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拖了幾日, 宴席終于還是辦了。一大早，江晚芙就被惠娘給輕輕叫醒了，她坐起來, 沒?看?見陸則，打著哈欠隨口問惠娘, 「什麼時辰了？」
惠娘拿了鞋過來給她穿，邊回話, 「快辰時了。」
江晚芙一下?子醒過神來，什麼睡意都煙消雲散了，有點驚訝，「怎麼這麼晚了？不是說好卯時叫我起來的?麼？高姨娘過來了麼？」
這兩?日操持宴席, 高姨娘每天一大早就過來，大冷的?天，一句抱怨的?話都沒?有，幫著忙里忙外的?, 弄得江晚芙都有些過意不去。說起來, 高姨娘也是給她幫忙而已，倒比她還更上?心些。
惠娘一臉為難, 解釋道, 「世子不讓奴婢叫您，說讓您多睡會兒……高姨娘卯正二?刻來的?, 奴婢請她進屋坐, 她茶都不喝, 就說先去灶房盯菜去了。」
江晚芙點點頭?, 也不再問什麼，收拾整齊後，便帶著惠娘和丫鬟朝灶房去了, 遠遠就看?見高姨娘跟她的?丫鬟在門口站著，連個凳子都沒?叫下?人搬。有個穿蟹殼青襖子的?婆子，正站著跟高姨娘說話。
江晚芙走近，就听見那婆子的?聲音了，中氣十足。
「姨娘年輕，怕是不知道……這冬蟹本?來就精貴難養，損個三四成是常有的?事，並?非我們做事不用心，姨娘可不要冤枉了我們。我們都是盡心盡力給主子們做事的?。」
高姨娘明顯是個不會吵架的?人，揪著個帕子，聲音還斯斯文?文?的?，「我也沒?有責怪你的?意思。只是昨日便跟你說過了，蟹要派人盯著……過一個晚上?，死了這麼好些，你讓我如何與大小姐交代……再臨時采買，難免要出高價，這中間的?差價也是不小。」
婆子一听立馬急了，嚷嚷開了，「姨娘這話的?意思，是叫奴婢來補這個差價？哪有做活還貼錢的?，我一個老婆子，一月也不過那麼些月錢罷了……您是十指不沾陽春水，不曉得我們底下?人的?苦。這蟹活著，總不是我故意弄死的?。如何要我一個老太婆來背鍋？」
頓時引得灶房里的?人探頭?探腦朝外看?。
惠娘見狀，便很快走上?去，沉下?臉，盯著那婆子，低聲呵斥道，「主子跟前，嚷嚷什麼嚷嚷？！你也在府里干了幾十年了，連尊卑規矩都忘得一干二?淨了？」
婆子看?見惠娘，倒是不敢擺出那副耍賴模樣了。惠娘沒?理會她，先指了兩?個兩?個婆子，叫她們搬了兩?把圈椅到灶房外面的?廡廊下?，請了高姨娘過去坐。高姨娘還是一樣，等江晚芙坐下?了，才挨了半個坐下?。
惠娘這才示意丫鬟，去帶了那婆子過來說話，那婆子被冷落了半天，心里正七上?八下?的?，過來後看?見大小姐在圈椅里坐著，穿得很華貴，妝花織金的?褙子，繡穿枝花白色幅裙，梳著圓髻，插著卷雲紋的?累絲金簪，瓖嵌了海珠的?耳墜，身後一群丫鬟簇擁著。正漫不經心地慢慢喝著茶，婆子心一下?子提了起來，姿態立馬變得恭敬了，「奴婢見過大小姐。」
江晚芙放下?茶杯，開口問她，「剛才听你說什麼背鍋，說來我听听。」
婆子糾結了會兒，也不敢耍橫了，小心地道，「就是今天宴席要用的?蟹，昨晚死了些，要重新采買，奴婢怕耽誤了，一時心急，就沖撞了高姨娘。奴婢知錯，這就給高姨娘磕頭?。」說著，就給高姨娘磕了頭?。
江晚芙听完，沒?給回應，轉頭?看?向高姨娘，「可是這婆子說的?這樣？」
高姨娘手里捏著帕子，這婆子說得輕描淡寫，可要只是死了些，她哪里會問她什麼。可難保大小姐不把這點銀子當回事，不想追究，她要是說出來，豈不顯得太斤斤計較了，猶豫了會兒，還是輕輕點了頭?。
江晚芙听完二?人的?說辭，再聯系剛才的?場景，已經猜到七八分了，也就兩?種?可能，要麼這婆子是真的?沒?做什麼，就是養死了，要麼這婆子故意的?，一來死了的?蟹她能私下?處置了，二?來高價再采買，她就跟賣蟹的?有勾結，中飽私囊，等著撈油水。翻一翻過往的?賬目就知道了。
不過，她沒?這個功夫慢慢地查，只露出個淡淡的?笑，溫和道，「不是什麼大事，再采買便是了。」
婆子聞言心里一喜，心道大小姐到底還是年輕，不難糊弄，面上?也不由得露出喜色，「大小姐說的?是，奴婢也是怕耽誤了宴席。」
江晚芙看?她一臉喜色，接著道，「臨時采買可來得及？」
婆子忙邀功似的?道，「大小姐無需擔心……奴婢這就派人趕去，咱們府是老主顧，再急也是有的?。」
江晚芙嘴角還帶著一絲淡笑，忽的?道，「依我看?，還是換一家。你方才也說自?己養得仔細，好好的?蟹死了三四成，可見是蟹就有問題。否則如何無端端死了？這樣吧，打今日起，便不跟這家買了。」
