“怎么？你觉得难以抉择么？杨首辅。”张太后见杨廷和紧皱眉头，于是轻声问道。
“太后，臣并非觉得难以抉择。这两位宗族世子，臣都是见过的，确实都是一表人才，相貌堂堂，且颇有气度和贤名。但臣觉得，这两位世子恐怕都不适合。”杨廷和道。
张太后蹙眉道：“哦？那是为何？”
杨廷和沉声道：“臣斗胆为太后剖析一二。我大明皇统之选，固然在原则上当举贤明皇族世子。然这不是唯一的标准，也不是最重要的标准。最重要的标准是血脉之亲疏。”
张太后蹙眉沉吟不语。
杨廷和道：“这两位世子固然也是皇统血脉，母庸置疑。但我大明立国一百多年，皇族世代绵延，分支颇多，我大明历代在册藩王便有九百多人了，难道都有资格继承皇位？就算都有资格，也要有亲疏远近。打个简单的比方，我杨廷和若是死了，我的家业难道不传给我的儿子，倒要传给其他亲卷？”
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张太后道：“可是皇上无子嗣……”
杨廷和道：“皇上无子嗣，但血脉近亲的藩王便是首选。比如兴王，比如端王，比如泾王，他们都是宪宗皇帝之子，和先皇是同胞兄弟，他们的血脉最近，最为纯正。太后所说的那两位世子虽也是皇族血脉流传，但毕竟已经分支数代，亲疏有别了。太后您说是也不是？”
张太后皱眉道：“话是不错，可是兴王端王泾王他们都是皇上的叔辈，如何能即位？这不是乱了轮序么？”
杨廷和笑道：“臣不是说让他们即位，从他们当中有子嗣的挑选出聪慧贤明的，辈分和皇上同辈，却也无妨。”
张太后站起身来，缓缓踱步沉吟，半晌道：“可是……他们的子嗣乃皇上丛兄弟辈分，如何即位？哀家以为，继承皇上之位，当取皇上子侄之辈，方可合适。皇上无子，继位者当为皇上之子侄，皇上才能算是后嗣有人。”
杨廷和皱眉道：“太祖高皇帝有皇明祖训，言及皇位继承之事。父死子替固然天经地义，但兄终弟及亦不违皇位承继之道。皇上无子嗣，但有嫡亲堂弟，继承皇位正应了‘兄终弟及’二字。此举不违祖训。”
张太后摇头道：“话虽如此，但哀家还是想为皇上找个能继承皇位的子嗣辈。我照儿无儿无女，这一驾崩，将来连个给他上香的人都没有。哀家要找一个子侄辈，这样可以过继为皇上的儿子，即位之后，便是皇上的儿子。也算是我这当母后的，为皇上为他死后香火延续做一件事情。”
杨廷和缓缓站起身来，走到张太后身旁，沉声道：“太后……”
张太后摆手道：“不用劝了，哀家已经决定了。杨首辅，便从那两个人之间选一个。血脉亲疏有什么干系？都是太祖血脉，都是皇族血统。都是有资格的。皇明祖训大概没有规定必须要选择血脉亲近之人吧？”
杨廷和皱眉道：“当然要选择血脉亲近之人。太后，你执意如此，怕是群臣会不同意的。”
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张太后冷声道：“哀家的旨意，他们敢不遵从？”
杨廷和沉声道：“即便是太后的旨意，也不能完全照办。乱命可不尊，我大明群臣有权利驳回。这是当初设立内阁时规定的权力。皇上的圣旨尚可驳回，况且是太后懿旨。”
张太后一惊，冷声道：“杨首辅，你这是逼哀家么？”
杨廷和轻轻摇头道：“当然不是。臣怎舍得逼迫太后。”
张太后皱眉看来，杨廷和轻轻伸手，搭上了张太后的肩头。张太后如触电一般，连忙往前走了一步躲开，口中斥道：“杨首辅，不可无礼。”
杨廷和柔声道：“阿元！”
张太后身子一震，眼神中闪过一丝迷蒙之色。她的闺名叫张元龄，知道的人不多。杨廷和是其中之一。叫她阿元的只有杨廷和一人。这是过去几年来，两人相处密会之时杨廷和对她的称呼。此刻听到这一声呼唤，张太后心中涟漪泛起，诸般往事涌上心头。
“阿元，我知道你现在很害怕。你不要怕，一切有我呢。我还会害你么？我怜惜你还来不及呢。你这几年来经历了这么多的苦痛，我难道不知道么？”杨廷和用低沉的嗓音在张太后耳边低声说道。
“如果说，这世上还有一个人怜惜你的话，那必是我杨廷和。如果说，这世上还有一个人在真心的记挂着你，想念着你的话，那也是我杨廷和。我知道，我说这些话有些不合时宜，但是我必须要让你明白，我是真心的为你着想，真心的守护着你。”杨廷和上前一步，手掌再一次覆住了张太后的肩头。
“阿元，我杨廷和是个澹泊名利之人。若论地位和名望，我已经位极人臣之巅，名望也为士林之首。于我而言，若论还有什么想要做的事的话，无非两件。一件便是为我大明中兴而竭尽全力，为天下苍生谋福谋利。另一件，便是……留在朝中守护一个人。守护一个我这一生最爱的女人。我不忍见她孤寂的住在深宫之中，无人疼爱和呵护。她曾为一些人竭尽全力的维护，却换来他们冷漠无情的对待。她是这世上最善良的女人，却受到最多的苦痛和伤害。包括她的丈夫的背叛，她的儿子的冷漠和无情，她的弟弟的蛮横和凶霸。我杨廷和心如刀绞，可惜却暂时无能为力。你知道我的心有多么痛苦么？”杨廷和继续说道。
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