒尤難跨越。百熙一下子從國子監司業到翰林院侍講學士，算是越級擢升，把這道坎兒輕輕邁過，而且是翰林院侍講學士，最是難得
「看來百熙你還不知道這‘翰林院侍講學士’是什麼吧？這侍講學士是從四品，雖然在光緒二十九年把侍讀學士升正四品後，沒有原先那麼清貴，那也是京官中頭等的好差事，最適合養望。只要待上數年，外放之後，或是一省學政，或是一省臬司，便算得上是方面大員。如果不外放，再升為內閣學士，十年之內尚書、侍郎也唾手可得你看這侍講學士如何？」。
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