阿萊莎•尤文斯的房間里有七名精靈，全都穿著護甲和斗篷。阿萊莎本人被綁在一把椅子上，身邊站著一名身材瘦削的精靈，精靈的手上握著一把正在滴血的倒刺短劍。
听到希琳的聲音，站在房間中央的一名男性精靈轉過身來。他戴著一頂黑色羽毛帽，臉色像死人一樣蒼白，冰冷的眼神令人望而生畏。希琳推測他應該是這支小隊的隊長。
「放開她，」希琳冷靜地說，「你們想要的是我，現在我來了。」
阿萊莎•尤文斯似乎快要昏過去了，但她還是在用輕微的動作朝希琳搖頭。
抱歉女士，希琳心想，現在反悔已經來不及了。
「你是希琳•瑪爾倫？」男精靈打量著她，「你和畫上的那個女人確實很像，頭發的顏色也能對得上。但既然你知道我們想要的是你，為什麼還要主動現身？」
「放開她。」希琳重復道，「放開她，我就和你們走。」
精靈們似乎只覺得這很可笑，其中一個甚至笑出了聲︰「你沒資格向我們提要求，人類，你只是一只落網的獵物而已。無論你配不配合，我們今晚都要帶走你。」
「夠了，別管那個女人了。」精靈隊長說，「我們的任務是抓捕希琳•瑪爾倫，不是處決遇到的每一個人類。越早完成任務，我們就能越早離開這座城市。」他說著和希琳對上視線，「你想用自己交換她的性命，這麼做既高尚又愚蠢，因為這座城市今晚就會完全毀滅，你只是推遲了她的死期而已。」
什麼？今晚？希琳一言不發，努力不讓自己顯露出任何的動搖。
精靈隊長轉身走到阿萊莎面前︰「你父親參與了某件罪大惡極的事，這件事為你們的城市招來了滅頂之災。遺憾的是，他無法活著看到城市毀滅的那一刻。不過你可以轉告他。」
阿萊莎沒有回答，她已經失去意識了。她流了好多血，如果不包扎傷口肯定會死的……
隊長轉過身，朝希琳揮了揮手，兩名精靈立刻抓住了她的雙臂。希琳沒有掙扎，她不想在這里反抗，那樣會誤傷到阿萊莎的。
「我听說你是個成年覺醒者。」隊長上前幾步，俯視著希琳，「但你最好不要有什麼自作聰明的舉動。這支小隊的成員都接受過與覺醒者作戰的訓練，對付像你這種半吊子綽綽有余。」
希琳裝作被他嚇到的樣子，「你們要帶我去哪兒？」
「等你到了就知道。」
精靈們帶著希琳離開了房間，留下阿萊莎獨自在椅子上流血。她需要幫助，而且要快，否則肯定會失血而死的……
精靈抓著希琳的方式算不上粗暴，但也毫無溫柔可言，仿佛只當她是個貨物。他們剛剛是怎麼說的來著？抓捕希琳是他們的任務……
「是羅勒讓你們來抓我的，對不對？」希琳邊走邊問，「既然他知道我在這里，為什麼不親自來？」
「抓捕你是特使大人的命令。」隊長冷冷地說，「這是我最後一次回答你的問題。不要試探我的耐性，人類。」
還不夠遠，希琳心想，再忍耐一會兒。
他們來到走廊中部的樓梯，但是沒從那里下樓。在走廊盡頭的窗戶旁邊，兩名精靈突擊隊員正在那里待命。窗沿上掛著一只繩梯，看來這就是他們潛入市政大廳的路線了。
「我、我爬不了這個……」希琳臉色蒼白地說。她的恐懼有一小半不是裝出來的。
「你有兩個選擇，人類。」隊長不耐煩地說，「要麼自己爬下去，要麼腰上系根繩子從這里吊下去。自己決定，而且要快。」
「……那我選繩子。」希琳說。
隊長欲言又止，顯然沒想到希琳居然真的願意忍受這種屈辱。他朝希琳身邊的精靈點點頭，接著便去爬繩梯。
窗戶下方是建築後面的果園。精靈熄滅了所有燈光，周圍一片漆黑，但是空氣中彌漫著水果的氣味……如泣如訴的低語聲從黑暗中傳來。
希琳剛解開腰上的繩子，兩名精靈就抓住了她的雙臂，強迫她繼續前進。沒走出幾步，她就被什麼東西絆了一下，險些摔倒。
