洮州，一支聲勢浩大的隋軍從北方的美相縣向洮源縣駛來，轟隆隆的馬蹄聲仿佛烏雲中夾雜的悶雷一般，大地都在顫抖起來，一萬五千多名精兵、州兵制造出聲勢，足以摧毀一切。午後的陽光照在隋軍士兵的明光鎧甲和武器上，發出森森冷光，中軍那一面赤紅色「隋」字戰旗、那一面玄色「衛王楊」帥旗在陽光下分外醒目，兩面大旗上的斿帶迎風招展、獵獵作響。
雖然這支大軍沒有弩張劍拔，也沒有囂張的驅逐官道上的行人，但默默無人聲的行軍隊伍所營造肅殺之氣，卻使行人駭然失色，紛紛讓到官道兩側。使這支氣勢睥睨的大軍可以毫不停滯、以勢不可擋之勢向南方席卷而去。
楊集是大軍主帥，他和幕僚團、親兵護衛隊位于隊伍中前段。
老實說，楊集對黨項羌並沒有斬盡殺絕的意思，他要的只是收回黨項的高度自治權，為歸化黨項鋪平道路，只要把他們打散于各州各縣，那麼只需一兩代人，黨項羌就會湮滅在歷史長河之中。
而現在，黨項羌不但擁有一塊休養生息之地，還擁有著朝廷無法干涉他們軍隊、政治、信仰的大權，全族上下的生殺大權皆在大酋長拓跋寧叢之手。
楊集原本是要以戰爭手段逼黨項出山，只是詳細了解之後，楊集才發覺這黨項並非像突厥人那樣好解決。
突厥人為了生存，一直洗劫大隋邊境百姓，從而使雙方處于不共戴天的絕對對立，雖說突厥人遠比黨項強大無數倍，但是要他們歸化其實十分簡單，那就通過殺戮立威、掠奪突厥人口入境，然後留下老弱婦孺將他們拖垮；至于青壯或殺、或奴役，而後再以文化來扭轉下一代的認知即可。
但是南方的黨項諸羌、巴蜀蠻人和北方突厥人截然不同，只因南方的少數民族不像突厥人那樣劫掠成性，他們長期和漢人共生共存，既能自給自足、又和漢人進行貿易往來；對于漢家朝廷既不臣服，也不怎麼主動去招惹，甚至還會進獻珍寶以取得朝廷資助。像黨項這種大部落，更是自己開闢出了農田，過上了自給自足的生活，他們和漢人的生活習性十分接近，已經處于半漢化的階段，只要前進一小步，就能把他們徹底漢化。
面對這樣的少數民族，如果朝廷用對待突厥人的鐵血手段來殺戮他們、強行逼迫他們，只會加深雙方仇恨，將本該可以成為自己人的少數民族推向敵對面。
但是你如果不用鐵血手段來解決他們吧，他們又繼續這樣敵友不分的和你一起生活下去，而這種半友半敵的鄰居，往往比明確的敵人更可怕，因為他們往往會在你意想不到的關鍵時刻，狠狠地捅你一刀子。
就算大規模戰斗沒有，但小摩擦也是連續不斷，將朝廷人力、物力、精力白白浪費在這里。如果朝廷不作理會，他們遲早會演變成大亂，更嚴重的是一旦局勢不穩，黨項定然會借機壯大、趁勢而起。
當生活在這片大地上的隋人和羌人人口比例平衡、失衡，那麼最終的結果是黨項將周邊的隋人蠻化、而不是被隋人歸化。
而且從地圖上看，黨項人盤踞的地帶乃是東進關中、西進青海、南下成都平原的咽喉要地，如果大隋和吐谷的渾實力旗鼓相當，那麼這里的地理位置就會變得更加重要。
要是不能將這里徹底佔領和掌控、不能把生活在這里黨項諸羌徹底歸化，那麼他們會戰爭時期成為最不穩定的因素，一旦吐谷渾的實力等于、強于大隋，與吐谷渾有共同利益的黨項諸羌，定然和吐谷渾攜手並進，變成「放清兵入關的吳三桂」。
現在楊集唯一想到的辦法就是以大隋之勢、以渭州之戰步步緊逼，逼他們內部分裂，然後拉一個打一個。
但是具體怎麼操作，只有到了目的地再視實情而定……
數十只雄鷹在遼闊的西傾山上空盤旋翱翔，發出一聲聲清脆的鳴叫，黑黝黝的山體如同巨龍一般的橫亙在大隋與吐谷渾的邊境，狹長的森林延綿千里，靠近洮州這邊的山勢森林茂盛、郁郁蔥蔥，這也是黨項棲息之地。
