西夏在平夏城兵敗之後，遼國看出梁太後擅權專恣，已不得人心，不能給予支持，于是遣派人到西夏，毒死了梁太後，命李乾順親政，他當時十六歲。永安二年二月，李乾順出兵幫助遼國平息了拔思母部的造反。李乾順希望同宋朝講和，但是宋哲宗不肯答應。後來在遼朝出面斡旋的情況下，李乾順又處死了為梁太後策劃擾宋邊境的嵬保沒、結訛遇二人，遣使向宋朝上謝罪表，宋朝才答應與夏議和，恢復"歲賜"。
永安三年十一月，李乾順向遼國請婚，意在消除因玩梁太後之死而造成的夏遼隔閡，再次用聯姻的方式鞏固夏遼關系，但遼道宗沒有允許。遼道宗死後，遼國耶律延禧繼位，在貞觀二年六月和三年五月，李乾順又兩次遣使向遼請婚，西夏使臣李至忠等對天祚帝一再稱頌李乾順， 耶律延禧這才答應了婚事。
耶律延禧生于遼道宗太康元年，他是道宗之孫，昭懷太子耶律浚的兒子。他的父母被害死後的太康五年，遼道宗外出游獵，耶律乙辛請求把皇孫耶律延禧留下，以便乘機謀害。北院宣徽使蕭兀納等提醒道宗注意皇孫耶律延禧的安全。遼道宗醒悟，攜皇孫耶律延禧同行，才避免了一次暗殺。
太康六年，遼道宗封耶律延禧為梁王，加號守太尉，兼任中書令，並派勇士六人嚴密護衛他，命令蕭兀納教導他。太康九年，耶律延禧被進封為燕國王。大安七年，耶律延禧被任命為天下兵馬大元帥，總北、南院樞密院事，加任尚書令，被確立為皇位繼承人。
壽昌七年正月十三日，遼道宗去世，耶律延禧奉遺詔即位，群臣上尊號為「天祚皇帝」。同年二月，改年號為干統，大赦天下。他追謚父親昭懷太子耶律浚為大孝順聖皇帝、廟號順宗，母親蕭氏為貞順皇後。祖母宣懿皇後蕭觀音和父親耶律浚得到昭雪，被耶律乙辛陷害的大臣也得以平反，耶律乙辛的黨羽被誅殺。
耶律延禧繼位後，特別寵信蕭奉先、蕭德里底等佞臣，一味游獵，生活荒婬奢侈，不理國政，致使宗室貴族之間的爭斗愈演愈烈。各部族首領也紛紛起兵反遼，遼國趨于崩潰。
干統五年，西夏崇宗李乾順因為受到北宋攻擊一再向遼國求援，求娶天祚帝之女為妻。耶律延禧將皇族之女耶律南仙封為成安公主，嫁給了李乾順，並派使者前往北宋，勸北宋對西夏罷兵。
李乾順依仗著是遼國的姻親，聲稱要向遼國請求增援，並派人送國書給宋朝，爭論曲直。童貫卻擱置不理，陶節夫想討好蔡京，于是大加招誘，不惜用金帛收買西夏的軍民。貞觀四年五月，陶節夫又出兵進攻石堡砦，奪其糧食窖藏，築城堡以守。
李乾順憤然說道︰「宋朝奪走我們的金窟堝！」他上表趙佶要求宋朝退兵，並派人去責問陶節夫。陶節夫拒絕接見來使，反而把西夏的牧民和士卒，殺死了很多。
西夏于是出動鐵騎與宋朝相爭，夏軍被宋軍擊退。夏軍與宋將折可適戰于靈州川，又被打敗。同年十月，李乾順遣使向宋朝請和，結果遭到拒絕。他被迫集聚四監軍司兵力，向宋朝涇原等州發動進攻，包圍平夏城，又攻入鎮戎軍，掠去數萬百姓。同時，西夏與羌酋溪賒羅撤合兵一處，進逼宣威城。
當時高永年正擔任鄯州知州，得到消息，急忙發兵去增援。高永年率部走了三十里，卻沒有看見敵軍。此時天色將晚，高永年于是就地扎營，吃完飯之後，安然就寢。到了三更半夜的時候，突然听到胡哨齊鳴，羌兵大軍殺來。高永年在軍帳中驚慌而起，正想率兵抵擋。不料羌眾從前後一起殺入，頓時把宋軍營寨攻破，宋軍大潰。
高永年的手下親兵，也顧不上主將，紛紛亂竄。高永年驚惶失措，突被一槊刺來。他不及閃避，竟被刺中左脅，暈倒地上，羌眾把他生擒而去。等到高永年醒來，已經身在胡虜帳中。但見一個胡酋高坐在上面，對左右說道︰「這人殺我了我兒子，奪去了我的國假，令我宗族失散，居無定所。今天老天有眼，讓我擒住了他，我一定要吃他心肝，以消前恨。」
他說完，當即起身下座，拔出佩刀，對著高永年胸膛，猛力刺入，再將刀上下一劃，鮮血直噴，橫尸倒地。羌酋就取心肝，和血吃了。這胡酋就是羌人多羅巴。多羅巴殺死了高永年，于是擁眾盡毀大通河橋，以致湟、鄯大震。
