幽州乃是古燕國京城，它背靠燕山、面朝「華北平原」，自古以來便具有極為重要的戰略地位。尤其是在大隋王朝，幽州的戰略地位尤為突出，只因它既要防御北方的突厥、奚族，還要防御東北的高句麗、契丹、靺鞨。若是幽州失守，敵方可輕易席卷南方的河北大地，繼而威懾黃河對岸的中原。
鑒于幽州沉重的防御任務、嚴峻的形勢，所以楊堅早在立國之初，便在雄踞遼西走廊西口修建臨渝關（山海關）防御遼東之敵，此關如一道天然屏障亙絕于燕山山地與渤海沿岸之間，大隋多次被突厥軍、高句麗聯軍突然襲擊，便是這道「天險」將來犯之敵御于幽州以外，為隋軍的還擊創造了最基本的保障。在人事安排、軍事部署方面，楊堅又根據作戰任務的需求，又設幽州總管府督管理五萬多名能征善戰的常備軍，節制幽、易、玄、檀、平、營、燕、遼八州軍事。
如今的幽州總管乃是竇榮定、萬安長公主之子竇抗，他所在關中竇氏家族雖然被譽為關隴貴族，可論起傳承時間之久，八柱國家族加起來也不如竇氏。
只是如此高貴的身份，非但沒有讓竇抗高利高高在上，反而使他處于十分尷尬的窘境︰一方面是他在國事上，曾經跟著家族偏向前太子楊勇，與關隴貴族一起聯手打壓楊廣，如今楊廣已經逆襲成功，使竇抗這個當表兄的陷入了十分恐慌之中。
另一方面，由于竇氏老家長竇誼當初受到賀若弼刺殺案牽涉，最終被楊堅勒令自殺在家中，如此便使空出來的家主成了三大支系爭奪的對象。竇抗不但是竇善這一房的長孫，而且還是有著皇族血統的幽州總管，故而成了新家主最熱門的人選，他也一度努力去爭取家主之位，然而最後上位的卻是他的族叔竇威。竇威為了鞏固自身地位，便在族內對竇抗進行全方位的打壓。
如果只是這樣也就罷了，關鍵是竇抗在奪嫡之戰塵埃落定之後，又和漢王楊諒往來密切，這倒不是說竇抗支持楊諒造反，而是幽州屬于大中小總管府里的中等，直接受並州大總管府節制；而楊諒身為上司、又是表弟，逢年過節都給下部兼表兄送禮，在平常的話，只是禮尚往來的正常交往，可是楊諒如今有了反意，他之前和楊諒往來的書信、收受禮送的禮物都成了反楊廣的證據，這讓他該怎麼辦？
更要命的是由于他之前有著堅決反對楊廣當太子的前科，所以也被人利用了起來，城內現在流言四起，其中最致命的說法是說他忠心耿耿為「舊主」（楊勇）復仇，將他描繪成一個「忠臣」形象，而且說得有板有眼的，搞得好像是真的一樣。若非竇抗身為局中人，知道自己是怎麼一回事，恐怕都要被故事中的仁君忠臣感動。
竇抗知道這種流言的源頭只有兩個，首先是楊諒，他為了逼自己站隊，于是讓人散布流言，達到離間他和朝廷的目的；其次是新家主竇威，竇威一直對他不放心，于是便以這種流言把自己拖入朝廷和楊諒的紛爭之中，然後借朝廷之手把自己搞死。
但這些，竇抗現在都顧不上了。只因十多天前，楊諒派人送來消息，說是剛剛登基的楊廣暗中派小老表楊集來抓捕他，這讓他害怕之下，竟派出兩萬多名精兵封死各條進入幽州的通道，對進入幽州的商旅進行嚴查，凡是遇到攜帶長兵器的人，便一律逮捕。
然而十多天時間已經過去了，各處軍隊竟然一無所獲，這又不禁讓竇抗疑神疑鬼了起來，他懷疑這是楊諒故意放出來的風聲，目的是借楊廣抓捕他的假消息，逼迫自己支持他造反。
總管府內，竇抗坐立不安的來回踱步，但是他終究是想不出什麼好法子，于是停下來向法曹燕詢問道︰「寶壽，你覺得此事到底是真的，還是假的？」
燕詢，字寶壽，長得眉清目秀、氣質沉靜，亦是一名文武雙全的俊杰。他出身于北朝傳統的軍事世家昌平燕家，其父乃是戰功卓著的前幽州總管、落叢郡公燕榮，但是燕榮為人嚴苛殘酷，多行欺壓凌虐之事，後因報復虐待元弘嗣事發，于去年被先帝楊堅賜死。不過楊堅在這方面比較厚道，並沒有因為燕榮現在的過錯而否認他以往的功績，所以賜死燕榮以後，不僅讓他的長子高詢繼承了他的爵位，而且為了安撫燕家，還把名字改成了昌平郡公，另外授幽州法曹之職。
