湛湛夜空萬里無雲，隋軍大營所燃起的一堆堆篝火與天下繁星交相輝映，天上地下形同一體。得勝歸來的楊集下令犒勞三軍，將士們興高采烈的烹牛宰羊，然後又奉命搬出女乃酒萬壇，于月夜之下享受勝利的喜悅。
夜雖已晚、將士們雖累，可是大家心情舒暢、精神煥發。這些凱旋歸來的將士喝了一點小酒，便說起了今天的戰斗, 由此又開始自吹自擂，說起了當年「過五關斬六將」之類的大話；當大家提起苟延殘喘的突厥軍時，更是伸胳膊挽袖子，大有連晚攻克範夫人城的豪氣。
對此，楊集自然也沒有禁止。
他們在出征之前正準備吃晚飯，可是將士們一听敵軍來犯的消息，便二話不說跟著他上陣殺敵，陣亡的將士甚至連個飽飯都吃不好，便死在了戰場之上。如今打了一個勝仗歸來，而明天又沒有作戰任務，將士們今晚吃點肉、喝點小酒、吹吹牛還是可以的。
中軍大帳之內也是異常熱鬧，桌上擺著馬女乃酒、干果和烤得金黃的羊肉，在正中坐著楊集，下首兩邊則坐著十幾名將領；而坐在左手首席卻是長途跋涉至此的長孫晟。
酒過三巡，薛舉向楊集說道︰「大王，東突厥先後在大湖區、這里損失了十幾萬兵力，想必那啟民老兒已經嚇破了膽子, 依末將之見，我們索性一鼓作氣，將東突厥連根拔起。使突厥如同盛極一時的匈奴、鮮卑、柔然，湮滅在歷史的長河之中。」
眾將紛紛點頭，薛舉這番話, 說到大家心坎里頭了。
就兩國目前的綜合國力而言，雙方根本就沒有可比性，只要朝廷在東方把啟民可汗的軍隊牢牢牽制住，單憑涼州一州之力，就能血洗東突厥一遍。
「是啊大王，東突厥比我們想象中要弱，我們干脆將之殲滅。」尉遲恭亦是附和道。
楊集也听得怦然心動，但是沒有表態，而是向長孫晟問道︰「長孫將軍是突厥通，你覺得我們有沒有必要除惡務盡？」
長孫晟沉吟半晌，緩緩的說道︰「大王，若是我年輕二十多歲，我或許與諸位將軍的想法一樣，但現在不同了。」
「怎麼個不同法？」楊集不解的問。
「有些事，不是戰爭和殺戮能夠解決得了的。」長孫晟說道︰「弱水故道自古以來就是中原王朝和北方游牧民族的分界，但是弱小兩岸水源充沛、水草肥美，夏無酷暑、冬無嚴寒，因此被游牧民族視為寶地。就算我大隋現在將東突厥連根拔起，但用不了百年時間，又有其他部落在這里繁衍生息, 以前是匈奴、烏桓、鮮卑、柔然，現在是突厥。如果我大隋將突厥殲滅了，日後也許是鐵勒、室韋、契丹……」
楊集順著長孫晟的話，想到史上的薛延陀、遼、金、女真、蒙，頓時若有所悟，但具體是什麼，他一時半會之間，也想不出一個所以然。
薛舉見到楊集默不作聲，便忍不住問道︰「多殺一些突厥人，胡人的力量和潛力就弱了幾分，我大隋也會安全幾分，難道不好嗎？」
「不是不好，而是殺戮根治不了北方胡患。」長孫晟解釋道︰「主要是這些地方太肥沃、太適合游牧民族發展了，只要他們在這里休養生息一段時間，很快又會重新崛起。如果我們現在滅了突厥，我們以後所要面對的，必將是一個全新、強大的國家。」
「這種未知的勢力或許敬畏大隋、或許不敢大規模南下，但時不時禍害北方的膽量卻是有的。而突厥已經被我們殺破了膽，他們沒有兩三代人的積累、蓄勢，基本上是只能當孫子。所以相對來說，已經喪膽的突厥更容易控制一些。」
薛舉想了想，問道︰「如果突厥人再次強化呢？」
