此時距離辰山只有數百里之遙，眼看著歷練終點就在眼前，眾人心中都輕松了許多，但也不禁有些焦急。這半月他們一路行來，也掃除了一些為禍一方的亂妖，但卻沒遇上什麼真正棘手的妖魔，若是這樣下去只怕考評成績並不會高到哪里去。
這天，一行人縱雲而行，看到腳下一座青石築成的小城中往來行人絡繹不絕，兩道河流分南北繞城而過，碼頭上貨船行商摩肩接踵，這般繁華景象竟隱隱有了幾分蘇杭之地的氣象。
看天色已近傍晚，許宣便朝眾人打了個手勢，降下雲頭落在城門不遠處的僻靜之地。手搭涼棚看了看前方城池，只見青石鑄就的城門上龍飛鳳舞寫了「乾州」二字。
等眾人陸續到來，許宣便道︰「我知道大家心中都有些擔憂考評一事，如今這里距離辰山已經不遠，不如我們先在此地休息一晚，好生打探附近可有什麼妖魔巨擎，若是能尋一兩個投奔了桐柏山的老妖，掃除他們老巢妖穴，此次歷練也就不枉此行了，若是沒有，等上了辰山之後，我們再在四周尋訪一番，定不讓大家空手而歸便是。」
半月下來，一行人都對許宣有了一些了解，見他雖然只是元嬰初期修為，真正斗起法來，便是元嬰中期的計昆也稍遜他一籌，如此一來，許宣隊正的權威也就慢慢樹立起來。現在听他這麼說，也都沒什麼意見，只等明日再分頭打探。
進入城中，往來行人除了行商模樣的漢人，大多百姓都是一身醬紫短衫打扮，頭戴平頂縮褶帽，腳上一雙稻草編成的草鞋，這時已經入冬，天氣轉涼，看得許宣不禁生出一絲寒意。
正想找個客棧住下，忽然一個干瘦的少年跑過，身後緊跟幾個黑壯漢子，口中罵罵咧咧，說著當地土話，滿臉凶悍之色。
干瘦少年轉身應了幾句，扭頭就跑，不曾想另一頭街角忽然閃過一個黑壯漢子，拎小雞似的把他提溜起來，懸在半空兩腳亂踢。
黑壯漢子一把將少年扔在地上，另外幾個漢子立即圍了過來，少年起身環視四周，見再無退路，臉上不由閃過一抹怯色，不敢再罵，當即倒在地上蜷縮成一團，護住身上要害，任由那幾個漢子打罵，卻是一聲不吭。
許宣想要上前阻攔，卻被一個圍觀的百姓拉住，勸道︰「公子，看你打扮是外鄉來的吧，莫要管這些閑事，這小子想必是個偷兒，這是被人抓住正好收拾他一頓，讓他長長記性。」
許宣急道︰「這般打法，豈不是要將人打死了，就算是偷兒，扭送官府便是，怎麼這樣當街行凶？」
那百姓身穿長衫，看起來像個行商，听了許宣的話，抱拳一禮，說道︰「蘇州藥商範建，不知公子如何稱呼？」
許宣深深看了他一眼，這名字，好！
「範兄，在下錢塘縣許宣，有禮了！」
「原來是許兄，哈哈，錢塘距離蘇州倒是不遠，如此說來我們還是半個老鄉了！」範建爽朗一笑，接著說道︰「許兄或許是剛來這里，還不知道此處風土民情，這里民風彪悍，平日有事常常都是自己私下解決，鮮有報官之舉，衙門也懶得管這里的事情。」
「懶得管？範兄此言何意？」
「這里雖然也是大宋疆土，但地方上仍以宗族勢力為主，官府若沒有那些族老支持，一紙號令恐怕都出不了這乾州城，百姓便是有什麼糾紛，也只會去尋本族族老調解，一來二去，官府也就懶得管了。」
指了指地上的少年，範建又道︰「你莫要看他被打得凶，沒事的，他們這些慣偷，身上都是有藥的。」
「有藥？什麼藥？」許宣奇道。
範建壓低聲音道︰「強盜藥，專門挨打用的，吃了那藥就是吊著打上一個時辰，只要不斷氣，都沒事，只是事後藥效一過，疼痛才會發作，若是打得狠了，也有事後暴斃的，你看那少年，不是一直護著要害之處嘛。」
難道是什麼麻醉藥？許宣听得有些奇怪，還要細問，範建卻道︰「許兄放心，這些偷兒也是扎堆抱團的，那些人不敢下死手，也就打一頓出出氣罷了，若真打死了，他們也會有許多麻煩，我們都是外鄉人，還是不要插手這些事了。」
許宣听聞是這種情況，也就不再過問，轉而說道︰「範兄，你既然常在這里走動，可知道哪里有可以歇腳住宿的客棧？」
範建笑道︰「巧了，我也正要回客棧，你們跟我來吧，一路也算有個照應。」
許宣一行人跟著範建朝客棧走去，兩人幾句許宣才知道，他說的強盜藥，是當地小偷常用的一味藥。
乃是尋一只臉盆大小的癩蛤蟆，將大蒜塞入蛤蟆口中，再用麻布裝好倒吊起來，等過了一天一夜蛤蟆死後，再把它口中的大蒜取出，放在身上備用。等到要挨打時，取一粒蒜含在嘴里，莫說棍棒、拳腳，就是刀槍加身，也不覺得疼痛。不過，一粒蒜只能管一個時辰，時辰一過，身上疼痛便會加倍襲來。
