九十六、杖底爭喧萬壑雷
別說，雖然以前孫元起吩咐老趙一家講官話，幾個小子、姑娘如今是標準的京片子，老趙夫婦卻改不回來，一口標準的山東腔，這回「請老爺上車」五個字卻是字正腔圓的北京官話。隨著這句話，院子中的校工自動分開，把路讓出，面上不是以前常見的感激之情，更多的是敬畏。孫元起本來想讓老趙別那麼生分，在這麼多人面前也不好張口，只好抬步上車。
老趙跟在後邊，那副小心翼翼的樣子，恨不得在一旁攙扶。等孫元起在車里坐下，老趙在車轅副駕駛的位置坐定，很有氣勢地一揮手，喊了一聲︰「走——」
出了院門，沒走幾步就是下山的路。一陣暖風，卷起馬車的簾布，卻看見車後還跟著倆年青健壯的小伙子，是熟識的校工。最初沒太在意，只以為是順路。等到了校門口，透過簾布縫隙，發現兩人還跟在後面。馬車雖然走得慢，好在穩當省力。孫元起招呼道︰「你們要去城里麼？車里寬敞，一起上來坐吧。」
「老爺」那兩人沒說話，坐在前頭的老趙反而搭腔道，「那兩人都是老爺您的隨從，加上我們倆，勉強看得過去。俺們縣的縣太爺出來，據說要坐八抬大轎，前後幾十個差役站隊，前面專門有人敲鑼喝道，多威風老爺您的官兒可比縣太爺還大，都沒幾個長隨，俺看了都覺得寒酸……老爺，您對人就是太客氣了，上次您出門，有個要飯的抱著您的腿不讓走，您身上沒帶錢，要飯的還敢吐您口水劉三兒，你說，在俺們老家，要是要飯的這麼樣朝著縣太爺，得這麼著？」
「怎麼著？先打四十大板再說再關他個一年半載的，能活著出來算他祖上積德」感情趕車的叫「劉三兒」，還是老趙的老鄉，說話挺沖。
「還不是說」老趙拍著車轅子發泄，「俺們老爺倒好，沒怎麼著人家不說，還問旁邊的人借了幾文大錢給他。劉三兒，你說說，老爺是不是太良善了？連要飯的都敢蹬鼻子上臉」
「嗯嗒。」孫元起雖然在車里看不見，能猜到劉三兒一定在重重點頭，「照俺說，老爺就是萬民生佛，咱們不都是受了老爺的大恩麼，一輩子也報答不完」
「俺們一家也是，現在還在受著老爺的大恩，俺是報答不完了。能做得，俺盡力伺候老爺；以後，景行、景範伺候少爺；等少爺有了小少爺，再讓俺孫子服侍……」老趙斷斷續續說了一回，又回到剛才話題，「雖說這是積德行善，可是，老爺是大官兒，不能亂了這上下之倫，這可是失體統的大事」
呵呵，現在連老趙都有這番「見識」。孫元起在車里暗笑，卻假裝沒听見，由著他們說去。
頤和園在經世大學進城的半道上。現在馬車都是木輪子，車身上也沒有減震裝置，加以官路上凹凸不平，剛吃完一碗面的孫元起被顛得七葷八素的。心里恨恨地想︰趕明兒個就讓美國寄幾個橡膠輪胎過來，可不想再遭這罪。
十多里地，走了一個時辰，到了。正是晌午，孫元起搖搖晃晃從車上下來。整理整理衣帽，走到頤和園門口，早有看門的太監過來問話︰「這位大人，要遞牌子麼？」
「遞牌子？」孫元起一想就明白了，好比推銷上門，先要發名片。自己可沒有什麼名片，硬著頭皮答道︰「是皇太後讓我來的，不用名——遞牌子吧？」
這在御前值班的太監都是機靈鬼，看著眼前這個六品小官，心里有些犯嘀咕，在這京城，別說六品小官了，就是四五品的，一磚頭也能撩倒七八個，不稀罕人不都說麼︰「到北京，才覺得官小。」可這位不僅眼生得很，還有些肆無忌憚、不懂規矩。看樣子挺年輕，不會是個愣頭青吧？
轉念又想，這年輕小哥倒是生得一副好皮囊，眉眼間有股子書卷氣，倒不像是苦出身，而且說是「皇太後召見」，沒準是哪個府上的少爺、貝子呢。惹惱了他，人家捏死自己不跟玩兒似的？算了，與他一個方便吧想到這兒，便答道︰「好，待咱家進去給您通報。請問您是？」
「哦，我是國子監司業餃、京師大學堂副主辦孫元起。」孫元起倒也記得自己的官場職務。
「國子監司業餃、京師大學堂副主辦孫元起孫大人，」太監默念了一遍，忽然靈光一閃，「你認得孫壽州中堂麼？」
孫元起一拱手︰「中堂大人是敝人的家叔祖。」
怪不得太監渾身一機靈，這小哥果然來頭不小，原來是有恃無恐︰「好咱家這就去通報。」這回一轉身進了園子，動作麻利許多。