長孫晟笑了笑︰「只要稍微露出崛起的苗頭，就像現在這樣，拉一部、打一部，這樣便使其在戰爭中不可自拔。」
薛舉聞言，不禁佩服道︰「還是長孫將軍深謀遠慮。」
長孫晟呵呵一笑︰「將軍過獎了。」
「長孫將軍，這是聖人的意思嗎？」楊集知道長孫晟明著是向眾將答疑解惑，但實際是對自己說，希望自己適可而止。而事實上，正如長孫晟之前所言，史上的東突厥完蛋以後，北方先後出現了薛延陀、契丹、西夏、女真、蒙元等強者……這些強者對中原王朝的威脅，的的確確是超過了北方的老牌強者。
「不是！」長孫晟搖了搖頭，尷尬的笑著說道︰「聖人的意思是大王看著辦。」
「……」眾人聞言無語。
楊集樂了︰「和著說，這是你的意思了？」
長孫晟肅然道︰「確實是我個人的意思，但是大王能否認我這說法嗎？」
「我心中十分贊成長孫將軍的見解和做法。」楊集很干脆的給了長孫晟一個答復。
長孫晟稍微松了一口氣，他語重心長的向楊集說道︰「大王，朝廷內部有了嚴重的反戰情緒，而且這種聲音十分激烈。」
「哼！」楊集冷哼一聲，臉色難看的問道︰「他們反戰的理由是什麼？」
盡管長孫晟沒有明說，但是楊集也知道這種反戰的聲音是針對自己。只因當前的大隋除了涼州、交州，別的地方都沒有戰事，而遠在南方的交州戰場相比于涼州，幾乎是可以忽略不計的小規模作戰。
長孫晟苦笑道︰「朝廷為了支持大王的軍備競賽，已經在涼州投下了大量人力物力，可是大王非但沒有把吐谷渾弄死，反而又把戰火開到了北方，這樣便增加了朝廷負擔，所以很多大臣深是抵觸。」
楊集淡淡的說道︰「我也想專心收拾吐谷渾，但是有些事情不是由我說了算，我也不能因為這些人的抵觸，將大好戰機白白放棄。大湖區和這片區域是涼州的戰略縱深，如果沒有把這里蕩平，我根本沒辦法一心一意南下。」
雖然楊集嘴上說得冠冕堂皇，可心中卻是冷笑不已，他知道朝中一些大臣是人雲亦雲，但他相信更多人的真正用意並非如此，這種人之所以扛起反戰的旗幟，真正用意無外乎有二︰首先是眼紅和妒忌他在涼州取得的功勛；其次是希望東突厥強大，因為只要東突厥強大、只要北方永不安寧，楊廣就不敢放開手腳去革除弊病，而他們便能世世代代高高在上。
只不過這里人多嘴雜，他也不好當面說出來。
長孫晟明白自己不宜在此久留，稍作點撥一番，便告辭而去。
「大王！」等長孫晟離開，凌敬便拱手問道︰「朝廷內部先是彈劾大王，如今又是非議紛紛，我們是不是應該盡早結束北方之戰？」
楊集搖了搖頭︰「聖人相信我、讓我放手施為，我們豈能因為非議而錯失良機？」
凌敬皺眉道︰「可是那些大臣，總不能不管吧？難道就這麼任由他們放肆不成？」
「臣子們的彈劾、非議，就當他們放屁好了。」楊集掃了眾人一眼，見大家皆是面帶憂色，便笑著安慰道︰「人都有逆反的心理，那些臣子在京城鬧得越凶、聖人就越厭惡他們，我就越安全。大家盡管放心好了。」
「大王英明！」眾人一听，盡皆恍然。
「長孫將軍的考慮是對的，看來我們這一次是燒不了突厥人的祖墳了。」楊集沉吟半晌，向大家說道︰「在這個前提下，我們應該怎麼辦？」
歷史雖然現在因為他的出現拐了一道彎，但是大方向沒有多大的改變。東突厥現在的實力雖然遠不如歷史，但是統一整個大草原卻是難以避免的事情了。
