西夏在平夏城兵败之后，辽国看出梁太后擅权专恣，已不得人心，不能给予支持，于是遣派人到西夏，毒死了梁太后，命李乾顺亲政，他当时十六岁。永安二年二月，李乾顺出兵帮助辽国平息了拔思母部的造反。李乾顺希望同宋朝讲和，但是宋哲宗不肯答应。后来在辽朝出面斡旋的情况下，李乾顺又处死了为梁太后策划扰宋边境的嵬保没、结讹遇二人，遣使向宋朝上谢罪表，宋朝才答应与夏议和，恢复"岁赐"。
永安三年十一月，李乾顺向辽国请婚，意在消除因玩梁太后之死而造成的夏辽隔阂，再次用联姻的方式巩固夏辽关系，但辽道宗没有允许。辽道宗死后，辽国耶律延禧继位，在贞观二年六月和三年五月，李乾顺又两次遣使向辽请婚，西夏使臣李至忠等对天祚帝一再称颂李乾顺， 耶律延禧这才答应了婚事。
耶律延禧生于辽道宗太康元年，他是道宗之孙，昭怀太子耶律浚的儿子。他的父母被害死后的太康五年，辽道宗外出游猎，耶律乙辛请求把皇孙耶律延禧留下，以便乘机谋害。北院宣徽使萧兀纳等提醒道宗注意皇孙耶律延禧的安全。辽道宗醒悟，携皇孙耶律延禧同行，才避免了一次暗杀。
太康六年，辽道宗封耶律延禧为梁王，加号守太尉，兼任中书令，并派勇士六人严密护卫他，命令萧兀纳教导他。太康九年，耶律延禧被进封为燕国王。大安七年，耶律延禧被任命为天下兵马大元帅，总北、南院枢密院事，加任尚书令，被确立为皇位继承人。
寿昌七年正月十三日，辽道宗去世，耶律延禧奉遗诏即位，群臣上尊号为“天祚皇帝”。同年二月，改年号为干统，大赦天下。他追谥父亲昭怀太子耶律浚为大孝顺圣皇帝、庙号顺宗，母亲萧氏为贞顺皇后。祖母宣懿皇后萧观音和父亲耶律浚得到昭雪，被耶律乙辛陷害的大臣也得以平反，耶律乙辛的党羽被诛杀。
耶律延禧继位后，特别宠信萧奉先、萧德里底等佞臣，一味游猎，生活荒婬奢侈，不理国政，致使宗室贵族之间的争斗愈演愈烈。各部族首领也纷纷起兵反辽，辽国趋于崩溃。
干统五年，西夏崇宗李乾顺因为受到北宋攻击一再向辽国求援，求娶天祚帝之女为妻。耶律延禧将皇族之女耶律南仙封为成安公主，嫁给了李乾顺，并派使者前往北宋，劝北宋对西夏罢兵。
李乾顺依仗着是辽国的姻亲，声称要向辽国请求增援，并派人送国书给宋朝，争论曲直。童贯却搁置不理，陶节夫想讨好蔡京，于是大加招诱，不惜用金帛收买西夏的军民。贞观四年五月，陶节夫又出兵进攻石堡砦，夺其粮食窖藏，筑城堡以守。
李乾顺愤然说道：“宋朝夺走我们的金窟埚！”他上表赵佶要求宋朝退兵，并派人去责问陶节夫。陶节夫拒绝接见来使，反而把西夏的牧民和士卒，杀死了很多。
西夏于是出动铁骑与宋朝相争，夏军被宋军击退。夏军与宋将折可适战于灵州川，又被打败。同年十月，李乾顺遣使向宋朝请和，结果遭到拒绝。他被迫集聚四监军司兵力，向宋朝泾原等州发动进攻，包围平夏城，又攻入镇戎军，掠去数万百姓。同时，西夏与羌酋溪赊罗撤合兵一处，进逼宣威城。
当时高永年正担任鄯州知州，得到消息，急忙发兵去增援。高永年率部走了三十里，却没有看见敌军。此时天色将晚，高永年于是就地扎营，吃完饭之后，安然就寝。到了三更半夜的时候，突然听到胡哨齐鸣，羌兵大军杀来。高永年在军帐中惊慌而起，正想率兵抵挡。不料羌众从前后一起杀入，顿时把宋军营寨攻破，宋军大溃。
高永年的手下亲兵，也顾不上主将，纷纷乱窜。高永年惊惶失措，突被一槊刺来。他不及闪避，竟被刺中左胁，晕倒地上，羌众把他生擒而去。等到高永年醒来，已经身在胡虏帐中。但见一个胡酋高坐在上面，对左右说道：“这人杀我了我儿子，夺去了我的国假，令我宗族失散，居无定所。今天老天有眼，让我擒住了他，我一定要吃他心肝，以消前恨。”
他说完，当即起身下座，拔出佩刀，对着高永年胸膛，猛力刺入，再将刀上下一划，鲜血直喷，横尸倒地。羌酋就取心肝，和血吃了。这胡酋就是羌人多罗巴。多罗巴杀死了高永年，于是拥众尽毁大通河桥，以致湟、鄯大震。