趙佶得到敗報，不覺勃然大怒，便親自書寫了五路將帥劉仲武等十八人的姓名，命令御史侯蒙去秦州逮捕他們治罪。侯蒙到了秦州，劉仲武等人穿著囚服，在他面前听命。侯蒙對他們說道︰「你們都是侯伯，不要擔心辱身獄吏。但是要據實說明，我一定替你們設法挽回。」劉仲武等人于是一一實告。
侯蒙上奏請求敕免他們的罪過，他的奏章里面內有這樣幾句話，最是動人︰漢武帝殺了王恢，不如秦穆公敕免孟明。子玉縊而晉侯喜，孔明亡而蜀國輕。現在殺一都護，而使十八將由之以死，是自戕其肢體，欲身不病得乎？趙佶看了，有所感悟，于是免罪不罰。
只是王厚因為逗留不進，被貶為郢州防御使。不久，夏人又來進犯，被鄜延將劉延慶所敗，才行退軍。從此邊疆接連用兵兵，數年不停。蔡京反而得以進升尚書左僕射，兼門下侍郎，用趙挺之為尚書右僕射，兼中書侍郎。
趙挺之和蔡京比肩，于是想和蔡京爭奪權力，屢次上奏趙佶，說蔡京是奸惡之徒。蔡京這時正得趙佶寵信，趙佶怎會相信趙挺之、趙挺之無奈，只得上奏要求離開，因此被罷免。蔡京于是得以單獨擔任宰相，想效法周公，制禮作樂，粉飾太平。
蔡京于是置禮制局，命給事中劉昺為總領，編成五禮新儀，訂新樂章。又命方士魏漢津為總司，定黃鐘律，作大晟樂，又創制了九只大鼎
，安放在九成宮。蔡京為定鼎禮儀使，引著趙佶親自來到鼎旁，行酌獻之禮。
每只鼎各有一間大殿，四周建築了圍牆，安在中央的叫帝鼎，北邊的叫寶鼎，東邊的叫牡鼎，東北面的叫蒼鼎，東南面的曰叫岡鼎，南邊的叫彤鼎，西南邊的叫阜鼎，西邊的叫晶鼎，西北的叫魁鼎。趙佶一一酌獻，按照順序來到北方寶鼎。
趙佶剛剛酌酒完畢，忽然听得一聲爆響，不由被嚇了一跳。等仔細一看，寶鼎竟然破裂了，所酌的美酒，汩汩地流了出來。眾人自然都驚異不已，趙佶也掃興而歸。當時很多人推測，說是北方將亂的預兆。蔡京卻一心獻讒言，反而說是北鼎破碎，應該是預示遼國分裂，與宋朝無關。他還說或許能收復北方，也未可知，蔡京的話讓趙佶轉驚為喜。趙佶于是親御大慶殿，接受百官朝賀，並賜魏漢津號虛和沖顯寶應先生。不久，魏漢津病死，被追封嘉成侯。趙佶又下詔就在鑄鼎的地方，建寶成宮，置殿祭祀黃帝、夏禹、周成王、周公旦、召公奭。
自從九鼎告成，趙佶心漸侈汰，由逸生驕。趙佶一向迷戀于聲色犬馬中，游戲踢球更是他的拿手好戲。趙佶身邊有一名叫春蘭的侍女長得花容月貌，還精通文墨，是向太後特意送給他的，後來成了他的玩物。但是趙佶並不滿足，經常微服游幸青樓歌館，尋花問柳。凡是京城中有名的青樓女子，幾乎都與他有染。有時他還將喜歡的青樓女子喬裝打扮帶入宮中，長期據為己有。
內侍楊戩在趙佶面前夸耀劉氏有傾國傾城之貌，不亞于王昭君。趙佶一听，急忙將她召入宮中。劉氏本是酒家之女，出身卑賤，但長得光艷風流。趙佶見了，頓時魂不守舍。他對劉氏大加寵愛，與她形影不離，若離了她，就食不甘味，夜不能寐。
劉氏天資穎悟，善于逢迎，還極善涂飾，每制一衣，款式新穎，裝扮起來勝似天仙。因此趙佶更加喜歡，就連京城內外也競相仿效。在趙佶看來，劉氏回眸一笑，六宮粉黛盡無顏色。道士林靈素見劉氏如此得寵，便曲意奉承，稱劉氏為"九華玉真安妃"，繪其像供奉于神霄帝君之左。隨著時間的流逝，劉氏漸漸風韻不再，生性輕佻浮浪的趙佶欲再覓新歡。
盡管後宮粉黛三千，佳麗如雲，但趙佶對她們刻感到索然無味。于是他經常微服出宮，尋找刺激，認識了李師師。李師師是汴京人，本姓王，工匠之女，四歲喪父，遂入娼籍李家，後來成了名噪一時的京城名妓。
李師師色藝雙全，慷慨有俠名，號稱"飛將軍"。李師師既然名冠汴京，趙佶自然不會放過她。趙佶經常乘坐小轎子，帶領數名侍從，微服出宮，到李師師家過夜。為了方便他約會，趙佶專門設立行幸局專門負責出行事宜。行幸局的官員還幫助趙佶撒謊，如果當日不上朝，就說趙佶在宮中宴飲。如果次日沒有回來，就傳旨稱染病。