這蠻荒一般的從林之中人跡罕至，便是黨項羌也只是居住一些比較適合人類生存的地方，大多數杳無人煙叢林，連黨項諸羌也不敢輕易涉足。
羌人居于山林之間，終日與毒蟲猛獸為伍，雖然他們未經教化，但是拿手本事卻是不少，比如馴獸、煉制解毒藥物、編制藤甲、尋找礦藏等等，若是大隋王朝能夠馴服這些人，他們必定可以為大隋的發展添磚加瓦，然而可惜的是，這些純樸漢子、山民一直以來就是酋長獲利工具、一直以來就被酋長用來當作與朝廷談判的武器。
他們生活在封閉的環境之中，對于大隋王朝的了解也只是通過大大小小的酋長，他們對于漢人的印象就是「漢人十分奸詐」，至于怎麼奸詐，卻又說不上來，只知道他們用命換來的虎皮、山貨托酋長去與漢人交易之後，換回來的只有少得可憐的糧食和鹽，完全不知貨物的七八成價值都被他們所信任的酋長貪墨了，只要酋長說一句「漢人奸詐」，他們就信了，然後人雲亦雲的說「漢人奸詐」。
要是有腦子靈活一點的人，膽敢去置疑酋長，觸犯酋長的權威，就會死奇慘無比，而大家也覺得此人死得合理，活該有此下場。
故而時至今日，他們的生活方式、生活習性仍舊沒有得到多大改變、仍舊以酋長為主、仍舊在說漢人奸詐、仍舊在說漢人的朝廷不可信，所以當拓跋寧叢、費听隆等等大小酋長說要打仗的時候，大家毫不猶豫就跟著去了。
在叢林深處開闢出來的一塊空曠地上，不斷地燃著牛糞馬糞和驅蚊的草藥，籍由煙霧和煙霧的氣味驅散蛇鼠和蚊蠅。雖然氣味不太好，但是至少讓環境干淨了許多。
旁邊一棟巨大的木樓之中，拓跋寧叢和費听隆等首領靜靜地坐在那兒。帳篷里的氣氛有些沉悶，听著從寨子里趕來求援的漢子把隋軍大舉到來的情況說完之後，拓跋寧叢默默地揮了一揮手，讓他退了出去。
拓跋寧叢看著蒼茫的天空，神情一片恍惚，一動不動的思考著什麼。
雖然他和費听隆都成功的從渭州逃回來了，可是帶去的兩萬多名勇士都成了隋軍的功勛，而這些功勛之中，就包括了他的五個兒子、三個女婿，拓跋氏的子弟更是多不勝數。
這些人，一直以來就是構成他掌控黨項羌的中堅分子，然而如今，大家都因為他的野心付出生命的代價。
後悔嗎？
他心中早就悔過了，只是現在說什麼都晚了。
兩萬多名青壯的陣亡、隋軍的大舉來犯，不但令黨項羌上下哀鴻遍野、人心浮動，同時也動搖了他的權威，大家現在都把這場慘敗歸咎在他們這些酋長的身上，對他們作為和能力充滿了抱怨、怨恨、不信。
當然了，黨項羌這場災難確實是拓跋寧叢、費听隆等頭人為了滿足自己的私欲，強行加給族中子民的，如今慘敗歸來，他們自然要承擔慘敗帶來的一切後果。
如果是平時的話，他們是可以動用大酋長、酋長的權威，以嚴厲的手段將這些不滿的聲音強行按壓下去，可是此次慘敗，令整個種族的一大半家庭死了兒子、丈夫、父親，已經是怨聲載道，要是他們膽敢強行壓制，這些死去親人的家庭定然跳出來與他們作對，一半族人形成的怨氣，他們根本不敢去面對。
拓跋寧叢長長地舒了口氣，雙手按在膝上，看了看有些低落的酋長們，愴然的說道︰「楊集在涼州所執行的‘四等人’政策，就是解決我們這些游離在朝廷之外的勢力，與其他羌人部落、粟特部落、胡人部落相比，咱們黨項羌人口多、實力大，是以成為楊集首選之敵。若是我們敗了，那些小部落自然不敢違背他的命令，只好乖乖的遵循他的政策，散居到各個州、各個縣，長此以往，大家都會成了隋朝子民，漸漸忘了自己是什麼種，而羌人、粟特、胡人等等種族也將不復存在了。正是這個危機，使我們這些酋長寧願當隋人的刀子，前去渭州埋伏楊集，只要他死了，那麼‘四等人’政策也就不了了之。然而楊集十分奸詐，以火攻之計使我們慘敗而歸。」