赵佶得到败报，不觉勃然大怒，便亲自书写了五路将帅刘仲武等十八人的姓名，命令御史侯蒙去秦州逮捕他们治罪。侯蒙到了秦州，刘仲武等人穿着囚服，在他面前听命。侯蒙对他们说道：“你们都是侯伯，不要担心辱身狱吏。但是要据实说明，我一定替你们设法挽回。”刘仲武等人于是一一实告。
侯蒙上奏请求敕免他们的罪过，他的奏章里面内有这样几句话，最是动人：汉武帝杀了王恢，不如秦穆公敕免孟明。子玉缢而晋侯喜，孔明亡而蜀国轻。现在杀一都护，而使十八将由之以死，是自戕其肢体，欲身不病得乎？赵佶看了，有所感悟，于是免罪不罚。
只是王厚因为逗留不进，被贬为郢州防御使。不久，夏人又来进犯，被鄜延将刘延庆所败，才行退军。从此边疆接连用兵兵，数年不停。蔡京反而得以进升尚书左仆射，兼门下侍郎，用赵挺之为尚书右仆射，兼中书侍郎。
赵挺之和蔡京比肩，于是想和蔡京争夺权力，屡次上奏赵佶，说蔡京是奸恶之徒。蔡京这时正得赵佶宠信，赵佶怎会相信赵挺之、赵挺之无奈，只得上奏要求离开，因此被罢免。蔡京于是得以单独担任宰相，想效法周公，制礼作乐，粉饰太平。
蔡京于是置礼制局，命给事中刘昺为总领，编成五礼新仪，订新乐章。又命方士魏汉津为总司，定黄钟律，作大晟乐，又创制了九只大鼎
，安放在九成宫。蔡京为定鼎礼仪使，引着赵佶亲自来到鼎旁，行酌献之礼。
每只鼎各有一间大殿，四周建筑了围墙，安在中央的叫帝鼎，北边的叫宝鼎，东边的叫牡鼎，东北面的叫苍鼎，东南面的曰叫岡鼎，南边的叫彤鼎，西南边的叫阜鼎，西边的叫晶鼎，西北的叫魁鼎。赵佶一一酌献，按照顺序来到北方宝鼎。
赵佶刚刚酌酒完毕，忽然听得一声爆响，不由被吓了一跳。等仔细一看，宝鼎竟然破裂了，所酌的美酒，汩汩地流了出来。众人自然都惊异不已，赵佶也扫兴而归。当时很多人推测，说是北方将乱的预兆。蔡京却一心献谗言，反而说是北鼎破碎，应该是预示辽国分裂，与宋朝无关。他还说或许能收复北方，也未可知，蔡京的话让赵佶转惊为喜。赵佶于是亲御大庆殿，接受百官朝贺，并赐魏汉津号虚和冲显宝应先生。不久，魏汉津病死，被追封嘉成侯。赵佶又下诏就在铸鼎的地方，建宝成宫，置殿祭祀黄帝、夏禹、周成王、周公旦、召公奭。
自从九鼎告成，赵佶心渐侈汰，由逸生骄。赵佶一向迷恋于声色犬马中，游戏踢球更是他的拿手好戏。赵佶身边有一名叫春兰的侍女长得花容月貌，还精通文墨，是向太后特意送给他的，后来成了他的玩物。但是赵佶并不满足，经常微服游幸青楼歌馆，寻花问柳。凡是京城中有名的青楼女子，几乎都与他有染。有时他还将喜欢的青楼女子乔装打扮带入宫中，长期据为己有。
内侍杨戬在赵佶面前夸耀刘氏有倾国倾城之貌，不亚于王昭君。赵佶一听，急忙将她召入宫中。刘氏本是酒家之女，出身卑贱，但长得光艳风流。赵佶见了，顿时魂不守舍。他对刘氏大加宠爱，与她形影不离，若离了她，就食不甘味，夜不能寐。
刘氏天资颖悟，善于逢迎，还极善涂饰，每制一衣，款式新颖，装扮起来胜似天仙。因此赵佶更加喜欢，就连京城内外也竞相仿效。在赵佶看来，刘氏回眸一笑，六宫粉黛尽无颜色。道士林灵素见刘氏如此得宠，便曲意奉承，称刘氏为"九华玉真安妃"，绘其像供奉于神霄帝君之左。随着时间的流逝，刘氏渐渐风韵不再，生性轻佻浮浪的赵佶欲再觅新欢。
尽管后宫粉黛三千，佳丽如云，但赵佶对她们刻感到索然无味。于是他经常微服出宫，寻找刺激，认识了李师师。李师师是汴京人，本姓王，工匠之女，四岁丧父，遂入娼籍李家，后来成了名噪一时的京城名妓。
李师师色艺双全，慷慨有侠名，号称"飞将军"。李师师既然名冠汴京，赵佶自然不会放过她。赵佶经常乘坐小轿子，带领数名侍从，微服出宫，到李师师家过夜。为了方便他约会，赵佶专门设立行幸局专门负责出行事宜。行幸局的官员还帮助赵佶撒谎，如果当日不上朝，就说赵佶在宫中宴饮。如果次日没有回来，就传旨称染病。