咸丰三年十月，祁枫接到北京来的一封书信，是京城恭亲王奕忻来的，如今奕忻是军机大臣，对于西北的军事非常关心，虽然两人没有见过面，但是书信却是来往频繁，奕忻希望拉拢祁枫为朝廷所用，祁枫想要知道京城的各种动态，这次奕忻来信说：“发匪”北伐军来势汹汹，僧格林沁的蒙古骑兵虽然尽力抵挡，但是“发匪”还是快要逼近天津了，希望祁枫可以支持僧格林沁一些步枪，同时希望祁枫可以派出一支部队帮助抵抗“发匪”攻势，随后圣旨就会到达。
祁枫看到这里有些震惊，太平军给了北京这么大的压力吗？祁枫在这闷头发展的一年里，不知道外面发生了多少大事，虽然历史知识丰富，但是忙昏了的祁枫没有时间去想。咸丰三年1月，曾国藩奉命在湖南组建湘勇团练，不久太平军连下武昌、安庆、南京。接着改南京为天京并在此建都，派出丞相林凤祥、李开芳率领两万余大军渡过长江北伐，又派出赖汉英、胡以晃率领大军西征，两路大军一路高歌前行，势如破竹，以北伐大军对北京压力最大，当北伐大军一路到达山西时，北京城内人心惶惶，权贵们开始寻找门路将自己家人送出京城，随后僧格林沁的蒙古骑兵与北伐大军几场恶战之后，由于得不到补充，北伐军后继有些无力，几次转移最后被围困在山东，僧格林沁却也没有办法立刻消灭这支风头很劲，向北突进很远的部队，只好僵持着，僧格林沁一方面将发匪周围挖出深沟，以进行长时间拉锯战，另一方面向北京请武器支援，僧格林沁看过健锐营装备的载垣带回的新式火枪，求了很久才从皇上那里得到二百支和五万发子弹，经过钨尔升派出手下人的训练，这两百人对发匪造成了很大伤害，数次冲锋都倒在这些步枪兵的齐射下，所以历史上北伐大军攻进直隶就没有发生，由山西被赶阻，转移到了山东就再也无力前进和后退，被蒙古骑兵紧紧咬住，停止不前了。看到新式火枪如此大的威力，僧格林沁再也不想用科尔沁部勇士的生命填补战争的死伤了，后期的数次战斗火枪队每战必先，让发匪宣称自己刀枪不入的口号成为笑谈，如此频繁的战争很快就将子弹消耗的七七八八了，要求火枪支援的奏折快马送到了北京军机处，围绕这件事商量了很长时间，最终载垣、奕忻等满蒙大臣要求向祁枫发出圣旨，让他拿出更多的步枪装备僧格林沁的骑兵部队，最好祁枫派出一部新军来，如果朝廷能将派出的这支部队拉过来控制在手就更好了。
祁枫想了一会，看了看奕忻一起来的军报，自己已经开始改变历史了。同时，在湖南，曾国藩请湘军内有儒将之称的罗泽南，携带重礼经四川向新疆而来。曾国藩与江忠源、胡林翼在太平军进入湖南之后开始率领组建的湘勇团练抵抗。特别是江忠源，太平军刚进入湖南，江忠源率湘军前身楚勇在蓑衣渡伏击，一举击杀太平军中早期最有军事能力的南王冯云山，接着长沙大战中死战不退并再次击杀西王萧朝贵，与太平军可谓结下不解之仇。每次经历战争之后，团练都死伤惨重，双方大部都装备冷兵器，这个年代死人最多的不是战场上直接杀死，而是杀伤之后伤口造成的感染，比杀死的还要高出数倍，所以曾国藩想到了他在京城听老师穆彰阿说过的新疆伊犁将军祁枫，而且老师的儿子那昕与这个祁枫关系不错，立刻请出罗泽南拿着自己写的书信和大批礼物去新疆，希望凭借老师的关系可以得到一些那在山东战场上渐渐出名的火枪。
一个月后，长途跋涉的罗泽南来到新疆境内，西北的严寒让这些没有来过的湖南汉子感到不适，刚到甘肃与新疆在阿尔金山处的边界，就被一队穿着奇特的士兵抓了起来，被带到一个营地后交给了另一队人，罗泽南示意同来的人不要反抗，看着这个用石头构建的军营，罗泽南暗暗惊讶西北的军事和建筑实力。这是一个连的驻地，对于新疆周边各处祁枫派驻了大量士兵驻扎，不是为了防周边几省的进攻，而是怕这几省的流贼进入新疆，所以统一在边界修筑了很多供一个连驻扎的基地，大多基地是一块长2公里，宽1.5公里的地方。这个602哨所的士兵隶属西北国防军骑兵6团3营1连，连长崇庆，是个满族人，读过几年私塾。当初祁枫在军队中寻找读过书的人打算培训一下做为军官，没有想到结果却让他很失望，一百个人里面有一个就不错了，崇庆今年刚刚二十六岁，个子因为小时候营养不足只有一米六八，被祁枫选中送进军官培训班学习了半年，最后头脑实在有些用不过来了，只好毕业，出来后成为一连之长，被派到了新疆与青海交界的602哨所担任主官，如今已经11月下旬了，西北已经开始下起零星的小雪，气温下降到零下十几度，除了巡逻小队和站岗的士兵之外，士兵们很少到外面，一个个都躲在营房里烤火呢，这时听到外面传来抓到十几个人的声音，一个个都持枪出来看到底怎么回事。崇庆打开门走出来一看，见是巡逻队押着十六个人来到营里，领头的穿着长杉，后面的穿着短打，肩膀上一个个背着一个布包，此时双手紧紧抓着不放。