許宣搖了搖頭，說道︰「這種藥想來也只是麻痹身體痛覺罷了，能當什麼用？若真被打出什麼內傷，不是一樣還得受著。」
範建有些不屑地說道︰「他們只是街面上不入流的偷兒、混混，能知道這味藥已經不錯了，那些真正懂醫會蠱的，哪個會出來當偷兒？」
許宣一想也是，便問︰「老哥認識會蠱的？我也常听人說起過這邊蠱毒詭異，唯恐一不留神就招惹了什麼禍端，還請老哥賜教啊！」
範建神秘一笑，湊到許宣耳畔壓低聲音說道︰「從這里越往西，會蠱的越多，那些草蠱婆都是傳女不傳男的，若是遇到什麼奇奇怪怪的孤老婆子，兄弟你可小心些，莫要得罪了她，她們脾氣都古怪得很。」
許宣追問道︰「傳女不傳男？你是說這邊會蠱的都是女子？」
「那也不盡然，這些草蠱婆大多都是家傳的蠱術，真正厲害的，還是那些有宗門傳承的，只是那些宗門就和我們修仙門派一樣，神秘得很，我也從未見過。不過你也不必太過擔心，那些草蠱婆輕易也不會下蠱，蠱術傳承與道門不同，即便是當地百姓對蠱毒也都是既畏且恨，若讓人知道誰會養蠱，寨中人只會疏遠她，反倒是那些苗醫，頗受人尊敬。」
從沐天顏那里，許宣也知道了一些蠱毒之術的來歷，這東西原本就是妮蒂亞那一脈流傳出來的，只是傳承到現在也不知還剩幾分。
「範兄，會蠱的人不應該很厲害嗎？怎麼連寨子里的人都厭惡她們？」
听到許宣疑問，範建笑了笑，說到道︰「我只是個藥商，哪里知道這些事情是何緣由？不過嘛，以我的經驗來看，若要立威樹望，但讓人怕還不成，恩威並施才是王道。就如我們販賣藥材一般，若是我們賣的都是殺人毒藥，而不是救人性命的良藥，只怕大家對我們也是敬而遠之，避之不及吧！」
許宣聞言，深以為然。蠱毒之術霸道、神秘，常能無聲無息間下蠱害人，不僅中蠱之人下場淒慘，就是養蠱之人一著不慎也會被自身蠱毒反噬。無論佛道都以長生、超月兌吸納信眾，雖然也又護教術法，但最常見的還有祈福、消災、超度的法門。蠱毒卻不一樣，其重點在一個毒字上面，能為人治病、解痛的蠱少之又少，常見、好養的都是蛇蠱、蟲蠱之類的害人之物，說起殺人、害人自不必多說，但要說于人為利，卻是有些困難。
兵者，尚且以武為植，以文為種，更何況是這種超月兌世俗的力量。倘若在亂世，能擁有這些力量，自然無往不利，但在盛世，無論是統治者還是百姓，只怕都會避之不及。想來這也是為何與道、佛兩派相比，蠱毒日間凋零的原因吧。
「範兄說的是，尋常百姓大多都只求平安，輕易不想招惹是非，蠱毒雖然神秘、霸道，但卻于他們生活無益，想必這才敬而遠之吧。」
說話間，一行人已經到了客棧。掌櫃的見忽然來了這麼多客人，臉上頓時露出了笑容，只是他這客棧也不大，許宣一行18人加上燈兒、關子陽、燕山月3人，就算兩人一間，也住不下他們。
掌櫃的有些為難的說道︰「客官，小店攏共只有七八間空房了，這……若是你們不嫌棄，我把後面自家住的院子收拾出來，保管干淨，這樣可好？」
許宣點點頭，表示答應，掌櫃的見狀，忙吩咐一個伙計上了幾壺熱茶，讓他們在大堂中稍等，自己又帶了兩個伙計去後院忙活了。
眾人在大堂中坐定，許宣又和範建攀談起來，問道︰「範兄是來這里采藥還是買藥？」
「那自然是買藥了，有道是苗嶺無閑草，這里的藥材種類繁多，品質上佳，價錢也便宜，若不是如此，誰願意來這里？」
說起自家生意，範建不由眉飛色舞，接著又道︰「許兄或許不知，不僅這里的藥材價廉質優，許多配制好的苗藥，也頗有奇效，拿回去轉手一賣，那就是十倍，甚至數十倍的盈利啊！」
「互通有無，低買高賣，範兄倒是做的一手好生意。」許宣笑道︰「我家原本也是販賣藥材的，只是後來出了些變故，這才把店鋪和積壓的藥材盤了出去，現在听範兄這麼一說，卻是有些心動了，不瞞範兄，我也懂一點醫，方才你說的那個強盜藥，我就很感興趣，不知還有沒有其他苗藥？」
一听許宣以前也是做藥材生意的，範建心中不由又對他親近了幾分，想了想說道︰「這樣吧，明日我要去一個苗寨收些藥材，許兄若是有暇，就與我同去如何？」
許宣原本就有四處打探一番的心思，听他相邀，便答應了下來。