某個精靈點亮了燈球，現在總算能看清附近的樣子了。
希琳這時才發現，剛剛絆到自己的正是負責打理果園的園丁。他無聲無息地趴在地上，脖子扭向了一個奇怪角度。
精靈們視若不見地跨過園丁的尸體。希琳感到一陣惡心。
夠了，已經夠了。
「我不會再走了。」她平靜而清晰地說。
隊長轉過身，甩了她一巴掌。「我告訴過你，人類，不要試探我的耐性。」
希琳猛地抬起頭，「我理解你們的痛苦和憎恨，但我無法認同你們的做法。而且我並不打算和你們去見特使。」
「你還不明白自己的立場嗎，人類？」隊長冷笑道，「你不是被邀請的客人，而是被抓捕的俘虜——」
回答他的是一根從黑暗中竄出的枝條。樹枝狠狠抽打在他的臉上，發出清脆的聲響。隊長一聲不吭地退後幾步，朝他的隊員們下令。
一股無形的壓力突然出現，希琳被壓迫得被迫蹲體。一名精靈試圖扭她的手臂，結果片刻之後就被黑暗中出現的樹枝擊中，尖叫著飛了出去。
「怎麼回事？」一名精靈大喊道，「為什麼法器壓制沒有效果？」
因為你們低估了我，希琳迷迷糊糊地想。
黑暗中的低語聲變得越發清晰，果園里的植物感受到了希琳的情緒，它們也被激怒了。她努力向四周釋放著自己的力量，這麼做不是為了召喚荊棘，而是為了讓身邊的植物快速生長……它們成了希琳意志的延伸。
戰斗僅僅持續了一分鐘。
正如隊長所說，他的突擊隊是一支精銳小隊，甚至還有一名調音師和另一名能夠召控制風的覺醒者。為了壓制希琳的能力，他們特意準備了可以抑制覺醒者能力的法器。
但他們犯了一個致命的錯誤——他們制訂對策所基于的情報早就過時了。
不計其數的樹根鑽出地面，像繩索一樣纏住了精靈們的腿；過度生長的枝條變成了擁有自我意識的長鞭，任何膽敢靠近希琳的精靈都會被狠狠抽打；灌木和藤蔓形成的牆壁攔住了去路，沒有任何一名精靈能逃出希琳的怒火。
當戰斗結束時，希琳呼出一口氣。她抬起手，用袖子擦了擦嘴角的傷口，接著走到被樹根困住的隊長身邊。隊長的四肢和脖子上都纏繞著枝條，正用難以置信的眼神看著她。
「我沒殺你的手下，至少沒有下死手。」她說，「其實你們不配得到這樣對待，但我不希望自己的手上沾染更多鮮血。」
隊長蒼白的臉上沒有一絲血色，希琳知道這不是因為恐懼。「我听說過你的事跡，希琳•瑪爾倫。不要假裝自己是個聖女了，你並不比我們更高尚……你也殺過人。」
希琳也打了他一巴掌，只是沒有對方剛剛那麼用力（盡管如此，她的手掌還是在隱隱作痛）。
「我知道自己做過什麼，而且永遠都會記得。」她平靜地說，「但我不認為你會記得自己做的惡。你們以復仇之名行罪惡之事……我不會把自己拉低到你的水平。」
「虛偽的人類。」
「隨便你怎麼說吧。」希琳揉了揉手掌，「我不打算殺死你們，但也不能放任你們四處濫殺無辜，所以只好把你們困在這里了。別擔心，等今晚的事情結束，阿萊莎•尤文斯會親自審判你們的。」
「你這愚蠢的女人，」隊長笑了，「這座城市不可能看到明天的日出……無論你們怎麼掙扎，都逃不過即將到來的毀滅。那是無可避免的命運。」
我們走著瞧，希琳心想。她轉身朝果園的出口走去，一次也沒有回頭。
————
耳語感覺到了局勢的變化。魔力波動雖然很遙遠，但卻清晰可辯，不可能逃過探針魔法的偵測。
她的對手剛剛完成了一步棋。他激怒了希琳•瑪爾倫，誘使她過度解放了能力。
這讓他離自己的目標更接近了。
為了阻止結局提前到來，她必須做些什麼……是的，她需要增加自己對棋局的影響。
于是她放開意識，向魔網中送出了一聲呼喚。如果那個女巫還活著，就一定能听到這聲呼喚。
但願寒夜的朋友和她一樣值得信任。