阎通是山东莱州掖县人，自小娇生惯养，不爱读书，喜好武艺。他少年时候，就游生好闲，结交了一些不三不四的朋友，沾染了吃喝嫖赌的恶习。他父亲怕他学坏，就托人使钱，在县衙当了差吏。由于他有一身武艺，很快得到了掖县县丞的赏识，也收敛了一些恶习。
阎通父母死后，他没父母的管教，生活也没了依靠。阎通就迷恋上了赌博，很快输得一塌糊涂。但是他心有不甘，还想赢回来，四下借钱，也没能赢回，反而债台高垒。他于是把家中所有值钱的东西都卖了，以致家贫四壁，无物可赌。他看看家里，发现床上还有一条锦被，是其母的嫁妆，就抱着这条锦被，想孤注一掷，扭转乾坤。结果依然是眼睁睁地看着锦被让人抱走，他内心满是不舍，但愿赌服输，也是只好认栽。
阎通失魂落魄地回到家里，晚饭都没有着落。晚上他躺在床上，暗想自己堂堂一条汉子，两臂有千百斤力气，空有一身本事，却落个如此凄惨。阎通左思右想，于是萌生了去盗窃的念头。
掖县的县衙有一个司吏相琪，他家中有一个娇妻栾氏，长得非常好看。由于同在县衙当差，阎通与相琪自然熟悉，常到相琪家喝酒。他见相琪的娘子漂亮，于是起了觊觎之心，几次三番用言语勾引栾氏。可栾氏是一个很守妇道之人，根本不理睬他。
一日，阎通趁相琪不在家，就来到他家，上前拉住栾氏，想霸王硬上弓。栾氏非常泼辣，不由勃然大怒，劈头盖脸打将过来，骂道：“你这个该死的小人，瞎了眼，俺可是与你一类人？你要做春梦，找错了人。”阎通怕这栾氏把事闹大，慌忙而走。从此他心中即惦记着栾氏，又暗恨栾氏。阎通对相家熟悉，就决定去相家偷点值钱的东西。
这日深夜，阎通刚刚跃过围墙，撬开窗户，溜进了相家的外屋。在里屋睡觉的栾氏，听到有窸窸窣窣之声，连忙推睡身边的相琪，说是有贼。相琪翻身而起，点亮了灯，随手拿了墙上挂着的腰刀，就从里间出来了，栾氏也随后跟了出来。阎通见偷盗未成被发现，破门就走。栾氏身手非常敏捷，眼急手快，一把就扯住了阎通的衣角。阎通用力挣月兑，飞也似地走了。
相琪见贼人跑了，也就没再追赶，关好门窗，又看也没有丢失什么东西，因此没有多想。栾氏却说道：“我觉得这贼人的身影有点熟悉，像是你们县衙的阎通。”相琪说道：“这不可能，阎通好歹也是县上公差，虽然有些恶习，也不至于干偷窃的勾当。”阎通偷窃不成，还差一点被捉。他于是暗暗发誓，有朝一日发达了，要干的第一件事，就是杀了相琪，夺了栾氏。
后来，蒙古的成吉思汗率军南伐金国，山东、河北众多郡县失守。蒙古一支人马杀奔莱州，莱州刺史徐汝贤和掖县官员听说蒙古兵来了，急忙弃城而逃。阎通却
挺身而出，率领县里为数不多的士兵拼死抗御，蒙古兵烧杀抢夺了一阵而去。蒙古兵退走之后，徐汝贤返回莱州府衙。衙役们把阎通奋勇杀敌的事，上报了徐汝贤。徐汝贤当即上报朝廷，大书特书抗蒙古军队的事，当然也是为自己表功。他升任阎通为掖县县尉，成了专管巡捕盗贼，维护治安的官员，当了相琪的上司。
与此同时，杨安儿在山东益都揭竿而起，率领红袄军占领了莱州下属的莱阳县。阎通觉得有了扬眉吐气的机会，该做一番惊天动地的大事业，就组织掖县的汉人青壮杀尽了城中女真人与金国任命的官吏。随后他带人直奔相琪家中，把相琪一家都抓了起来，逼问栾氏是否从他。栾氏正色地说道：“我有夫有子，岂能从贼。”
阎通就把相琪与他的儿子杀了，又问道：“如今你无夫无子，又当如何？”栾氏看到丈夫与儿子被阎通杀害，奋不顾身地奔来，用头撞倒了阎通，并大声骂道：“我岂能被牲口所污！”阎通大怒，拔刀杀了栾氏。金国后来追封栾氏为西河县君，溢“庄洁”。
阎通占据了掖县县衙，刺史徐汝贤感到这个金廷的官是无法做了，于是找阎通，说要一起献出莱州，并派人去与杨安儿联系。杨安儿得报，自然是大喜过望，急忙率军直奔莱州。徐汝贤率领官员以及阎通大开城门，出城迎接杨安儿，杨安儿拉住徐汝贤的手，好言安慰与赞美。他也听说了阎通的一些事，就问谁是阎通。阎通即上前叩见杨安儿，杨安儿笑着对他说道：“儿女情长，英雄气短，大丈夫何患无妻呀。”
