在各路偏師取得輝煌的同時，代表平叛主帥的中路軍五萬名精銳步卒、騎兵也是屢戰屢勝、勢如破竹。全軍將士在並州道行軍總管、河北安撫大使楊素率領下，從關中殺入河東。
楊諒當初听眾王頍建議，將閃電奪取關中的戰略改為西守東征，命紇單貴燒毀黃河大橋，又任命王聃為蒲州刺史，率領幾萬人與紇單貴合力堅守蒲州。
楊素為了奪回易守難攻的蒲州，親自率領五千輕騎前去偷襲蒲州。他先將大軍隱蔽在渭口，夜間悄悄率軍渡河，並在黎明時分對大將軍茹茹天寶、紇單貴重兵打守的蒲阪發動猛烈進攻，茹茹天保被殺得大敗，率領殘兵敗將向北方的絳州狼狽逃竄。而身在蒲州城的王聃如同當初的丘和一般，渾然不知蒲阪已經失守，被另外一支小規模的精銳之師殺入城中，不過比起丘和，被殺死在城守府的王聃顯然要倒霉得多。
楊素主導的這場閃電突擊行動，不僅為朝廷奪回了蒲州這個兵家必爭之地，而且還打開北上並州的南大門，為後續大軍提供了至關緊要的立足之地。
這關鍵一役，岐州刺史屈突通起到了最關鍵的作用。
在楊堅賓天于仁壽宮之時，楊廣希望和平解決並州的問題，他在軍事政變結束以後，封鎖了楊堅賓天、自己登基的消息，同時派屈突通持詔書去晉陽征漢王楊諒入朝，但是當屈突通抵達之前，便已經知曉了一切，于是屈突通無功而返。
屈突通本以為這次楊諒叛亂與自己無關，不料他卻被兵部一紙牒文，調入了楊素的平叛大軍，並被楊素任命為騎兵營主將，當他見了楊素才知道竟是老上司楊集推薦的結果，這讓他又驚又喜，又是感到不可思議。
去年初，楊集受命為涼州大總管、刺史，都督九州諸軍事，而他屈突通是九州中的甘州總管，因為不服楊集這個小青年，便給他下了馬威，並且在遠征伊吾這件大事上百般刁難，終于惹惱了楊集，被憤怒的楊集趕去養馬。
之後涼州發生了一連串戰爭，而他屈突通不但沒有參戰立功機會，反而好像因為養馬出了名，事後被朝廷調入京中，擔任專門掌牧馬下令的太僕寺少卿。反觀陰世師、張須陀、李靖、劉權、張定和、薛世雄、王威、堯君素等人，因為服從楊集的命令，個個立下大功、名揚天下，戰後也得到了朝廷的封賞。
面對這種巨大落差，屈突通說不後悔是假的，雖然事後被任命為岐州刺史，可那是臨時性質的檢校刺史，如果朝廷有合適人選，隨時會把他從刺史之位轟下來，他本以為自己這輩子就這樣了。
可是他萬萬沒想到的是，楊集奉楊廣之令、帶涼州兵入關時，自己又一次堵了他。不過這一次，自己出于大局考慮，所以楊集給了他台階時，便放一萬多名涼州軍入關了，尤記得楊集對他說了句「你以後，定然會因為今天的決定感到慶幸。」
屈突通只是一笑而過，並沒有放在心上。然而楊集僅僅只是過了一個多月時間，便立即向楊素推薦了自己。
楊集當時或許只是對楊素說了句普普通通、簡簡單單的話；可是對于屈突通來說，這句普普通通、簡簡單單的話，卻是足以改變命運的寶貴契機。所以當他知道是楊集推薦自己的那一刻，眼淚都差點流了下來。
屈突通已經四十七歲了，蹉跎半生的他，十分珍視來之不易的機會，在楊素奪取蒲州時，主動請纓為大軍的先鋒，親自率領三百名死士乘坐小船偷渡黃河，以三百名死士對決五千敵軍，並在亂軍叢中殺死了守將紇單貴，為大軍渡過黃河立下了首功。
正是這場戰斗，使治軍嚴謹、賞罰分明的楊素對屈突通刮目相看，不再當他是可恥的關系戶，直說「衛王夠意思，老夫送他一個李靖，衛王還老夫一個屈突通。」
屈突通知道楊素這份賞識，是自己以命搏來的，但是如果沒有楊集的推薦，他連搏命的資格都沒有。若非楊素賣楊集的面子，力排眾議的把機會給了自己，這份功勞必將屬于楊集帳下第一悍將吐萬緒，而不是屬于他屈突通。