所謂權力濤天，父親祭天，不外如是。
燕詢雖然繼承了父親的軍事才華和爵位，但是人品方面卻與父親燕榮截然相反，是一個才德兼備、品行敦厚的好青年。
另外他還是安德王楊雄的女婿，也是因為這個原因，使同為半個皇族人的竇抗異常看重他。此時听到竇抗詢問，燕詢還是將自己的想法說了出來︰「假如聖人派衛王秘密來抓捕總管，聖人自然不會在大庭廣眾之下公開，漢王又怎麼可能知道這等秘聞？這不是自相矛盾嗎？」
「這也是我的懷疑之處。」竇抗嘆息道︰「綜合城內的流言蜚語來看，我懷疑這一切都是漢王自己編造出來的，他的目的是讓我對朝廷徹底絕望，使我走投無路之下，一心一意支持他造反。但是……」
竇抗看了燕詢一眼，苦笑道︰「但是我現在很被動，這萬一是真的，我就慘了。」
「卑職以為無論真假，總管都要謹慎對待，只有自己不出事，才有資格談以後。」燕詢非常清楚竇抗心中的擔憂，但是眼前的困局完全是竇抗左右逢源、兩邊謀利造成的，事到臨頭，他也是愛莫能助啊！
竇抗听說安慰一般的廢話，忍不住又是一聲長嘆，他想了想，忍不住又問道︰「那麼寶壽認為我應該站在朝廷這邊，還是漢王這邊呢？」
「其實這又是一場兄弟之間的奪位戰，區別于前者的是文斗變成了武斗。從當前實力、事先準備這兩個方面來看，卑職認為兩者是五五開。可是論起將帥能力、戰爭潛力、整體實力、人心向背，漢王卻是毫無優勢。畢竟他只是擁有一州之地的親王，又如何斗得過擁有整個天下的聖人呢？」燕詢見竇抗默默聆听，又接著說道︰「當然了，漢王也不是沒有半點勝算，如果他能閃電般的奪下關中、殺死聖人，那麼就大事已定；可戰事如果陷入僵持，那他根本就是死路一條。但是卑職並不看好漢王，只因對手實在是太強悍了，就他手中那幾個老卒，根本就斗不得過名將輩出的朝廷。」
分析至此，燕詢又將話題說到了竇抗這邊︰「不過並州地形險要、易守難攻，各個方向都有山河作為天然屏障，再加上一些易守難攻的關隘，可使漢王據並州自立一段時間，而這段時間內，對付幽州卻是綽綽有余。總管若是明確支持朝廷，漢王為了確保並州東北北部的安全，肯定會率先對付幽州，然後據並、幽、冀三州與朝廷對抗，就算他最終以落敗收場，可總管卻堅持不到那一刻，所以卑職覺得保持中立、坐觀成敗比較穩妥一些。朝廷若敗，總管則舉兵響應漢王，凝幽州全部力量南征冀州，以幽、冀二州換取不世奇功；若是漢王失敗、或者戰事陷入僵持，總管則迅速進攻並州中北部，即使沒有建功，卻也沒有過錯，最多就是功過相抵、不了了之。」
竇抗點了點頭，苦笑道︰「這是最穩妥、也是唯一的辦法了，除此之外，我們別無選擇。」
「朵朵朵！」門外，忽然傳來一陣急促的敲門聲，一名侍衛在外面說道︰「總管，卑職有要緊之事稟報！」
竇抗連忙道︰「進來說。」
「喏！」一名侍衛推門而入，行禮道︰「啟稟總管，城外有支五百人組成的軍隊護送漢王的使者而來，據說是有萬分火急之事要與總管商議。」
「漢王使者？」竇抗這段時間和楊諒頻頻交往，對于漢王使者的到來也不意外，只是他和燕詢剛剛定下了坐山觀虎斗的論調，楊諒的使者就到了，這明顯就是楊諒派人逼他表態。
侍衛拱手答道︰「正是！」
竇抗又問道︰「可是使者是何人？」
侍衛道︰「是漢王府兵曹參軍事薛粹。」
竇抗聞言，神色變得凝重了起來，親王府兵曹參軍事的官階雖然只是從七品上，是他和楊諒交往以來官階最低的一個，但擔任此職人卻是楊諒的心月復，足以見得將要商議之事的重要性。
