九十七、座上從容吟野菊
說話間，早有一旁的宮女端過繡墩，孫元起也不客氣，而且自己的鞋子不合適，正需要坐著歇歇腳，有了凳子如何不坐？大馬金刀坐定後，孫元起朝座中的慈禧太後拱手︰「太後，不知叫微臣來，有何貴干？」
那太監再也忍不住了，怒聲道︰「放肆——」
太後一舉手，阻止太監說下去，然後解釋道︰「頤和園中這棵紫藤，原來是吏部署中的，有百餘年歷史。十余年前，干枯欲死，恰值吏部要整修庭院，便想砍去。哀家覺得可惜，並命人移到此處，誰知道翻過年的春里，便開得跟海潮似的。」
「那是太後福澤萬物，自然有起死回生之效。」那個太監笑著應道。
孫元起听了，心內暗笑︰這太後還有這般功效要是這樣，那咸豐、同治皇帝還用死麼？
慈禧自然不知道孫元起心中所想，細聲曼語往下說︰「今年花開得尤其蓬勃，哀家便請諸位公使夫人來頤和園賞花，談話間，大家說及咱們大清有一全世界著名的格致學家，曠古未有，學究天人。哀家也很好奇，我大清居然有這等人物，哀家居然不知道，當真是孤陋寡聞了。所以便請孫先生過來一見，倒是有些冒昧」
沒想到，慈禧老太太居然是因為這個召見自己。中國人向來對于表揚自己的都會很謙遜，孫元起也不例外，尤其是一個老婦人當著一群女性夸獎自己。他面紅耳赤地遜謝道︰「都是諸位夸獎其實也是一般……」
慈禧見面前這人羞赧之狀，也覺得有趣，接著說道︰「哀家以為，能如此學問優渥，其人必是皓首窮經。今日一見，沒想到居然年青如斯，真是聞名不如見面，見面更勝聞名哪」
孫元起覺得自己從來沒有這麼臉紅過，只得不停地說︰「太後謬贊了」
「哀家听諸位公使夫人說，你創辦了一所大學堂？」慈禧太後忽然問道。
「是的，太後。」孫元起點點頭，「大學堂名字叫私立經世大學，于1901年，也就是光緒二十七年始建，位置在頤和園去香山的路上，分研究院、大學、大學預科、高等學校、中學堂、小學堂、附屬醫院七個部分，目前有教師近百人，學生四百余人。學校主體是大學，分文學院、理學院、工學院、醫學院，目前有國文系、外語系、教育系、歷史學系、哲學系、數學系、物理學系、化學系、地理學系、生物學系、電子學系、化學工程系、核工程系、中醫系、西醫系、藥物系等近二十個專業……」
說到經世大學，雖然孫元起剛回國不久，但畢竟如同自己的手足、子女，時時系念，分毫動靜都了然于胸，所以成竹在胸，信口說來毫不費力。如是說了五分鐘，把學校的大致情況介紹了一下。一旁德齡撿些重要的，譯給諸位公使夫人听。
听罷，慈禧太後微微頷首，表示贊許︰「訓育英才，經世致用。孫先生身在朝廷，不忘蒼生，能先達己而後達人，化育群氓，可謂功德無量」
「謝謝太後夸獎」孫元起微微鞠躬。
看太後夸獎，這臣子居然沒有誠惶誠恐地叩頭謝恩，邊上太監又著急上火了。孫元起哪管他氣炸了肺，瞄都不瞄他一眼。
英國公使夫人看來頗得諸位公使夫人的尊敬，這些公使夫人竊竊私語一番後，群推她代表發言︰「……」
她說什麼，孫元起自然能听懂。慈禧就不行了，德齡在一旁翻譯︰「啟稟皇太後，臣妾有一疑問，欲求教于皇太後和孫先生，望不吝賜教……」
這……這翻譯也太雷人了吧？算了，我還是專心听牛津腔的英語吧。
听了最後，孫元起算是明白了，原來這些國家的公使都想向清政府派遣留學生，結果外交函件遞到外務部就沒了下文，催了數回，外務部諸人只說「正在研究，尚未定議，敬請稍候」。看著看著倆月過去了，還在「研究」中。所以，公使夫人就越俎代庖，向當局最高領導來討個說法。
夫人外交？這時候就有夫人外交啦？孫元起很震撼。
「派遣游學生？那自然是好的，先師孔子不是說過嘛，‘四海之內，皆兄弟也。’兄弟邦國之間，理應交通往來，氣息相通。」慈禧太後慢條斯理地說道，「況且我中華上國文風鼎盛，才士輩出，仁義禮智之說，天下翕然向往，泰西人想學習也是有的。如果他們都能講仁習禮，化干戈為玉帛，諸國之間睦鄰友好，則天下大同指日可待矣」
「是德齡的翻譯。孫元起听了只想笑，看來這丫頭還是蠻會來事的嘛，兩頭通吃。