「渠帥說得沒有錯，我們是為了黨項羌的未來著想，才去伏擊楊集的。」費听隆接過話頭，沉聲說道︰「我們的決定，代表了全體黨項羌子民的心聲和訴求，怎奈楊集異常狡猾，使我們慘敗而來。」
這對親家的一唱一和，使大小酋長的神色變得好看了許多，那種濃濃的為黨項羌未來著想的使命感，不但讓他們心中的愧疚弱了幾分，而且自己仿佛也變得高大了起來。一個二個都不由自主的挺起了胸膛，使剛才那種萎靡頹勢淡了不少。
拓跋寧叢仿佛沒有看到大家的變化似的，依然語氣淡淡的說道︰「現在，楊集又把大量軍隊調到洮源縣，其目的自然是對付我們的，看來他不把領地和子民全部佔有是不肯甘心了，大家有什麼好辦法都說一說、都說說咱們現在怎麼辦？」
「我來說一說吧！」費听隆微微眯起眼楮，向眾酋長說道︰「我們不怕打仗，就怕楊集與我們拼消耗。因為他有朝廷為後盾，能夠獲得源源不斷的士兵、源源不斷的糧食。而我們生活在惡劣的大山之中，根本經不起沒完沒了的消耗，如果跟楊集對峙下去，我們將不戰而潰。」
骨咄支也就道︰「最糟糕的是，我們的士兵都是寨子里的勞力，如果仗打得太久、拖得太久，將會嚴重影響耕種和放牧，我們的子民將無法生活，到時候必然軍心渙散。楊集現如今步步緊逼，我們已經退無可退了。」
旁邊一個名叫野利沾大酋長猶豫了一下，遲疑著說道︰「許多生活在河州、蘭州的羌人寨子，因為接受了官府的安排，他們家家戶戶都有田有地，官府還派人教他們如何種地，他們的孩子也和隋人子弟一起學習漢家文化，這不正是我們世世代代追求的目標嗎？我們要是向楊集求和，並且加入隋籍，自然也能過上這樣的好日子。」
「是啊！其實我們完全沒有必要打這場仗的。」另一個名叫往利元的大酋長听得有些意動，隨聲附和道︰「只要我們成了隋人，楊集就沒有借口對我們動手了。我們完全沒必要打這種毫無勝算的仗，更不該為了不可能實現的野心搭上全族人的性命。」
骨咄支惡狠狠地瞪著他們兩人︰「楊集大軍來犯，誓要將我們消滅干淨，現在說這些還有個屁用？」
野利沾冷冷的說道︰「我們打又不打贏、耗也耗不過。那你告訴我，我們現在應該怎麼辦？難道非要讓全族上下死絕了，你才甘心不成？」
野利沾看了拓跋寧叢一眼，含沙射影的向骨咄支說道︰「我們在內附之初，皇帝不僅接納了我們，還讓官府分田分地、教我們學習漢人文化、教我們學習耕種，朝廷根本就沒有虧待過我們。可是你‘骨咄支’一直牢騷不斷，不但沒有領朝廷的恩情，還挑釁朝廷、進攻寧州。戰敗以後，朝廷也只是將我們遷移到洮州，並沒有半點對不起我們。然而現在呢？我們又如何回報這份恩情的？兩萬多名勇士又是怎麼死的？是你‘骨咄支’膨脹的野心、是你‘骨咄支’狂妄的無知。」
「那又怎樣？」骨咄支怒氣沖沖的站了起來，冷笑道︰「我黨項羌與隋朝有不共戴天之仇！昔日在會州城下，數萬族人被殺、數十萬頭牛羊被搶！難道你都忘了嗎？如今你卻告訴我‘求和’、卻要向屠殺我們族人的隋朝臣服，乖乖的做隋朝的狗！」他雙目赤紅的怒喝道︰「你根本就不配做黨項人！」
「凡事都要講個先後順序，如果不是我們犯忌在先，官府豈能殺我們勇士、豈能搶我們牲口？眼下的一切也是我們自作自受。」野利沾用拳頭重重的捶著膝頭，冷冷的說道︰「以前我們不用跟朝廷打仗、不用流血犧牲就可以與隋人公平交易，堂堂正正的用貨物換取所需之物。是你們狂妄無知的野心讓這麼多勇士枉死、讓美好的前景變成一場空。」
野利沾一直給人老好人的印象，這一瞬間爆發出來的磅礡怒意一下子就把酋長們震懾住了，漸顯老邁野利沾就像一頭發瘋的野狼。