旁邊的燕詢見竇抗皺著眉頭，遲遲沒有說話，便說道︰「總管只要不答應他們什麼，卑職認為見見無妨，免得漢王有所警惕。」
「嗯！」竇抗聞言點頭，這個薛粹是河東薛氏子弟，他倒是見過幾次，給他的感覺是個紙上談兵的趙括，沒有什麼實干之才，但是對方僅僅一個「漢王府兵曹參軍事」官職，他就不能避而不見。
「另外還有一個消息。」侍衛看了竇抗一眼，吞吞吐吐的說道︰「就是朝廷的使臣已經過了良鄉縣，正往薊縣奔來。」
「什麼？」
「這也未免太巧了一些吧？」
竇抗和燕詢不約而同的從榻上跳將起來，兩人相顧一眼，盡皆色變。
房間之內一下子變得寂靜無聲，過了許久，竇抗才問道︰「朝廷來的是什麼人？又是從何處而來？」
侍衛感受到氣氛不對，小心翼翼的說道︰「朝廷的使臣是衛王楊集！他們是從冀州而來。」
侍衛的話如同一記晴天霹靂，震得竇抗腦子里轟然炸響，只感到頭暈目眩，眼前更是金星亂竄。
他不是怕楊集，而是楊集的到來與楊諒透露的消息完全吻合。楊廣的的確確打算對付自己，而不是楊諒為了逼自己造反散布謊言。
「衛王有多少兵馬？」燕詢問道。
「有一千五百人左右。」侍衛看了雙眼開始噴火的竇抗一眼，結結巴巴的說道︰「據說這支軍隊打著兗州軍的旗號，而衛王的侍衛似乎只有兩百人左右。」
「我明白了，退下吧。」听到這里，竇抗已經不耐煩的揮手讓侍衛退下，憤怒之火卻在他心中熊熊燃燒起來。
如果楊廣不是為了逮捕自己，並利用幽州軍去與並州軍作戰，又何須派楊集這個能征善戰的親王深入虎穴？
如果楊廣相信自己，又何須讓楊集偷偷模模的來？楊集之所以到現在才打出旗號，顯然也是知道自己行蹤暴露，這才從兗州借兵，企圖用武力逼自己就範。
「我又沒有答應和楊諒一起造反，然而楊廣卻不信我，竟然還派人來抓我，簡直是欺人太甚。」竇抗氣得一腳將軟榻踹倒，一個勁地咬牙切齒說道︰「既如此，我又何必遮遮掩掩？干脆明確表態支持楊諒，一起反了這個昏君。」
燕詢低聲勸道︰「還請總管暫且壓下雷霆之火，切不可為一時的憤怒鑄下大錯。」
「我不生氣，我一點都不生氣。」竇抗怒火沖天、大發雷霆，偏偏又怕泄露不敢說得太大聲，壓低了的噪音，使氣氛顯得陰森森的。
他努力壓下心中的怒火、驚恐，沉聲問道︰「楊集最遲明天就會抵達薊縣，依寶壽之見，我現在應該如何？」
燕詢說道︰「卑職的意思還是保持中立、坐山觀虎斗。但事態既然演變成了這樣，有些事情還是必須要做的。」
「我要做些什麼事？」突如其來的變故，使竇抗又怒又怕、六神無主，聞言連忙追問道。
燕詢沉聲說道︰「衛王明天才到薊縣，這段時間內，總管大有可為，首先是去見一見薛粹，除了探明他的態度，還要告訴他衛王將至的消息，並以軟禁衛王為條件，適當的提出一些要求，這便可以讓漢王感受到總管的誠意，至于總管是否出兵。他反倒不會計較了。而衛王可軟禁不可殺，等事情過去以後，再放了他也不遲。」
「這……」竇抗皺眉道︰「若是我抓了楊集，與朝廷回旋的余地就少了，若是漢王戰敗，我又該如何自處？」
「除了這樣，總管還有別的選擇嗎？」燕詢眼中閃爍著一抹光芒，繼續說道︰「若是代表漢王的薛粹態度惡劣，或是什麼承諾都不給，大不了痛痛快快的將兵權交給衛王，這樣一來，聖人能通過衛王這里看到總管的態度，即便總管暫時被緝捕，聖人日後也會有所補償，否則豈不令忠于朝廷的仁人志士心寒？」
竇抗微微點頭，又問道︰「若是漢王最後勝了呢？」
「若是漢王勝了，總管日後可以說是中了衛王詭計。」燕詢微微一笑︰「而漢王得位不正，急須關隴門閥等軍武世家支持，又能拿總管如何？說不定為了體現禮賢下士胸懷，還會重賞總管。」
燕詢這番話，打消了竇抗最後一絲擔憂，他點了點頭，拍板道︰「好，我這就去見見薛粹。」