歷史上的東突厥在啟民可汗病逝以後，東突厥由他的三個兒子先後主政，不管是始畢、處羅，還是最後的頡利，都是野心勃勃之輩，而且兄弟三人全都是很有才干的大可汗。尤其是啟民可汗之後的始畢可汗，將東突厥帶入了巔峰時刻。
可是現在有他專門盯著，東突厥休想把奚、霫、契丹、南北室韋收為己用。
凌敬見楊集言歸正傳，也不再糾結朝廷中的非議，轉而討論起了眼下的局勢︰「據斥候送來的軍情稱︰坐鎮突厥北汗庭的主將是啟民可汗庶子的阿史那思摩，他奉阿史那俟利弗設之命，籌集了數萬兵馬支援範夫人城，從而使突厥北汗庭西部、南部兵力空虛，甚至連青壯都沒有多少。」
說到這里，他向楊集建議道︰「突厥北汗庭位于燕然山，易守難攻，此外還有兩萬名薩滿軍留守。若是我軍強行攻山，必然付出不小的傷亡。可是大王現在不以突厥北汗庭為目的，那麼我軍也變得靈活起來了，有些仗還是可以打的。」
楊集明白凌敬的意思了，笑著問道︰「撇開重兵把守的北汗庭，其他區域兵力空虛，你的的意思是派支軍隊去血洗這些地方？」
阿史那俟利弗設一下子損失了十多萬兵馬，而啟民可汗的主力又被牽制在了東方，他就算再募集人馬，無論是兵力數量還是軍隊戰斗力，都不可能與精銳之軍相提並論。最重要的是，他在大湖區損失的不僅是精兵，還有眾多能征善戰的大將，縱然他現在有足夠兵力，也沒有幾個統兵之將。
他現在不募集軍隊，只能看著楊集一個部落一個部落的殺，而募集軍隊的話，卻沒有善戰之將統兵作戰；這對阿史那俟利弗設來說，或許才是最尷尬的事情。
「也不是說非要血洗不可，咱們完全可以將這些人口搶過來嘛！」凌敬停頓了一下，冷笑著說道︰「既然朝廷那幫人指責大王，說大王窮兵黷武、窮凶極惡，那我們就仁義一點，把搶到的老弱婦孺，以及殘疾傷兵通通送去大興，讓那些‘道德君子’來養。若是他們辦不好、安置不妥，咱們反過來指責他們。」
「此法甚好。」楊集點了點頭，吩咐道︰「附近也沒什麼搞頭了，即刻命令頗超器收攏那五支偏師，楊鐵、阿赤、契苾作易、慕容延為副將，然後清剿北汗庭西部、南部。」
「呃？」凌敬對楊集的安排有些不可思議，頗超器能力雖強，可是卻遠遠不如薛舉，哪怕是尉遲恭也比頗超器合適啊！他有些疑惑的問道︰「為何不是薛將軍？薛將軍不是更合適嗎？」
楊集看了薛舉一眼，又向凌敬說道︰「薛將軍的統帥力、武力都很強，但是我擔心他不夠狠。」
凌敬心下一動，已經明白楊集的想法了，他嘿嘿一笑，沒有再多說什麼。
薛舉等漢將能力的確很強，可是大家飽受漢家文化影響，哪怕再狠，心中多少還是存在一些仁義觀。但是頗超器和楊鐵、阿赤、契苾作易、慕容延可就不一樣了。而楊集此時需要的是那種徹頭徹尾的狠人，這幫異族將領無疑是最合適的人選……
次日天還沒大亮，一場大雨不期而來，整個範夫人城都告罪在大雨之中，城內和城外的草原上都飄起了一層輕紗般的濃霧，這對于草原來說，是比油水還要寶貴的雨水。但是對于即將兵臨城下的隋軍來說，卻不是什麼好事。只因磅礡大雨使城外輕軟的草原變得一片泥濘，行走在稀爛的泥土上，人馬幾乎都是步履艱難，更別說是冒雨攻城了。
初夏的草原正處于‘春寒初峭’之時，這種大雨帶來的寒氣浸入骨髓，凍得守軍直打哆嗦。或許是他們見到隋軍只派小股騎兵游弋、而沒有圍城和攻城的緣故，城內的守軍都有點懈怠了。
