「怎麼？你覺得難以抉擇麼？楊首輔。」張太後見楊廷和緊皺眉頭，于是輕聲問道。
「太後，臣並非覺得難以抉擇。這兩位宗族世子，臣都是見過的，確實都是一表人才，相貌堂堂，且頗有氣度和賢名。但臣覺得，這兩位世子恐怕都不適合。」楊廷和道。
張太後蹙眉道︰「哦？那是為何？」
楊廷和沉聲道︰「臣斗膽為太後剖析一二。我大明皇統之選，固然在原則上當舉賢明皇族世子。然這不是唯一的標準，也不是最重要的標準。最重要的標準是血脈之親疏。」
張太後蹙眉沉吟不語。
楊廷和道︰「這兩位世子固然也是皇統血脈，母庸置疑。但我大明立國一百多年，皇族世代綿延，分支頗多，我大明歷代在冊藩王便有九百多人了，難道都有資格繼承皇位？就算都有資格，也要有親疏遠近。打個簡單的比方，我楊廷和若是死了，我的家業難道不傳給我的兒子，倒要傳給其他親卷？」
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張太後道︰「可是皇上無子嗣……」
楊廷和道︰「皇上無子嗣，但血脈近親的藩王便是首選。比如興王，比如端王，比如涇王，他們都是憲宗皇帝之子，和先皇是同胞兄弟，他們的血脈最近，最為純正。太後所說的那兩位世子雖也是皇族血脈流傳，但畢竟已經分支數代，親疏有別了。太後您說是也不是？」
張太後皺眉道︰「話是不錯，可是興王端王涇王他們都是皇上的叔輩，如何能即位？這不是亂了輪序麼？」
楊廷和笑道︰「臣不是說讓他們即位，從他們當中有子嗣的挑選出聰慧賢明的，輩分和皇上同輩，卻也無妨。」
張太後站起身來，緩緩踱步沉吟，半晌道︰「可是……他們的子嗣乃皇上叢兄弟輩分，如何即位？哀家以為，繼承皇上之位，當取皇上子佷之輩，方可合適。皇上無子，繼位者當為皇上之子佷，皇上才能算是後嗣有人。」
楊廷和皺眉道︰「太祖高皇帝有皇明祖訓，言及皇位繼承之事。父死子替固然天經地義，但兄終弟及亦不違皇位承繼之道。皇上無子嗣，但有嫡親堂弟，繼承皇位正應了‘兄終弟及’二字。此舉不違祖訓。」
張太後搖頭道︰「話雖如此，但哀家還是想為皇上找個能繼承皇位的子嗣輩。我照兒無兒無女，這一駕崩，將來連個給他上香的人都沒有。哀家要找一個子佷輩，這樣可以過繼為皇上的兒子，即位之後，便是皇上的兒子。也算是我這當母後的，為皇上為他死後香火延續做一件事情。」
楊廷和緩緩站起身來，走到張太後身旁，沉聲道︰「太後……」
張太後擺手道︰「不用勸了，哀家已經決定了。楊首輔，便從那兩個人之間選一個。血脈親疏有什麼干系？都是太祖血脈，都是皇族血統。都是有資格的。皇明祖訓大概沒有規定必須要選擇血脈親近之人吧？」
楊廷和皺眉道︰「當然要選擇血脈親近之人。太後，你執意如此，怕是群臣會不同意的。」
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張太後冷聲道︰「哀家的旨意，他們敢不遵從？」
楊廷和沉聲道︰「即便是太後的旨意，也不能完全照辦。亂命可不尊，我大明群臣有權利駁回。這是當初設立內閣時規定的權力。皇上的聖旨尚可駁回，況且是太後懿旨。」
張太後一驚，冷聲道︰「楊首輔，你這是逼哀家麼？」
楊廷和輕輕搖頭道︰「當然不是。臣怎舍得逼迫太後。」
張太後皺眉看來，楊廷和輕輕伸手，搭上了張太後的肩頭。張太後如觸電一般，連忙往前走了一步躲開，口中斥道︰「楊首輔，不可無禮。」
楊廷和柔聲道︰「阿元！」
張太後身子一震，眼神中閃過一絲迷蒙之色。她的閨名叫張元齡，知道的人不多。楊廷和是其中之一。叫她阿元的只有楊廷和一人。這是過去幾年來，兩人相處密會之時楊廷和對她的稱呼。此刻听到這一聲呼喚，張太後心中漣漪泛起，諸般往事涌上心頭。
「阿元，我知道你現在很害怕。你不要怕，一切有我呢。我還會害你麼？我憐惜你還來不及呢。你這幾年來經歷了這麼多的苦痛，我難道不知道麼？」楊廷和用低沉的嗓音在張太後耳邊低聲說道。
「如果說，這世上還有一個人憐惜你的話，那必是我楊廷和。如果說，這世上還有一個人在真心的記掛著你，想念著你的話，那也是我楊廷和。我知道，我說這些話有些不合時宜，但是我必須要讓你明白，我是真心的為你著想，真心的守護著你。」楊廷和上前一步，手掌再一次覆住了張太後的肩頭。
「阿元，我楊廷和是個澹泊名利之人。若論地位和名望，我已經位極人臣之巔，名望也為士林之首。于我而言，若論還有什麼想要做的事的話，無非兩件。一件便是為我大明中興而竭盡全力，為天下蒼生謀福謀利。另一件，便是……留在朝中守護一個人。守護一個我這一生最愛的女人。我不忍見她孤寂的住在深宮之中，無人疼愛和呵護。她曾為一些人竭盡全力的維護，卻換來他們冷漠無情的對待。她是這世上最善良的女人，卻受到最多的苦痛和傷害。包括她的丈夫的背叛，她的兒子的冷漠和無情，她的弟弟的蠻橫和凶霸。我楊廷和心如刀絞，可惜卻暫時無能為力。你知道我的心有多麼痛苦麼？」楊廷和繼續說道。
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