既然捅破這層窗戶紙，他也就懶得再藏著掖著了，目光掠過骨咄支，緊盯著拓跋寧叢，一字一頓的說道︰「你根本沒有能力讓大家過上好日子，不然的話，大家也不會讓拓跋赤辭趕到河州；若非皇帝讓你管理大家，我們豈能听命于你？你身為黨項羌的渠帥，卻一而再再而三的把大家帶向絕路」
他鼓起腮幫子，咬牙切齒的說道︰「其他人我管不著，但是我絕不會允許你把野利氏帶向滅亡。也不要野利氏子民再過這種把一口破鍋、一口破刀當傳家寶的日子了，我們要回到以前、我們要和隋人一樣有糧吃、有房住。這黨項人，我野利氏不當了。你現在想怎麼玩，自個帶著那幫蠢貨玩兒去。」
勢態至此，稍微有點見識的人都知道順昌逆亡，如果負隅頑抗，大家都得給無德無能的拓跋寧叢陪葬。所以在這個生死存亡之際，忍無可忍的野利沾不想再忍了，他將胸中怒火傾泄完畢，便毫不猶豫的起身離開。
往利元想了一想，也起身走了；之後又有幾名酋長陸續的離開了。
拓跋寧叢也不阻攔野利沾、往利元等人，只是他此時面沉似水，目光陰冷的望著眾人的背影。
等大廳之內只剩下一干心月復，拓跋寧叢慢慢的站起來，沉聲說道︰「楊集在對待敵人之時，向來抱著非友即敵之心。他是如何對待大湖區各部的？是不分男女老少的屠殺；又是如何對待對待突厥俘虜的？是沒日沒夜、無休無止的奴役俘虜，突厥俘虜現在為隋朝修築官道，每天都有大量俘虜生生累死。」
眾人聞言，心頭盡皆一凜。
拓跋寧叢緩緩的向眾人說道︰「楊集要的是亡我黨項人，而我們根本就滿足不了他的胃口。野利沾和往利元以為現在乞降，就能回到過去的和平相處，這簡直是天大的笑話。想要活下去，唯一的辦法就是打疼他、打怕他，叫他再也不敢把我們看成可以隨意宰殺的羔羊！此一戰，我們有進無退，必須要打。」
費听隆霍然站起，沉聲喝道︰「大家立即砍伐樹木，加固營寨、制造滾木等守城器械，令老人和女兒采集毒藥、淬煉箭頭、削制竹箭。此一戰，只許勝不許敗！」
「遵命！」骨咄支等人以手撫胸，躬身一禮異口同聲地道︰「有進無退、有勝無敗！」
大廳內氣壯山河的氣勢，讓遠處巡視的土兵依稀可聞，紛紛駐足向這邊看過來，拴在外面的馬匹，似乎也感受到了眾酋長聲音中那種悲壯的氣氛，紛紛昂首長嘶起來。
骨咄支等人紛紛離開大廳，熱血沸騰地趕回自己的駐地，安排族人抓緊時間修築防御工事
大廳中，只剩下拓跋寧叢和費听隆兩個人。
拓跋寧叢剛才那種怒發沖冠的模樣不見了，變得十分冷靜沉穩了起來，默默的等了一會兒，他才低聲道︰「如果此戰失敗，我們和朝廷談判本錢都將不復存在。我們可以拿自己的命來賭，但是全族的存亡不能拿來賭！」
「我明白！」費听隆臉上帶著與他的粗獷不相符的冷靜之色，沉聲說道︰「從我們成為酋長那天起，就不再只為自己和家人活著的人。如果我們守不住，只能舉族遷移，投奔吐谷渾或是拓跋赤辭了。」
拓跋寧叢點了點頭︰「我也是這麼打算的，不過我們最好投奔吐谷渾。慕容伏允會向我們索取財物、戰士，但他對我們的子民卻沒有垂涎之心，而拓跋赤辭則不然。一旦我們依附拓跋赤辭，他為了吞並我們，一定殺光我們這些酋長的！」
費听隆深為贊同，重重的吐出一口濁氣，語氣沉重的說道︰「看情形再說，先打完這一仗吧！」
「嗯！」拓跋寧叢舉步向外走去。
費听隆低聲道︰「野利沾、往利元等人怎麼辦？要不……」
「不行！」拓跋寧叢明白費听隆的意思，他打斷了對方未盡之言，說道︰「大敵即將來犯，我們現在承擔不起內亂之苦。此時要是除掉野利沾、往利元，他們的子弟定然引隋軍入境，到時候我們就完了。」
「那好吧！」費听隆點了點頭。