趙晉和彥哥兒乘了幾日車, 今日到達荊縣。
距離京城尚有兩日車程，這番進京雖是為處理些生意上的事，但給彥哥兒機會見世面才是更重要的目的, 一路走得緩慢, 在每個大縣鎮都會停留一日半日, 給彥哥兒機會感受不同的風土人情, 知道外面的世界和浙州的不一樣。
事先福盈就派人打點好了住處，簡單休整一番, 父子倆離開宿處去游街。
在最旺的酒樓吃飯，去擁擠的茶館听說書。
彥哥兒頭一回喝酒, 按趙晉的話說，「十三了, 該知曉多一點事了。」
彥哥兒被酒的辛辣刺激著喉腔，強忍住沒有咳嗽, 好不容易緩過來一點, 就駁斥父親，「爹，我尚未到十三歲。」
趙晉不理這個, 揚眉問道︰「酒怎麼樣？」
彥哥兒耳尖通紅, 搖頭︰「不好喝, 太辣, 澀口。」
趙晉笑了一聲，「再喝一盞，你沒嘗出甜？」
彥哥兒蹙著眉, 沒有違逆他，仰頭又飲了一盞。這回事先有準備，沒有嗆到, 卻仍是被辣得變了臉色，連忙又吃了一口點心把酒味壓下去。
趙晉又問他︰「這回呢？」
彥哥兒搖頭，「爹，飲酒傷身，您也少喝為上。」
趙晉抬手敲了他額頭一記，「廢話這麼多，再喝！」
這回彥哥兒猶豫了，「身在外鄉，應比在浙州更謹慎，我萬一醉了，父親還要照顧我，此地人生地不熟……」
「叫你喝就喝，哪兒那麼多廢話？」趙晉替他斟滿了杯盞，笑道，「難得在外沒拘束，荊縣是酒鄉，佳酒聞名，不試試便可惜了。」
彥哥兒硬著頭皮又飲了一盞，擺手道︰「爹，我真不能再喝了。」
趙晉沒再勉強他。
兩人出了酒樓，車馬停在門前，正要登車，斜刺里突然沖出個姑娘，衣衫不整涕淚橫流，緊緊攀住彥哥兒的袖子，「公子，公子！救救我，救救我吧！」
趙晉回頭一瞥，見自家兒子滿臉通紅地被個細皮女敕肉的貌美姑娘扯著袖子。
彥哥兒嚇壞了，連忙收著胳膊想把袖子從女人手里抽回來，「姑娘，有話好說……您不要這樣！」
姑娘松了他袖子，飛快跪下去，又抱住了他的腿，「公子，救救我吧！這位爺，您行行好，救救我吧！」
她仰頭看見趙晉，眼前的男人更成熟穩重，穿著華貴且樣貌不凡，她心里猛地一顫，松開了彥哥兒轉而揪住了趙晉的袍角，「爺，奴是好人家的閨女，三天前在外頭買花時被拐子迷暈了帶到這荊縣來，因著奴不听話，不僅不給飯食，還被拐子日日打罵，您瞧瞧奴這身傷……」
說著，她擼起袖子，露出縴細白女敕的半只手臂來，上頭果然有幾道淤青，跟細白的肌膚形成鮮明的對比。
她又去拉另一邊的袖子，還扯開領口叫他們瞧肩頭的傷，彥哥兒滿臉通紅地別過頭去，「姑娘，您不要這樣。」
女子哭得梨花帶雨，用那兩只白女敕的露在外頭的手臂扯著趙晉的衣擺，「爺您救救奴啊，奴不想被拐子抓回去賣到青樓，奴是個清清白白的閨女……實在是，實在是不能做那種事啊。只要爺您救救奴，奴願意…奴什麼都願意。」
她一沖出來時，就有不少路人駐足圍著她看。此時更有人起哄道︰「救她啊，多可憐的閨女，你不救我就救啦！」
其他人哄笑著打趣那說話的人，「你膽子不小，領回家去你媳婦兒不打你大嘴巴？」
姑娘膽怯地把自己縮成一團，可憐兮兮地道︰「爺，您行行好，帶奴去吧。奴不想被賣去青樓，求您了，嗚嗚嗚，奴願意一輩子做牛做馬伺候您。您想怎麼待奴都成啊。」
周圍的說話聲更大了，彥哥兒沒有去听他們在說什麼，而是擔憂地望著父親，「爹……」
趙晉笑了笑，手一伸，拽住自己的衣裳把衣角從姑娘手里奪回來。