暮春時節，中午倒覺得有些熱。孫元起在門口站了會兒，官服捂著，還頂著帽子、穿著靴子，渾身感覺要出汗。也顧不得許多，隨便在門邊柳樹下找塊蔭涼地，心說︰要照後世公園一樣，門前弄幾個石條凳子放著，讓人坐著等，多好
候了半天，進去報信的太監終于出來，在門口張望好幾眼，才發現柳樹下立著的孫元起，心里有些郁悶，估計自己喊「太後有旨，宣孫元起覲見」，人家在那邊也听不見。只能自己過來宣旨，這樣再喊什麼「覲見」，可就墮了氣勢。沒法子，只好別別扭扭走過去，低聲說了句「跟咱家進去見太後吧」。
圓明園挺大。來大清之前，孫元起春游來過，雖然如今印象已經模糊，但感覺沒有多大變化，只是道路差了點，也沒有來往如織的游人，覺得冷清不少。前頭引路的太監眼楮余光瞥見孫元起東張西望，心中不滿愈盛︰就是你的叔祖孫中堂，在園子里也得畢恭畢敬、目不旁視，怎麼你個芝麻官就敢那麼囂張
走著走著，孫元起覺得腳上不得勁。本來官靴有些小，來時坐在車上倒沒覺得，這走了段路，頓時感覺來了。事情就是這樣，越是關注，越覺得難受，只仿佛兩只腳都被大鐵鉗夾住。怪不得老說什麼「穿小鞋」，原來穿小鞋的滋味這麼難受
路再遠，也有走到的時候。就在孫元起恨不得月兌下官靴，赤腳去見慈禧老女乃女乃的時候，終于到了。只見不遠處的長廊上，一架藤蘿花開得紫氣氤氳，隔著幾十米都能聞到香味。
太監指著那長廊道︰「老佛爺和公使夫人們在賞花，你自去覲見吧。」說完一甩袖子走了。
見他走得遠了，孫元起找了個僻靜的地方，把官靴月兌下，好好放松一回。過了幾分鐘，覺得兩腳舒服些，才不情不願地再套上官靴︰還是不敢光腳，去見那權傾一時的老太太。
走近藤蘿，听見有婦人說話的聲音，還有不時冒出幾句外語、一陣輕笑，想來就是「喲呵，拿啦」太後她們。穩穩心神，自報家門︰「臣國子監司業餃、京師大學堂副主辦孫元起奉旨覲見。」
長廊里靜了一下，然後一個令人毛骨悚然的聲音響起︰「宣」
孫元起走進長廊，抬眼看見一群穿著蓬蓬裙的洋太太，圍著位中年貴婦人。貴婦人氣質高貴，就是臉有點兒長，嗯，傳說中的馬臉，可能年青的時候是錐子臉——想來這就是萬古留名的慈禧吧？
「參見太後」依照清宮戲的樣子，孫元起上前跪倒，歪歪扭扭地磕了幾個趴趴頭。
可能孫元起磕頭的樣子太滑稽，公使夫人們都掩口輕笑，慈禧也覺得可樂，微微一笑。旁邊的太監可能認為這有損國體，尖著嗓子︰「小心朝對失儀」
慈禧揮揮手，和聲說道︰「算啦，咱們這位大格致學家少時在泰西長大，對大清的禮節不太熟，咱們就不要計較啦。平身，賜座——」
孫元起立馬起身，撢撢膝蓋上的土灰，朝老太太一拱手︰「謝謝太後。」
看著孫元起這副雲淡風輕的樣子，旁邊的那個老太監又著急上火了，看自己的主子沒發話，只好狠狠地瞅了一眼，可惜孫元起沒看見。
公使夫人們也過來和孫元起見禮。
「!」英吉利公使夫人。
「……」法蘭西公使夫人。
「……」德意志公使夫人。
「Привет……」俄羅斯公使夫人。
是熟人，康格太太也在座。
「はじめまして，よろしく這是小日本的公使夫人吧？
……
握手，然後微笑點頭，算是和公使夫人打了招呼。再仔細打量座中剩余諸人︰慈禧老女乃女乃並沒有想象中的一臉陰鷙，或冷漠無情的女強人樣，而是一臉和藹，像是鄰居家慈祥的老太太。她旁邊有一個年青的女子，嗯，應該是翻譯。見孫元起望過來，起身福了一福︰「小女子有禮了」
倒是慈禧介紹說︰「這是德齡，太常卿裕庚的閨女。前幾年，裕庚充任出使法國大臣，曾攜帶她同去，故而對于西洋之事頗為熟稔。常來宮中，與哀家解悶。」
二人見了禮。再看過去，對了，邊上還站在一個太監，橫眉豎眼的太監，穿著寶藍色的內官服，臉色微黑，沒有胡須，沒有喉結。看見孫元起望向自己，丟了一記眼鏢過來。
太監？孫元起不禁想起周星馳電影中形容太監的台詞︰「陰陽人，爛。」心中一樂，朝這太監露出八顆潔白的牙齒。太監見孫元起這樣，鼻子都氣歪了，重重地「哼」了一聲。
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