所以楊集這份恩情，屈突通深感于心。
楊素率領五萬大軍從蒲州一路北上，沿途州縣本就被代州大捷、冀州大捷弄得人心惶惶，又听說百戰百勝的軍神楊素親率大軍前來平叛，嚇得不戰而降，使中路軍僅僅只用三天時間，就推到了霍邑縣以北。
霍邑縣位于晉州北部，乃是晉、介、隰、潞四州交界之地，
如果說忻口是並州（太原）北大門，那麼霍邑縣則是並州南大門，其戰略位置之重可想而知。尤其是霍邑縣北部的高壁嶺山勢陡峭險峻，如同一道天然的屏障阻斷了北上道路，而東部的介山、霍山、烏嶺延綿千里，將並州南部一隔為二。
楊諒听說蒲州失守，緊急任命大將軍趙子開為南部戰場的主將，讓他統帥十五萬大軍死守南大門戶。趙子開臨危受命，他佔領了所有北上道路，在高壁嶺上屯兵駐守，大軍扎下的連營連綿五十里，威勢震天。楊諒自己又親率八萬大軍為後軍，駐軍在高壁嶺北二十多里外的介州靈石縣。
實際上對于楊諒來講，其實並州（太原郡）更加危險，只因並州北大門忻口已經失守，幽朔代聯軍即將南征並州；而李子雄又從井陘猛攻並州東大門井陘關，按理說，楊諒應該將更多的軍隊部署在並州才對，但是他卻在佔據了南方各處險關要塞的情況下，還部署了二十三萬大軍。
這也說明楊諒對楊素有著至深至極的恐懼，至于即將殺入並州的楊集和楊義臣、李景、李子雄在他心目中，恐怕是綁在一起，都不如楊素一個人威脅大，否則他也不會做出這種夸張的部署了。
楊集拿下晉州霍邑縣以後，只是休整了一晚，便將大軍帶到高壁嶺下，遠遠的扎下了營寨。
中軍大帳之內，楊素正與一幫大將商議軍情，當他讀完斥候打探到的敵情，不由得哭笑不得，他揚了揚手中的軍情，笑著向眾將調侃道︰「咱們這位漢王真是瞧得起老夫吶！他放著北方那幫年輕人不打，只會欺負我這把老骨頭，竟然在介州部署了二十三萬大軍。難道他不知道老夫很害怕失敗、很害怕晚節不保麼？」
楊素從軍數十載，什麼陣仗沒見過？他嘴上說著「害怕」的話，可是語氣、口吻、神態卻是輕松自如、悠閑之極。
眾將本來因為楊諒的部署，感到有些緊張，生怕不能如期完成作戰任務，可現在一听主帥這番話，緊張的情緒一下子就消失得無影無蹤，盡皆哈哈大笑起來。
這也正是楊素想要的效果，他見眾將輕松了不少，正要商議接下來的戰事，不料擔任親衛統領的四子楊積善大步入內，臉色肅然的向父親行了一禮︰「啟稟大總管，周羅副總管今天清晨在攻打呂州吉昌城的時候，被流箭射中，已經不治身亡。」
「什麼？」楊積善此言一出，滿帳嘩然，便是楊素听了此言，也是勃然色變、驚而起身。
對于周羅的出身和本事，楊素無疑是在坐眾人中最為了解的。周羅最初效力于南陳，在與北齊交戰時躍馬突進，莫不披糜；時為南陳大將蕭摩訶因此讓他做自己的副將，追隨他勝仗無數。一次南陳進攻徐州，與北周大戰于彭城，主將蕭摩訶臨陣墜馬，周羅單槍匹馬救主帥于重圍之內，如演義中的趙子龍一般在萬軍從中殺了個七進七出、勇冠三軍。
當大隋發起滅陳之戰時，周羅都督豫章等十郡諸軍事，將伐陳三路元帥中的秦王楊俊足足堵了幾個月；直到楊廣攻破建康，讓陳叔寶給他寫了勸降信，他才放棄抵抗、投降大隋。入隋後繼續東征西討、無不奏捷。
十八年的遼東之役，楊堅任命周羅為水軍總管，率領水師進攻高句麗，他從東萊出海，直取平壤城，途中遭遇大風暴，船多飄沒，最終使這場戰爭無功而還。
到了第二年，周羅是楊素遠征突厥的副將，並在與突厥騎兵對抗，親率三千重騎兵大破突厥軍陣。而這次平叛，他又當起了楊素的副將，行絳、晉、呂三州諸軍事，可謂是老搭檔的再一次配合。