「福盈，把她攆走！」他剪短地，下了個令周圍人都倒抽了一口氣的命令，然後轉過頭，看向彥哥兒，「還愣著？上車！」
彥哥兒神魂落定，連忙點頭，「是，父親。」
他坐入車中，听見外頭傳來那姑娘撕心裂肺的哭喊聲，「爺，您別扔下奴，奴當牛做馬報答您啊，求您了，帶上奴去吧，求您了！」
外頭圍觀的人議論紛紛，「瞧著挺體面的人，可真是小氣，這麼可憐的姑娘這麼求他都不肯搭把手，還有人性嗎？」
其他人附和，「就是，要不是家里不方便，我怎麼也要把這姑娘救回去。」
更有人上前替姑娘披了件衣裳，「這位姑娘，你別哭，他不救你我救你，你家鄉在哪兒？我幫你寫封信，叫你家里人來接你？」
議論聲中，趙晉平靜地道︰「走吧，回客棧。」
福盈拍了拍剛拉扯過姑娘並把姑娘半抱起來丟在路邊兒的那雙手，「是。」
馬車行起來，外頭還能听見路人的斥罵聲。
趙晉轉過臉來，望著面有忿色的兒子。「你是不是也怪我，不肯救那可憐女子？」
彥哥兒回望他，搖了搖頭。
趙晉笑了下，「你不覺得她可憐？」
彥哥兒道︰「她剛才在撒謊。」
趙晉眉頭揚起，贊許地看了眼兒子，「怎麼瞧出來的？」
「第一，她說被拐了三天，不給吃飯喝水，還遭了打罵。可她適才揪住我時，兩手極有力氣，不像餓了很久的人，一般情況下，這麼瘦弱縴細的女孩子，餓上一天怕是就頭暈眼花，不會有這麼大勁兒。」
「第二，依她的話說，這些天她應當過得很不好，衣裳都髒破了，可她身上和指甲都很干淨，頭發上還有香味，身上也有，像是茉莉花露的味道。這種香露最多在身上停留一日，第二日就散干淨了，不可能過了三天還這麼濃郁。」
「第三……」他頓了頓，臉上泛上不自然的紅，「好人家的女子，這般不願被賣到那……那種地方，可、可她……當街就、衣裳沒穿好，還故意給我們瞧肩膀和手臂……更故意用……」
他臉紅透了，說不下去。
趙晉抬手揉了揉他發頂，笑道︰「我們彥哥兒長大了。適才那姑娘姿色不賴，我還以為你會心軟，不成想，你小子沒被美色迷了眼。」
彥哥兒垂頭道︰「爹，孩子豈會……」
趙晉笑道︰「知道剛才這姑娘這出戲，叫什麼嗎？」
彥哥兒搖搖頭。
趙晉道︰「這叫仙人跳。」
彥哥兒頓了頓，道︰「我似乎，在話本子上見過的。」
趙晉笑道︰「不錯，適才引導圍觀的百姓說話指責我的人，就是這女子的同伙兒，沒猜錯的話，她其他同伙或是隱匿在酒樓，或是藏在不遠處等著。我們一旦上鉤，帶走了女人，很快這些人會追到客棧去，說這女人是他們的姐妹或是妻妾，借此訛詐錢財。」
彥哥兒點頭道︰「多半我們一進城就被盯上了？我們有錢，又是來趕路的，肯定不願惹上麻煩，為求月兌身，也許不會報官，會給他們一筆錢。」
「不錯。」趙晉笑了笑，「看來倒不必擔心你會栽在女人手里。」
彥哥兒吶吶地道︰「爹您說什麼呢……」
「明年單獨分了院子，屋里要擺人兒，我會跟你娘親說好，給你預備兩個最漂亮的。」趙晉朝他眨眨眼，笑道，「爹待你怎麼樣？不賴的吧？」
彥哥兒臉更紅了，羞得語無倫次，「不……我不……不可以的，爹、爹您別說笑，我沒想過……」
他實在太慌亂了，說得趙晉越發笑得厲害。
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今日陸晨家治宴，陸晨的夫人齊氏早早就給柔兒下帖子，囑咐她一定要帶安安一塊兒來。這齊氏當然不是當年追求陳興的那位姑娘，陸晨的那回「提親」很快就以八字不合的理由告吹，齊氏也是官門出身，和陸晨算是門當戶對。
