三艘大船在汴河逆流而上，直奔黄河河道。
看着两岸缓缓划过的野花春树，曹斌斜躺在甲板摇椅上，接过扈三娘递过的酒杯仰首饮尽，满脸惬意。
“侯爷，潘仁美真会算计杨家吗？”
曹斌闭目仰在椅背上，随口道：
“杨家这次摆明了与潘仁美作对，新怨旧仇，他多半会使点阴招。”
“不过只要杨家不轻信他人，贪功冒进，应该没有问题，说到底不过是对付一群反贼罢了。”
说完，他直起身沉吟了一下，摇头道：
“算了，算了，通知时迁，让燕子关注一下河北战事。”
“若战事不协，定要保住八姐性命”
虽然大宋还不至于到分崩离析的地步，但河北的反贼也并不是无名之辈，水浒四大寇中的两个，也算有点天命。
再加上朝廷可调兵马太少，又离辽国很近，出点意外也不稀奇。
曹斌能做的不多，也不想做费力不讨好的事，但给杨八姐上道保险还是可以的。
又聊了会儿河北战事，扈三娘撇着嘴总结道：
“若候爷出征，哪里有这么麻烦？恐怕辽人也不敢妄动”
她又倒了杯酒正要递到曹斌手中，却见他已经发出轻微的鼾声，不由嘀咕道：
“没一晚老实的时候，也不怕累死。”
说着，见琼英捧着薄毯上来，忙帮着她轻轻为曹斌披上
在这时代，水路运输比陆路舒服多了，也方便许多，无论是出征打仗还是经商运货，水运都至关重要。
可以说，水道就是一个国家控制地域的触角。
只可惜黄河水道对行船不太友好，曹斌等人在河中府就下了船，换上马车慢悠悠向西夏赶去。
半个多月后，使团已经过了延州，黄土高原的地形，沟沟壑壑，苍凉豪迈。
“候爷，经略相公正在横山前线建寨，只待朝廷拨下钱款，就可以以扩寨为城。”
“不过如今边境兵力不足，物资紧缺，又时常受劫匪搔饶，所以进度很慢”
延州现任守将高旺一边为使团带路，一边为曹斌介绍西疆的情况。
他是白马银枪高家出身，也是高迁的父亲，本来一直在杨宗保麾下效力，才刚刚调任延州不久。
不过他几年前也曾驻守西北，对延州十分熟悉。
看着曹斌年轻的面容，他颇有感慨。
没想到当年纨绔子，竟然已经成了朝廷上有数的存在，想起自己和自己儿子，嘴里颇有点苦涩。
不过他虽与曹斌没有见过几面，但也早知道他的利害，只是没有想到他升官升得这么快。
玛的，这是坐了冲天雷吧！
曹斌沉吟了一下问道：
“如今劫匪很多吗？”
种世衡也在奏章中谈到过这个问题，如今又听高旺说起，顿时引起了他注意。
高旺闻言，立刻来了精神，连忙道：
“不瞒候爷，我们这里的劫匪多如牛毛，不仅有西夏部族，还有不少宋人。”
“因为缺衣少食，百姓活不下去，只能落草为寇了。”
“有些劫匪来去如风，甚至连官府都敢抢。”
高旺看着老实，但也是个精明人，现在曹斌掌管三司，是朝廷大佬，他当然要好好诉苦。
若是能拨下一些钱粮，西北的情形会大大缓解。
不说其他，只要手里有足够的粮食，西北经略府就能剿抚并用，不会出现如今这种剿灭一批，再起一批的情形。
说不定还能招降西夏部族，增加人口。
听到他的话，曹斌只是点了点头，并没有多说。
调拨钱粮这种事，不是曹斌一个人说了算，就算他能决定，也不会随便开口答应。
不过高旺的话，也让曹斌想起了司马光割地的理由。
他说大宋占据横山会引来西夏不断骚扰，虽然这话有些软弱，但也未尝没有道理。
宋人能看出横山的价值，西夏人自然也能看出，他们不会眼睁睁看着种世衡在横山建寨立城。
虽然现在他们不敢也无力出兵，但也不代表他们会束手就擒。
恐怕那些西夏劫匪，就有西夏朝廷故意放纵引导的缘故，反正缺少衣食，他们也活得难受。
倒不如废物利用，让他们来给大宋捣乱，总不能让大宋真的筑起新城，彻底钳死自己。
就算惹恼大宋，他们也可以说是劫匪猖獗，推得一干二净。
正胡思乱想着，突然有探子飞马而来：
“报，禀报候爷。”
“前方三里处，大队马匪正向使团疾驰而来。”
“看人数，不少于八百。”
曹斌闻言一愣，不由笑了起来道：
“果然是马匪多如牛毛，这不就碰上了？”
高旺疑惑地摇摇头道：
“不可能啊，附近马匪最多一支不超过三百”
说到这里，他顿时脸色大变，惊慌道：
“不好，这怕是几股马匪联合，专为候爷而来，恐怕咱们一出城就被盯上了。”
“候爷快走！末将挡住他们。”
这次出使，曹斌只带了一百亲卫铁骑，其余还有几十个跟随出使的官员吏役。
不是他不想多带，只是没有必要，出使而已，一百亲卫已经足以保证他的安全，带太多人是要花钱的。
他也不是上次出使时，什么都不懂的萌新。
高旺虽然知道曹斌带兵利害，但毕竟没有亲眼见过，对方又是八倍之敌，他自然十分担忧。
此地的马匪不同于寻常草寇，很多都是西夏部族出身，参与过战事。
若曹斌受一点伤，朝廷都得把他一撸到底，可能连爵位都保不住，他可负不起这个责任。
曹斌却笑着摇摇头道：
“这是把本候当成了肥羊了。”
高旺说的为曹斌而来，倒不是有人认出曹斌，故意准备了什么阴谋，要劫杀他。
而是见到曹斌这一队人携带财物，打扮华丽，把他当成肥羊。
如此也可以看出马匪的嚣张，竟然真敢劫杀官府。
正说着，耳边已经响起闷雷一般马蹄声响，曹斌挥了挥手下令道：
“备战，曹征指挥。”
见一个十四五岁的少年带着百来铁骑跃马向前，高旺已经傻眼了，这位曹候爷也太嚣张了？
这种生死存亡的时候，竟让个孩子指挥军队