阎通回答道：“主公你是没见过这女子，天生的尤物，可惜性子太烈，不能得而杀之。”杨安儿正是用人之机，也就没再说什么。进城安顿之后，杨安儿当即任命徐汝贤为莱州刺史，阎通为兵马副统。随后杨安儿问谁去攻打登州，都统邹建应声而出，阎通也站了出来，表示愿意前往。于是，杨安儿派邹建为主将，阎通为副将，兵发登州，登州刺史耿格听说红袄军大兵压境，开门出降。自此，杨安儿以莱州、登州为根据，建立了自己的政权。
但是好景不长，金国仆散安贞率兵杀来。杨安儿接连在莱州、登州兵败，想乘船去岠嵎山，被船夫曲成击落水中而死。阎通与杨安儿的侄子杨友、将领张正忠突围而出，杨友想当红袄军老大，阎通说道：“现在我们最重要的是与失散的各部会合，听听刘全等人的意思再做决定不迟。”于是，他们率领红袄军残部相继到达岠嵎山。刘全力排众议，要请杨安儿的妹妹杨妙真来为红袄军首领，阎通第一个表示赞同。
杨妙真被推举为首领，当时她丈夫李全不在，于是以刘全为元帅，率领红袄军撤离岠嵎山，与金兵打了几仗。接着她转战来到莒州东南的磨旗山下，见磨旗山地势险峻，峰峦突兀，三面环水，是屯兵驻守的绝佳所在，于是，召集
众将，决定占据磨旗山，做为红袄军的大本营，开始修建山寨，设置关隘，派人去周边筹粮，号召当地老百姓加入红袄军。同时，杨妙真又派人去招李全回来。
不久，李全率所部来到磨旗山，与杨妙真合兵。
杨妙真长得漂亮，又有武艺，阎通一见钟情。可是名花有主，他也无可奈何。阎通看到李全与杨妙真整日欢天喜地，想想自己还是孤身一人，就来找杨妙真。杨妙真发现阎通近日有点闷闷不乐，见阎通来找她，便问阎通有事吗？阎通欲言又止，望了望杨妙真，说磨旗山东的三山口位置重要，要求率一队人马去那里驻扎。
杨妙真看出阎通的心事，就对他说道：“阎将军一定是想女人了，有合适的，我一定给阎将军娶一个美娇妻。你想到三山口，那是保护磨旗山的门户，我拨给你三千人马，到三山口设关驻守，去那里与周边的百姓搞好关系，训练士卒，扩大队伍。”阎通带兵打仗还是有一套的，很快把三山口建成拱卫磨旗山的雄关，麾下也扩大到了五千人。
当地有一个柏姓大户，于是由杨妙真做媒，给阎通娶了柏家小姐柏氏。阎通娶了娇妻，又心仪杨妙真，自然是死心塌地地为红袄军效力。李全与杨妙真接受了宋朝的招抚，率部走下磨旗山南归。阎通也成了李全麾下忠义军将领，他随李全征战，屡建战功。
嘉定十二年冬，天降大雨雪，淮河结冰。李全向淮东制置司请缨，攻助金国泗州东西两城。阎通率两千前锋，踏冰过河，首先到达泗州东城。当李全率军到达，命令阎通率前锋与时青、夏全的三千长枪手踏着护城河的冰面，靠近墙墙，袭取东墙。阎通率领士卒刚刚到达护城河边上，城上突然金鼓大振，火把通明，城垛上闪出无数金兵，弯弓搭箭，齐声高喊道：“贼李三！你想偷袭我们的城池吗？让你尝尝强弩的厉害。”说完，城上箭如雨下。阎通腿上早中一箭，连忙撤兵，士兵死伤过百，李全见泗州有了防备，只好退兵。
宋朝对从金国投宋的红袄军不信任，处处打压，制造内讧，李全、杨妙真夫妻与朝廷矛盾激化。李全的哥哥李福杀了另一位忠义军将领刘庆福后，因为一件事情，训斥了阎通一顿，阎通心生不满。恰在这时，彭什派李全手下的悍将国安用来找他，表示要杀掉李福，向宋廷表忠心。阎通也没细想，当即同意。由于李全此时在青州，楚州城内只有杨妙真与李福。阎通等人就准备采取行动，袭杀杨妙真与李福，于是他们一同率众来到李家。
这时，李福刚好走出家门，阎通当头就是一刀，砍下了李福首级。接着他们又闯入内室，杀死了李全的儿子李通，四处寻觅杨妙真。刚好看见一个妇人藏在床下，便立即拉出，杀死了事。他们就把这妇人的首级当成杨妙真的首级，以及李福的头颅，到杨绍云处献功。