里面有贵重的东西，崇庆想。“你们是什么人？为何来到这里？”崇庆看着穿长杉的罗泽南问道。“不知你们是何人部下？我们想见一下伊犁将军祁枫祁将军。”罗泽南斟酌了一下问，“我们就是伊犁将军治下的西北国防军，你见将军有何事？这里距离伊犁遥远，如今大雪将至，你看是不是等明年雪化了再去？”崇庆有些为难地说，在大雪封路的时候行进是很危险的。“不行，我有非常重要的事情要当面与将军说，在下是湖南曾国藩的好友罗泽南，特持书信拜会祁将军，阿克苏办事大臣的父亲是曾国藩的老师，没有别的方法吗？如果没有我想向将军你这里借一些衣服御寒，我们徒步赶往伊犁。”罗泽南坚定地说。“你们先给我看一下你的身份证明文书。”罗泽南将准备好的文书递给崇庆，崇庆接过一看，原来还是朝廷任命的湖南团练官员，下面写着名字罗泽南，大印很清晰应该不是伪造，而且此人一股子读书人的气派，“你们先到营房里休息一下吃点东西，我去向伊犁通报一下，虎子，过来给这些人准备一间营房，在弄点吃的，酒也拿点，这天冷的。”对于读书人崇庆很是尊敬，因为他读过书，知道尊师重道的道理，特别是经过军事培训后，更是明白知识的重要性，如果自己学的更多的话，团长自己也能做到了。
西北地域辽阔，通信问题祁枫一直很上心，所以通过兵工厂生产了技术不是很高的无线电报机，每个连配备两台，一台留着备用。当这里的信息通过无线讯号转到伊犁时，祁枫正在和五个女人一起吃晚饭，看到载兰从文件夹拿出一封电报，祁枫看了看，电报中提到的罗泽南引起了他的注意。对湘军历史非常了解的祁枫对这个可以与曾国藩、胡林翼、江忠源齐名的罗泽南很是熟悉，他是湘军中的儒将，重视教育，好理学，咸丰六年战死在武昌之战中，可以说是一代名将。他为何来新疆，不是应该在南方与太平军打仗吗？还说有重要的事见我，那就先见见吧。“兰儿，立刻发报，让那个罗泽南在那里等着，有飞艇会去接他来伊犁。让飞艇部队派出两架飞艇去602哨所接罗泽南来，要快！”“夫君，现在大雪将至，飞艇在这样的条件下飞行安全吗？”钨云娜有些担心地说，跟着祁枫她也了解了很多知识。如今载兰被祁枫任命为电报署署长，她对此心里有些不舒服，怎么说自己也是明媒正娶的呀，别的女人每天来算怎么回事？虽然关系犹如亲姐妹。“让他们低空飞行，注意安全！”载兰放下手中的筷子记录下祁枫的命令，让他签字后点点点出去了。
罗泽南和虎子进入营房，让他大开眼界，营房一丈三尺多宽，三丈三尺长，最高一丈余，房檐八尺，里面两盏明亮的灯挂在梁上，吸引了这些人的眼球，不是蜡烛，也不是油灯，就像知道白色的短棒一样，散发出白色的光芒照亮了整个营房，虎子看他们望着电灯看，说：“这是我们西北电灯厂生产的，很方便，只要一拉这个线就可以控制它亮或者不亮，以后你们就会体会它的好处了，它比蜡烛和油灯亮多了，我们将军说这是电，它是未来世界的主宰。我们西北每家每户都用它，做饭也可以，就是有些慢。你们先坐一下，我去给你们准备换洗衣服，你们洗一个澡，吃点东西喝点酒，一会就热乎了。”说着出去了。
一会抱着十六套西北国防军的军服进来说：“这是你们的衣服，我们这里是军营，没有平时穿的衣服，你们将就一下，跟我来，我带你们去洗澡的地方。”来到一个建筑前，这是用太阳能和电能一起供热的洗澡房，有三十多米长，进去后发现有五米多宽，上面开着一尺长宽的洞，一个在那里旋转的不知道是什么东西。门口挂着厚厚的门帘，外面包着一层光滑透明的东西。里面白色的墙壁和地板，光滑如镜，让罗泽南和他手下的人感觉他们来到了水晶宫，虎子说：“你们打开拧这个圆的水就会流出，一整天都是热的，你们洗吧，我去给你们准备吃的，一会你们直接去营房就行了。”虎子走后，罗泽南说：“兄弟们洗吧，既然来到了这里，担心也没用了。”