夫人們聚在上院說話，齊氏借口出去招呼人，給柔兒打個眼色把她約出去，兩人在西邊書軒後頭的暖閣里說話，「是我大嫂娘家的表親，散心來的，才十九，尚未定親，樣貌極俊，我瞧著不錯，待會兒想轍叫你看一眼，要是滿意，回頭叫我家三爺試探試探？安姐兒的事我一直掛著心，顧家三小子雖好，配安姐兒到底差了些，換是我，我可不樂意。」
陸晨跟趙晉親近，齊氏自然向著柔兒說話。
柔兒心中一動，陸家大太太出身極好，听說父兄都是高官，當年嫁給陸家大爺前家里遇到些麻煩，不得已將她低嫁了，這些年陸家供著這大太太如供著菩薩一般，她娘家的親眷怕是出身絕對不差。柔兒雖想安安一世安穩無憂，可也擔心對方門第太高輕視了自家。
「會不會唐突了？」柔兒道，「我原想在差不多的人家里尋個合適的孩子……」
齊氏勸她道︰「難道有更好的不要？你怕什麼我知道，你就是太多心了，當年若是趙大哥肯留京，他難道做不得官？是各人抉擇不同罷了，趙哥喜歡做生意人自由自在，圖的是個清閑。你瞧我們家三爺做個小吏，鎮日愁眉苦臉的，哪得什麼快活？且我覺著這孩子好，並不在家世上，我見過他幾回，溫文爾雅，從容有度，是個教養極好的孩子，說話溫聲細語，定會疼媳婦兒的，你難道不願意安安尋個性子好的？」
說得柔兒確實有點兒動了心。可是……
齊氏又道︰「先看看嘛，又不是這就要說親，到時候叫三爺旁敲側擊地打探一番，也不直說是親事，對方若是有意我再給您回話。」
侍婢來報，說外頭又有太太到了，齊氏慌忙朝外走，回頭丟下一句，「這事兒交給我，您就別管了。」
柔兒在稍間坐了一會兒，心里覺得不妥。男方孤身在外，雖有陸大太太這個表親長輩在，可到底不是至親爹娘，便是她瞧著人家好，想結親，也不能女家派媒人來跟那男孩子提親吧？
再說，萬一人家不願，豈不傷了安安的名聲和臉面？
這事不能應，怎麼都不能應。
柔兒想清楚了，就起身回到了明間。
此時安安正和顧茜等人說話。
陸家辦的宴會，陸雪寧自然要來。自從上回事後，姑娘們自動分成了兩派，和陸雪寧要好的姑娘們覺得安安做派不好，和安安要好的人則知道是陸雪寧使壞。
陸雪寧等人一靠近亭子，就有個姑娘陰陽怪氣地道︰「早知道不到這邊兒來了，遠遠就聞到狐狸味兒，沒的叫人惡心。」
這話說得很過分，姑娘們都是體面人家出身，即便懷有何種深仇大恨也不會當面把話說得這麼難听。
顧茜騰地站起來，漲了紅臉道︰「周紫薇，你、你不要太過分！」
周紫薇笑道︰「你跳起來干什麼？我說你了嗎？自己巴巴撞上來做什麼？還是你自己覺得，自己是那只狐狸？」
顧茜氣得直抖，「你……你說什麼呢？」
「茜茜！」安安打斷二人，她站起來，依規矩行了個平輩禮，「陸姑娘進來亭子，想必適才逛園子累了，我們坐了許久了，請陸姑娘她們坐吧，出來這麼久也冷了，咱們不若回屋去。」
她牽著顧茜的手，把顧茜拉到自己身後。
顧茜氣鼓鼓地道︰「可是她們……」
安安笑道︰「今天是陸三嬸的生辰，來的都是親近的人家，總不好失禮壞了陸三嬸的好日子啊。再說，周姑娘不是說了嗎，這里有狐狸味，咱們快走吧，別染上了那味道才好。」
她這邊的姑娘們眼楮一亮，不等周紫薇等人開口，急忙忙附和，「就是就是，咱們快走，趕緊走，」