婆子面上?的?笑僵住，她倒是想說蟹沒?問題，可要說沒?問題，就要承認是自?己養死了，便支支吾吾不敢明著幫賣蟹的?說話，但靠著跟賣蟹的?這一進一出，她賺了不少，如今這條財路被大小姐一句話給堵了，她又不舍得就這麼放棄，就擠出個笑來，「大小姐說的?是，只是這臨時換鋪子，就怕耽誤了正事……正是老主顧，才把咱們府上?的?擺在最前頭?，換了別的?，怕是不大好說話。」
江晚芙滿不在意地道，「有什麼不好說話的?？只說哪家拿得出，日後便都在他家采買了，自?就有了。再動輒養死了，就再換一家就是。」頓了頓，她抬起臉，看?著那婆子，神情淡淡地道，「沒?什麼是非用不可，換不得的?。用的?不順手，換了就是了。好了，下?去做事吧。」
這話哪里說的?是蟹，分明是警告她。婆子听得臉色一白，再不敢多說一句，忙起來去忙了。
高姨娘從?頭?看?到尾，起初還以為大小姐就要被這婆子給糊弄過去了，豈料三言兩?語，那狡猾的?婆子就被大小姐給治得老老實實了，心里不由得欽佩。
江晚芙倒沒?有去管高姨娘的?想法，水至清則無魚，她也不是不許底下?人撈點油水，但前提是把差事干得漂漂亮亮，否則，就像她說的?，用的?不順手就換了。這麼一來，接下?來倒是沒?人敢再耍什麼手段了，一切都很順利。
灶房宴席的?事基本?都好了，江晚芙留了惠娘盯著，便先回去收拾一下?，再去花廳迎客了。高姨娘也回自?己的?院子去了，江晚芙怕她又巴巴趕來棣棠院等，便提前跟她說好在花廳見面。
江晚芙換了身衣裳，再出來的?時候，就看?見陸則在外間，隨手翻她看?的?游記，听到她出來的?聲音，就站起來了，朝她伸了手，溫和道，「我送你過去。」
江晚芙知道他是想給她撐臉面，陸則不是很喜歡甜言蜜語的?人，很多時候只是默默地做，維護她的?時候也是如此。跟他的?情緒一樣，不是很外露的?類型，但偶爾爆發出來的?時候，她才會很驚訝地發現，他的?喜歡比她以為的?還要多，還要深。
她被他牽著走出去，也默默地回握住他的?手。
送她到花廳，已經有幾位賓客陸陸續續被管事迎進來了，看?見江晚芙，都想上?前跟她打招呼，看?見她身側的?陸則，倒是踟躕著不敢上?前了。不到三十的?刑部?尚書，還掌管三大營，妥妥的?權臣，日後繼承了衛國公府，便愈發不得了了。
陸則也沒?有久留，把人送到了，說了幾句話，便帶人轉身走了。那些夫人看?他走了，松了口氣，倒都上?來跟江晚芙說話了，語氣很是客氣。
年後的?宴總是很多的?，大聚小聚，京中裴家，裴家是書香門第，規矩還更多些，小袁氏每天都早早起來，去伺候婆母裴夫人用早膳，再是陪著婆母見長輩，今天來的?是表姑母，她和大袁氏兩?個晚輩，從?早上?站到中午，等回去的?時候，小腿都浮腫了，躺在榻上?，嬤嬤拿了熱帕子給她熱敷，邊道，「您今早天沒?亮就起來了，睡會兒吧。」
小袁氏嘆氣，「哪有睡的?功夫，就是回來歇歇腳的?，等會兒太太午睡醒，要是沒?瞧見我，又要訓我了。當初娘說讀書人家規矩多，我還不信，如今才是真吃到苦頭?了。等會兒就過去，我看?娘為著小姑子的?事，心情不大好，還是別觸她霉頭?了。」
嬤嬤邊揉腿，邊問，「可是去探親那事兒？」
小袁氏點頭?，「其實要我說，多大點事啊。夏氏畢竟也是姑爺的?生母，去夏家走走親戚，也算不得什麼大事，陸家長輩都沒?說什麼。再說了，也就自?家人知道。」
嬤嬤听了後便道，「太太是怕旁人議論吧……」
小袁氏點點頭?，擺手道，「不說這事了，對了，你今早說我娘家的?年禮送來了，還有信吧？拿來我看?看?。」
嬤嬤聞言，忙起身去取了信過來，小袁氏接過去，邊拆邊自?言自?語道，「上?回托娘打听的?事，也不知有消息沒?有……按說南靖就那麼大，找起來應當很容易才是。」
萬一真找到什麼親戚，也可去和衛世子夫人說一聲，不過听說她也回蘇州探親去了。
信很快拆開了，小袁氏一目十行，前兩?頁都是家里那些事，什麼弟媳有了好消息之類的?，她也是草草掃過，等看?到一處「你先前問的?事，娘托你舅舅去南靖打听了，確有這樣一戶人家」，便打起了精神，繼續看?下?去。
然?後，嬤嬤便看?見小袁氏像是看?了什麼恐怖的?東西?，臉色一下?子變了。
她正不知道自?己該不該問，卻見小袁氏一下?子把信捂在了胸口，像是怕被誰看?見似的?，慌張地吩咐嬤嬤，「去把燭台拿過來。」
嬤嬤忙去取了燭台過來，就看?見小袁氏仿佛猶豫了會兒，才下?了決心，把伸出手，跳動的?燭火一踫到宣紙，火便順勢爬上?來，不多時，連青煙也散去，屋里便只余些灰燼。