听了德齡的翻譯，公使夫人們大喜過望，一齊躬身道謝。
慈禧也不托大，抬手虛扶一下，示意諸人不必客氣。然後，轉過頭對孫元起說話︰「孫先生，你們私立經世大學創辦有日，師傅多為名儒耆宿，聲名遠播，雖是泰西之人也有耳聞。我大清今擬接收諸國游學生，以教化萬邦，共臻祥和。故而舉國上下，各級學校皆有其責，自然你們經世大學也不例外。今天你正好也在，哀家問你，你們學校能接收多少游學生哪？」
能接收多少留學生？孫元起心里盤算了一下，美國的耶魯、、加州大學都是熟人，至少每年得4、5個人，再加上剩下的其他學校，估計也得5、6個，加起來大概20人。加拿大、英國、法國、德國這些國家，每年平均5個，再加上比利時、荷蘭、意大利等意外情況。這總數加起來大概有40人上下。學校現在剛開始籌劃建留學生院，按照每年40人，每人待3學年的標準，總體120人的規模應該是可以承受的。當下，朝太後豎了四個指頭，還沒來得及說話，那太監尖著嗓子搶答道︰「才400人？」在他心中，和預想的1000人可差不小段距離呢。
才……才四百人？孫元起恨不得抽這太監一耳光子。算了，不跟這身心都殘疾的人計較，免得別人說我不人道。急忙解釋︰「啟稟太後，我們大學每年只能招收40人。」
老太太不說話，眼楮直視自己，看得孫元起直發毛。
「我們能收6元起重新演算了一回，覺得總體180人勉強能接受。
太後還是不說話，盯著自己。
「80人」孫元起狠狠心。
慈禧還是不說話，定定地看著自己。
「100」孫元起一咬牙。
老妖婆依然不說話。
「120人」孫元起抽巴著臉，連死的心都有了。
老妖婆才悠悠地開腔︰「你剛才不是說，你們學校有學生四百余人麼？游學生少點兒，這麼著吧，佔一半，每年定例200人。著外務部存檔」
「奴才記下了」那個死太監好像捧哏，太後一說完，立馬就接過話頭，根本不顧及孫元起的感受。
2……200人？這還叫「少點兒吧」？我的太後啊，你是不會算賬哪，還是揣著明白裝糊涂現有學生四百余人，可是包括研究院、大學、大學預科、高等學校、中學堂、小學堂六個部分的總和。即便都是大學里面的，分到四個學年，每年才一百人而已這倒好，一年留學生就200人，率先實現「國際化」？三年在校的留學生就得600人，天哪，這、這、這還讓不讓人活啦？
孫元起這次是真心實意的下跪︰「太後」
「嗯——」太後這聲調明顯變得肅殺起來。
這一聲，頓時讓孫元起想起來，面前這主兒可是連丈夫留下的顧命八大臣都敢殺、親生兒子都不肯輕饒的狠角色。惹惱了她，剁了自己拌餃子餡都有可能。算了，胳膊擰不過大腿︰「微臣遵旨。只是臣有個小要求……」
「說吧」听到孫元起服軟，老妖婆收起了威風。
「這200人中難免會良莠不齊，微臣希望能把這名額分到各國，通過考試來選拔經世大學的留學生……」孫元起只好用這一招，大不了給耶魯、、加州大學每年給30個名額，偷梁換柱，把實驗室的同事調過來充留學生，工作、任務兩不耽誤。
「準奏」慈禧心想，這些都無關大局，反正只要在這200人之列，每人都是5000兩。哪個國家的游學生，倒也不打緊，由著他們爭去。一想到每年可以憑空省一百萬兩白銀，心里就覺得興奮不已，看著灰頭土臉的孫元起，有些歉然之意︰「嗯，前些日子，翰林院好像有個缺，一直沒有奏補吧？國子監司業餃、京師大學堂副主辦孫元起學問優洽，聲聞東西；樂育英才，施及中外。特賜進士出身，著授翰林院侍講學士，會辦外國游學生等事宜。」
孫元起知道，這是老妖婆打了巴掌給棗兒吃呢。有氣無力地叩頭謝嗯︰「謝太後恩典。」
慈禧也不客氣︰「回去寫個折子，把來華游學生諸章程擬定上奏。你退下吧」
垂頭喪氣，又磕了幾個頭，一轉身，施施然去了。
平常，大臣們奏事完畢退下時，都是臉朝太後，後退著快步走，等走遠再轉身離去，哪有像孫元起這樣的？那太監少不得又念叨幾句，只是孫元起听不見了。
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