姑娘們飛快站起來，掩著鼻子朝外退，眼楮嫌棄地盯著周紫薇和陸雪寧等人的方向，氣得陸雪寧臉都白了，周紫薇怒道︰「你們說誰呢？明明我說的是……」
「快走，我快憋死了。受不了！」
沒人听她說，大家手拉手溜了個干淨。周紫薇氣得直跺腳，「我說的是你們！」
她回過頭，委屈地跟陸雪寧訴苦，「趙平安太討厭了，雪寧，她好過分！」
陸雪寧暗自翻了個白眼，可總不能寒了自己這一派人的心，強忍住心里的厭惡沒有開口斥罵。
尋常大家不愉快，背地里使使絆子就是了，輸贏各憑本事。上回是她運氣不好，那結冰的池塘好死不死地裂開了。這回卻是周紫薇丟了份兒，這般潑婦似的說難听話，給下人們听去傳了開，人家不會說趙平安不好，只會說她周紫薇沒家教。
況且這是陸家的宴，陸雪寧作為半個主子是不應該在這時候找人麻煩的，會顯得她們陸家很小子家氣，不懂待客之道。她心里責怪周紫薇，不肯跟周紫薇說話。
周紫薇見大家看她的眼神不太對，心里愈發委屈。她好不容易攀上了陸雪寧，說什麼也不能失去這個朋友。既然對方不滿意她這次的不成功，那她就要做個更厲害的事讓陸雪寧知道她的本事。
周紫薇喊來侍婢，耳語了一番。
疤臉男子坐在房檐上，看到走向巷子里停著的幾輛馬車。
此時廳中正在宴飲，熱鬧非凡，陸府也派了專門的人招呼這些車夫和隨從，此刻大伙兒都坐在門房邊上的耳房里，手捧熱茶吃點心，若是誰家女眷出了來，會有人提前過來通知，他們那時再去趕車接人不遲。
有個侍婢模樣、十來歲的女孩子小心翼翼地避開那些車夫的視線矮身走過來，從袖子里掏出一個彩色的布袋，然後飛快把布袋丟在了其中一輛車里。
全程她都在左顧右盼，注意著四周的動靜。好在沒人發現她，——除了房頂坐著的疤臉男人，姜徊。
侍婢飛快地彎腰溜走了。姜徊從房頂躍下，輕巧地落在那些馬車中間。
其中一輛馬車他很熟悉，見到他，馬兒出奇地靠過來，用嘴蹭了蹭他的袖子。
姜徊撫了撫那馬兒的鬃毛，走近車廂，找到了適才那侍婢丟進去的布袋。
布袋被丟在座椅下面，被椅上的布簾遮住，車夫來檢查馬車情況時，多半不會發覺。要等到馬車奔馳起來，這袋子才會從底下滾出來，不需要費任何力氣沒扎緊的布袋就會松開，露出里面那只浸滿血的死雞。
姜徊看著自己滿手泛著腥味的雞血，心里涌上濃濃的怒氣。
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屋里的酒宴正在進行。姑娘們桌上供的是淡入水的果酒，味道是甜的，酒味不濃，很容易入口。
趙紫薇想到自己布下的「局」，心里很高興。趙平安不是很驕傲嗎？待會兒她一定要拖住陸雪寧叫她一塊兒看著趙平安如何出丑。
席間，趙紫薇退出來一次，見小丫頭遠遠跟她打了個手勢，她眉目間的喜意更濃。
片刻，陸雪寧退席出來。她發現自己裙子不知何時污了一塊兒，她被侍婢引去客院換衣裳。
解下裙子的當兒，有人在外敲了敲窗。
她手一頓，蹙眉道︰「是誰？」
外頭有人撥開支摘窗，丟了個東西進來。
她躲不及，那東西不偏不倚落在她雪白的中衣上。她垂下眼，然後驚恐地尖叫起來。
這聲尖叫實在太尖利突兀，正朝這邊走準備了一肚子邀功的話的周紫薇也給嚇了一跳。
門外的陸家侍婢推開門進來，見自家姑娘驚恐地跌坐在地上，滿身都是血，不遠處潔淨的地毯上，擺著一只頭身分家的死雞。