三艘大船在汴河逆流而上，直奔黃河河道。
看著兩岸緩緩劃過的野花春樹，曹斌斜躺在甲板搖椅上，接過扈三娘遞過的酒杯仰首飲盡，滿臉愜意。
「侯爺，潘仁美真會算計楊家嗎？」
曹斌閉目仰在椅背上，隨口道︰
「楊家這次擺明了與潘仁美作對，新怨舊仇，他多半會使點陰招。」
「不過只要楊家不輕信他人，貪功冒進，應該沒有問題，說到底不過是對付一群反賊罷了。」
說完，他直起身沉吟了一下，搖頭道︰
「算了，算了，通知時遷，讓燕子關注一下河北戰事。」
「若戰事不協，定要保住八姐性命」
雖然大宋還不至于到分崩離析的地步，但河北的反賊也並不是無名之輩，水滸四大寇中的兩個，也算有點天命。
再加上朝廷可調兵馬太少，又離遼國很近，出點意外也不稀奇。
曹斌能做的不多，也不想做費力不討好的事，但給楊八姐上道保險還是可以的。
又聊了會兒河北戰事，扈三娘撇著嘴總結道︰
「若候爺出征，哪里有這麼麻煩？恐怕遼人也不敢妄動」
她又倒了杯酒正要遞到曹斌手中，卻見他已經發出輕微的鼾聲，不由嘀咕道︰
「沒一晚老實的時候，也不怕累死。」
說著，見瓊英捧著薄毯上來，忙幫著她輕輕為曹斌披上
在這時代，水路運輸比陸路舒服多了，也方便許多，無論是出征打仗還是經商運貨，水運都至關重要。
可以說，水道就是一個國家控制地域的觸角。
只可惜黃河水道對行船不太友好，曹斌等人在河中府就下了船，換上馬車慢悠悠向西夏趕去。
半個多月後，使團已經過了延州，黃土高原的地形，溝溝壑壑，蒼涼豪邁。
「候爺，經略相公正在橫山前線建寨，只待朝廷撥下錢款，就可以以擴寨為城。」
「不過如今邊境兵力不足，物資緊缺，又時常受劫匪搔饒，所以進度很慢」
延州現任守將高旺一邊為使團帶路，一邊為曹斌介紹西疆的情況。
他是白馬銀槍高家出身，也是高遷的父親，本來一直在楊宗保麾下效力，才剛剛調任延州不久。
不過他幾年前也曾駐守西北，對延州十分熟悉。
看著曹斌年輕的面容，他頗有感慨。
沒想到當年紈褲子，竟然已經成了朝廷上有數的存在，想起自己和自己兒子，嘴里頗有點苦澀。
不過他雖與曹斌沒有見過幾面，但也早知道他的利害，只是沒有想到他升官升得這麼快。
瑪的，這是坐了沖天雷吧！
曹斌沉吟了一下問道︰
「如今劫匪很多嗎？」
種世衡也在奏章中談到過這個問題，如今又听高旺說起，頓時引起了他注意。
高旺聞言，立刻來了精神，連忙道︰
「不瞞候爺，我們這里的劫匪多如牛毛，不僅有西夏部族，還有不少宋人。」
「因為缺衣少食，百姓活不下去，只能落草為寇了。」
「有些劫匪來去如風，甚至連官府都敢搶。」
高旺看著老實，但也是個精明人，現在曹斌掌管三司，是朝廷大佬，他當然要好好訴苦。
若是能撥下一些錢糧，西北的情形會大大緩解。
不說其他，只要手里有足夠的糧食，西北經略府就能剿撫並用，不會出現如今這種剿滅一批，再起一批的情形。
說不定還能招降西夏部族，增加人口。
听到他的話，曹斌只是點了點頭，並沒有多說。
調撥錢糧這種事，不是曹斌一個人說了算，就算他能決定，也不會隨便開口答應。
不過高旺的話，也讓曹斌想起了司馬光割地的理由。
他說大宋佔據橫山會引來西夏不斷騷擾，雖然這話有些軟弱，但也未嘗沒有道理。
宋人能看出橫山的價值，西夏人自然也能看出，他們不會眼睜睜看著種世衡在橫山建寨立城。
雖然現在他們不敢也無力出兵，但也不代表他們會束手就擒。
恐怕那些西夏劫匪，就有西夏朝廷故意放縱引導的緣故，反正缺少衣食，他們也活得難受。
倒不如廢物利用，讓他們來給大宋搗亂，總不能讓大宋真的築起新城，徹底鉗死自己。
就算惹惱大宋，他們也可以說是劫匪猖獗，推得一干二淨。
正胡思亂想著，突然有探子飛馬而來︰
「報，稟報候爺。」
「前方三里處，大隊馬匪正向使團疾馳而來。」
「看人數，不少于八百。」
曹斌聞言一愣，不由笑了起來道︰
「果然是馬匪多如牛毛，這不就踫上了？」
高旺疑惑地搖搖頭道︰
「不可能啊，附近馬匪最多一支不超過三百」
說到這里，他頓時臉色大變，驚慌道︰
「不好，這怕是幾股馬匪聯合，專為候爺而來，恐怕咱們一出城就被盯上了。」
「候爺快走！末將擋住他們。」
這次出使，曹斌只帶了一百親衛鐵騎，其余還有幾十個跟隨出使的官員吏役。
不是他不想多帶，只是沒有必要，出使而已，一百親衛已經足以保證他的安全，帶太多人是要花錢的。
他也不是上次出使時，什麼都不懂的萌新。
高旺雖然知道曹斌帶兵利害，但畢竟沒有親眼見過，對方又是八倍之敵，他自然十分擔憂。
此地的馬匪不同于尋常草寇，很多都是西夏部族出身，參與過戰事。
若曹斌受一點傷，朝廷都得把他一擼到底，可能連爵位都保不住，他可負不起這個責任。
曹斌卻笑著搖搖頭道︰
「這是把本候當成了肥羊了。」
高旺說的為曹斌而來，倒不是有人認出曹斌，故意準備了什麼陰謀，要劫殺他。
而是見到曹斌這一隊人攜帶財物，打扮華麗，把他當成肥羊。
如此也可以看出馬匪的囂張，竟然真敢劫殺官府。
正說著，耳邊已經響起悶雷一般馬蹄聲響，曹斌揮了揮手下令道︰
「備戰，曹征指揮。」
見一個十四五歲的少年帶著百來鐵騎躍馬向前，高旺已經傻眼了，這位曹候爺也太囂張了？
這種生死存亡的時候，竟讓個孩子指揮軍隊