就是因為擔任大軍前鋒的周羅在前方奪了絳、晉二州，楊素的中軍才這麼快抵達霍邑縣，楊素本以為周羅輕輕松松就能拿下只有四個縣的呂州，不料等到的卻是老伙計中箭身亡的噩耗。
楊素雖然心痛老伙計的死，不過他畢竟是見慣生死的軍人，很快就從悲痛中走了出來，靜下心認真一想，他便知道周羅為何要親自上陣攻城了，原因是他們兵力本來就少，如今又己一分為二，而敵人楊諒卻足有二十三萬大軍，所以周羅擔心楊素打不過敵軍，他為了盡快攻克呂州，及時前來匯合，這才犯了急功近利的錯。
楊素想到老友一生征戰千百回，最終卻死在小小的呂州，不由喟然長嘆，他向坐下諸將緩緩的說道︰「馬革裹尸乃是吾輩軍人最榮耀的歸宿，周將軍死得其所，沒有什麼好悲痛的。」
他迅速收復心緒，繼續說道︰「呂州雖小，但是它西靠黃河，北抵隰州、東面是晉州、東西是絳州、南方是蒲州。此刻對于我們平叛大軍尤為重要，如果不能將它攻克，我軍糧道的安全得不到保障，還有後路被斷的危險，所以必須盡快將之拿下來。現在，誰願意去呂州接管軍隊、恢復軍心，完成周將軍未盡之功？」
「大總管，卑職崔仲方願往！」楊素話音剛落，一名儒將便起身請命，說話的正是原民部侍郎崔仲方。
崔仲方是「禁書令」的提倡者、推動者，可是廷議之時，他和鄭善願、王隆的論點無法立足，根本就辯不過楊集，這本也罷了，然而他們三人遇到了豬隊友張瑾，那家伙見他們三人文斗不行，便直接進行了軍事威脅，被惹火的楊堅不僅沒有通過禁書令，反而罷免了四人的官職。而後，楊集將博陵崔氏一年內的犯事子弟公諸于眾，那數目龐大的崔氏犯官，使博陵崔氏苦心經營近千年、世代引以為傲的好名聲轟然坍塌，雖不至于被全天下口誅筆伐，但是卻也使高高在上的名門高第淪為士林嘲笑的對象，之後在其他高門推波助瀾之下，博陵崔氏更是臭名遠揚，從山東第一高門墮落到了第五，第一則是被盧氏取而代之。
不過像崔仲方這種身為民部侍郎的高官，本身在朝廷之上，就有強大人脈關系，再加上身後又有崔氏幫襯，想要東山再起，實在太容易了，況且他不僅有才華，而且還是楊堅立國的主力之一、五省六部的創始人之一，所以等到禁書令風波過去不久，又被楊堅啟用為衛尉少卿，信任如故。
他這次也是通過關系爭取到了出征的機會，希望在這次戰爭中立足軍功，為官復原職、再進一步積攢功勛和人望。此時見到有個比較輕松的事情干，便毫不猶豫的起身請命。
「也罷，希望崔少卿盡快攻克呂州，早日前來匯合。」楊素沉吟半晌，便答應了崔仲方的請求，此人雖是出自博陵崔氏，以治理地方、出謀劃策聞名朝野，但是實實在在的戰功可也不小。
「卑職定不負大總管厚望。」崔仲方大喜過望，一時間容光煥發。
楊素眉頭微微皺了一下，又吩咐道︰「務必好生收斂周將軍尸骨，令人送柩還京。」
「卑職遵命！」崔仲方知道楊素是個干脆果斷的人，見他沒有別的吩咐，立即告辭而去……
「好了，現在說一說眼前這場仗吧！」楊素揮手讓兒子楊積善退下，起身走到地圖之前。
在對著地圖這一剎那，楊素又恢復了名帥特有的冷靜、冷峻，將己逝的老友拋諸腦後，他一邊注視著圖上的高壁嶺，一邊背對著眾將說道︰「高壁嶺敵營連綿五十里，也是我們真正意義上的第一戰。大家如果有什麼好想法，但說無妨。」
楊素治軍嚴謹、執法嚴苛、賞罰分明，給將士們造成了一種剛愎自用的錯覺，實際上，楊素在用兵方面既大膽又謹慎，只要手下將領意見合理，他都會一一采納，然而在用兵如神、百戰百勝的楊素面前，又有誰好意思、誰敢提不同意見？
久而久之，楊素剛愎自用、自命不凡之名，也因此響徹全軍，繼而使他更加難以听到不同意見、不同聲音了。