他們成群結隊的溜進防區附近的酒肆青樓喝酒賭博、偷懶睡覺，尤其到了晚上，城上幾乎連守軍的影子都見不著。若是阿史那俟利弗設、史蜀胡悉派人來視察，他們又相互通報，率先奔回城頭裝模作樣的巡視。
守軍如此，進入城中避難卻被強征的牧民幾乎都沒有上過城頭，他們通過各種關系給軍官塞錢送禮，逃避了兵役，而軍官也是睜一只眼閉一只眼，每當上司詢問之時，他們便說這些人都在集中訓練防守之道。
這場大雨整整下了三天時間，到了第四天下午，雨勢非但沒有變小，反而下得更大了。也是這場大雨，拖延了隋軍的到來，同時也把阿史那思摩的軍隊盼到了。
但是城內的人自從阿史那步利設被隋軍殲滅以後，士氣越來越低迷、悲觀情緒越來越濃重。而阿史那思摩帶來的兩萬名精兵，也沒有令士氣有所改變，反而隨著時間的推移，越來越多的人知道範夫人城大勢已去、東突厥西部地區大勢已去，單憑他們這些雜兵，根本就不是隋軍的對手。
人皆此心，自然都在各求自保、各留後路，幾乎每一個人都想離開這座即將淪為戰場的城池，遺憾的是自阿史那思摩的援軍入城以後，城門便牢牢關閉了。
年輕人或許可以縋繩離開，可是父母妻兒怎麼辦？趕入城中的牲口怎麼辦？
更何況，隋軍的軍隊已在四周游弋著，他們根本就避不開隋軍斥候，所以此時若是逃出城去，反而死得更早、更快。
在靠近西城門一家充滿漢家氣息的酒肆之內，擠滿了前來喝酒的突厥士兵，喧嘩吵嚷之聲響成一片。二樓的一個雅間，坐著幾名身材高大魁梧將領，為首那名青年將領正是逃到這里的宗羅，和他對飲的粟特人則是被凌敬派來當使者的安明。
「是人都知道範夫人城大勢已去，你怎麼還逃回城來了？」宗羅和安明有生意的往來，所以對他並不陌生，他半是不解、半是揶揄的說道︰「趨利避害素來是你們粟特人秉性，你怎麼換了一個風格啊？」
安明苦澀一笑︰「我是不想來，但如果不來，必死無疑。」
「卻是為何？」宗羅大奇。
安明沒有說什麼，而是看了看四周的將領一眼。宗羅見狀，便皺眉道︰「都是我的人，沒什麼不可說的。」
安明坦然道︰「我逃出城的時候，被衛王的人給抓了，此番奉衛王之命為使，目的是把你說降。」
宗羅驚奇道︰「衛王知道我？」
「衛王原本好像不知道，是我為了活命，將你給說了！」安明嘆息道︰「我說了兩個重要的情報，首先是城內武器裝備不足；其次是便是你的出身、你的事跡，衛王知道你是英雄後裔以後，便希望你將功折罪，堂堂正正的做人，不要給先尊丟臉。」
「是嗎？」宗羅低下頭，一言不發。
「正是！」安明說道︰「我們都熟悉草原的天氣，知道今天這場大雨過後，天氣就會放晴，而隋軍攻城也就在這幾天之內。而城中守軍，兵無戰心、箭矢不足，我認為縱然再來二十萬，也不是隋軍的對手、也守不住城池。你是隋人，你和突厥人有殺父之仇，你也不想與突厥人共存亡吧？」
「我做夢都希望突厥狗死絕，我怎麼可能當突厥狗的走狗？」宗羅恨恨的說了一句，又冷冷的瞪著安明︰「可是，你們粟特人也不是好東西，我怎麼知道你不是在騙我？」
安明聞言苦笑，他將楊集親筆信遞了過去︰「這是衛王寫給你的信，如果你還不信，可以找外面的人問，他們皆是衛王的親信，首領乃是李充將軍的兒子李大亮，他是衛王一起玩到大的好朋友。」
宗羅接過書信看了一遍，神情異常堅定道︰「我信不過粟特人，尤其是你這種奸商。我不與你談這種大事！你將李將軍給我請來。」
「那好吧！」安明無奈的說道。