十几个人花了半个小时洗好，穿着虎子拿来的军装走出来，还顺便把换下来的衣服洗了，回到营房，虎子在门口看到他们回来了，忙出来说：“几位好了？那你们的衣服搭到这里吧，弄好后进来吃东西吧。”指着用细木头搭成的五条木架，是平时士兵凉衣服的地方。搭好衣服跟着罗泽南进营房，里面的两张小桌上摆满了食物，面饼、牛肉罐头、羊肉罐头、透明瓶子装的酒。每个人都盯着桌子上的食物，吞咽着口水。虎子说：“各位，这是平时任务时吃的，现在过了饭点了，只有一些肉汤，我让食堂正在热，我一会再给你们端过来，你们先凑合吃点，晚上一块吃。我先去连长那看看有什么任务没，一会来看你们，你们先吃，别客气，对了，你们不要在营地里到处走，不然让哨兵看到就不好了。”罗泽南说：“真实太感谢兄弟你了，你去忙吧，不用招呼我们了，我们不会乱走的。”虎子走后，罗泽南才说：“大家坐吧，不要紧张，来，拿着。”拿起一个面饼递给旁边的一个一起来的士兵，这些一起来的人都是从湘军中精心挑选出来的，他们祖上都是山民，非常精通山地作战，一路上风餐露宿受了很多苦，但是他们没有一句累，这就是湘军男儿的本色。
十六个人围着桌子开始吃着他们一生中最丰盛的饭，吃的肉比他们一年吃的都多，最小的士兵刘磐说：“大人，这些人每天都吃这个，他们也不怕吃坏肚子。”“哈哈，你小子是羡慕了吧，没看他们一个个非常有精神，看看我们穿的他们的军服，真是气派呀，我们湘军连整齐地衣服都没有，跟他们比我们连乞丐都不如呀。”周围的人听了都点头表示同意，罗泽南说：“以后我们也会有的，就是不知道什么时候才能见到那个祁枫，能不能得到他的援助。”“大人放心吧，曾大人认识穆中堂，凭穆中堂儿子的面子应该会给我们的。”刘磐笑着劝道，可是他也不知道能不能成功。吃完饭后他们聊着这次西北之行的见闻和以后的结果。
虎子端着一个小锅进来，带着笑容说：“南方来的大人，伊犁发来电报说，明天来接你去伊犁，让你们安心地等一晚，来，先喝口肉汤。”“真的？太感谢你了，小小意思，兄弟拿去喝点酒。”说着罗泽南将一锭银子塞给虎子，虎子一看忙递回说：“大人客气了，但是我们这里不兴这个，我们的军饷很高的，吃的、住的、穿的军队里全有，我们一般用不到钱，我一个月军饷就有三十元呢，我都寄给我家里了。”虎子解释说。“哦？三十元？能买什么？”罗泽南不敢相信西北军队竟然这样廉洁，一个士兵都不收贿赂。“三十元可以买六头大牛，十八只肥羊，可以买六百多斤粮食。我们这里有牧场大量农场，所以牛羊和粮食都便宜一些，到内地应该可以买的少一些。”虎子笑着说。“我可以看看你们发的军饷什么样吗？”罗泽南问。“没问题，正好我刚发的还没寄走，给。”说着从衣兜里掏出一叠钞票，罗泽南接过一看，顿时被上面的图像迷住了，图像精美，有一种凹凸感，背面图像大气，特别是那条巨龙，气势非凡。而几个硬币上的皇帝头像让罗泽南一惊，这个祁枫真是不怕别人弹劾呀，连皇帝的头像都敢印在钱上让人接触，不怕人说这是对皇上的大不敬吗？“确实精美方便，这个头像你们知道是谁吗？”罗泽南以为士兵并不知道这是咸丰皇帝头像，哪知虎子回答说：“这是当今皇帝的头像，将军说我们以后都是为了这个象征去打仗，去征服世界的。”此时脸上一阵崇拜的神色，仿佛这是很伟大、很光荣、很了不起的事情。罗泽南无话可说了，这个祁枫究竟何许人也？西北军队如此狂热地崇拜他，只知祁枫而不知朝廷。很快就能见到他了，看他是否是个可交之人。接着虎子开始打听南方的局势，听到那里百姓生活困苦，还要经受战乱之祸，虎子很是愤怒，说：“皇上怎么不调我们西北国防军去，不出数月必可平定。”罗泽南问：“兄弟，你们国防军有多少人？调走了西北怎么办？”“具体多少我不知道，应该很多吧。”虎子打个哈哈，这是军事机密，虎子如果说了立刻就会被关进黑屋里，那个地方是所有人的梦魇，进去一次就让你再也不敢进去，听一个战友说里面黑乎乎的什么也看不到，只有吃饭的时候可以看到一点光线，没有人说话，会让一个人发狂的。罗泽南看虎子不想说，就问了一些其它的问题，只要一触及机密，虎子立刻就转开话题，让罗泽南感叹虎子的精明。就这样等到吃过晚饭，罗泽南等人谢过崇庆的招待后回去休息了。夜晚第一场大雪无声无息地降落在西北大地，看来明年西北又是一个丰收年呀！