久而久之，能夠與他對話的人，也只有寥寥幾個了，而周羅這個昔日死敵之所以被他引為知己，便是因為他們處于同一個高度，看待問題之時，大有不謀而合、深得我心之感。
然而大隋天下，又有幾個周羅？
「卑職有一個想法。」就在楊素以為又是一片沉默的時候，屈突通卻站出來說話了。
他當初奉命召楊諒回京之時，楊諒始終顧左右而言他，他為了說服楊諒，足足在晉陽等了近半個月的時間，最後在無功而返的歸途中，見到各州縣軍隊調動頻繁，便隱隱約約的感覺楊諒要造反。所以當他路過高壁嶺這道天險時，下意識的從軍事角度去考慮攻防問題。如果嶺上只有萬人，那麼以強攻的手段攻克高壁嶺也無妨，然而嶺上敵軍足有十五萬人、後方還有八萬援軍，這就不是單純的奪取山嶺了，而是堂堂正正的兩軍對決，如果朝廷軍強攻居高臨下的高壁嶺，他們這五萬條人命根本不夠填。
「講！」楊素霍然回首，目光鋒利的注視著屈突通。
屈突通躬身一禮，說道︰「卑職以為奇正相濟，以奇襲為主、強攻為輔。」
「具體怎麼做？」楊素其實也是這麼考慮的，但是他此時好不容易遇到一個執同種戰術的人，便想听听這個戰術的不同戰法，從而為這個戰術的完整提供多種養分，之所以沒有說出自己的主張，是擔心自己這個「軍神」自帶的「氣場」，嚇退肯說話、敢說話的屈突通。
「漢王和叛軍主將對我軍知之甚詳，且前後兩支大軍相距不足三十里，這段前後皆有重兵的距離，素來是斥候巡邏的盲區，這便我軍可以利用的地方。」屈突通見楊素默默點頭，繼續說道︰「針對敵軍這個特點，卑職所想到的辦法，就是用主力之軍在正面偽裝強敵、吸引敵軍主力的注意力，另派一隊奇兵潛入霍山，抄小道繞過敵軍連營，從背後來他一個火燒連營。」
「英雄所見略同！不過這還不夠。」楊素微微眯起了眼楮，仿佛凝成實質的冰冷殺機彌漫大帳。
老友的死，已經徹底激怒了這頭猛虎。
雖然他剛才平平淡淡的說周羅死得其所，但實際上，楊素心中非但沒有這麼認為，反而覺得周羅死得毫無價值，因為周羅不是死在開皇十九年那場聲勢浩大的國戰中、也不是死在即將爆發的大戰之中，而是死在了籍籍無名的小輩之手。
既然老友今晨死得默默無聞、毫無尊嚴，那他楊素今天晚上，就要以數萬、數十萬叛軍生命為他的老友陪葬。
「請大總管明示。」屈突通和眾將有些駭然的看著楊素，楊素明明干干瘦瘦的，但此時此刻，卻又給人一種很高大、很魁梧的感覺。
楊素向屈突通說道︰「我已經找到了兩名山民，他們知道霍山中有條羊腸小道直通高壁嶺後，本來我打算親率一萬軍為奇兵潛入霍山，直叛軍老巢。但是你既然也有此心，那麼奇襲高壁嶺連營的重任，我現在就交給你了。我不管你用什麼辦法，總之，今晚一定給我燒了連營，否則，軍法從事。」
「卑職絕不辜負大總管厚望！」屈突通接過接過楊素手中的令箭，退到一邊聆听。
楊素看了眾將一眼，沉聲道︰「史萬歲、吐萬緒，天黑以後，爾等與我率領主力繞過高壁嶺，從雀鼠谷直取靈石縣漢王軍。」
眾將聞言駭然！哪怕是史萬歲也嚇了一大跳，他一雙虎目睜得大大的，連忙問道︰「大總管，若是全軍北上，若是叛軍南下佔領霍邑縣，又如何是好？」
「我太了解這個漢王了，他雖然野心勃勃，事實上卻是一個志大才疏之輩，注定成就不了大事。」楊素冷冷一笑，傲然道︰「他要是有進攻我的魄力、膽識，也不會棄並州北大門、東大門不顧，倉皇的調集二十多萬大軍南下介州了。所以史將軍所擔心之事，根本就不會發生！」
他站了起來，直接下令道︰「此事就這麼定了，無須再議。都去準備吧！」
「末將遵命。」