威爾帶著手下離開後，阿萊莎和凱爾•阿格斯的會面也臨近尾聲。剛剛發生的那件事顯然影響到了所有人的心情，就連一向樂天派的女精靈也沉默了許多。
事實上，自從得知海鷗的死訊之後，枯葉的笑容就比以前少多了。盡管她一直在努力掩飾這一點，但希琳還是能感覺得到。以前開玩笑都是因為枯葉自己想找樂子，現在似乎只是為了逗希琳開心。
「那麼，阿格斯先生，既然你已經同意了要幫忙，我希望這件事越早開始越好。」阿萊莎在一張便簽紙上寫了些什麼，「我會立刻派信使去鉑金區，盡早安排一次和克朗幫的談判。」
阿格斯接過她遞來的便簽，讀過之後立刻收進了口袋。
「我需要一些時間召集團隊成員，還要制定談判策略。考慮到調查員的缺席……」他摩挲著自己的下巴，「嗯，我們需要一天左右的時間才能做好準備。」
「你有兩天的時間。但是無論如何，這次談判絕對不能失敗。只有下城區的幫派團結起來，我們才能向被荊棘團佔領的上城區發起進攻。恩德一直在等待我們自相殘殺，可能已經等得不耐煩了。」
「我有說服馮塔娜的把握，畢竟那女人是明事理的。但菲利貝托和德盧卡……恐怕只有你父親才能馴服這兩個瘋子吧。」
「一次一個目標就好。」阿萊莎不動聲色地說，「蠻牛幫和血宴幫可以排在克朗幫之後，我已經為他們準備了合適的劇本。但想要讓事情按照預期發展，我需要先得到克朗幫的支持。」
「還有貴族。」阿格斯指出。
「還有貴族，當然。」她諷刺地笑笑，「事實上，我很懷疑那些逃離上城區的貴族還剩下多少反抗的意願。如果他們稍微有點骨氣，就該在上城區和荊棘團血戰到底。」
阿格斯對此未置一詞。希琳看得出來，他不完全同意阿萊莎的看法，但也沒有反駁的打算。
這兩個人到底是什麼關系？盡管阿萊莎宣稱凱爾•阿格斯是她父親生前的朋友，然而希琳感覺事情沒這麼簡單。
「你還是老樣子，」阿萊莎嘆了口氣，「就連違心地附和我兩句也不肯。我一直以為你是我的朋友。」
「我當然是你的朋友。」阿格斯朝她欠了欠身，「但我向你父親保證過，絕對不會……」
「我知道你保證過什麼，阿格斯先生。」阿萊莎突然換上了女公爵的冷淡語氣，臉上也抹去了所有笑意，「會面結束了，請回吧。」
阿格斯顯然還想說什麼，但並沒有說出口。他轉向希琳和枯葉，扶了扶帽檐，「很高興再次見到你，瑪爾倫小姐。很高興認識你，精靈女士。」
凱爾•阿格斯離開會客廳之後，阿萊莎立刻遣散了房間內的守衛。希琳和枯葉也想跟著一起走，然而阿萊莎卻要求她們留下來。
她顯然有話要說。
「瑪爾倫小姐，我知道你不想袖手旁觀。但這一次，恐怕我不得不做出違背你意願的安排了。」她看著希琳，「我需要你留在自己的房間里，哪兒都不要去。」
「可是，」希琳皺起眉，「你知道我能幫上忙——」
「你的確可以。在醫師的指導下救助一兩個受傷的平民，或是為一群挨餓受凍的平民送去食物和衣物。這些小事隨便找些女孩也能做，但她們都不是托馬斯•恩德要找抓的人。」阿萊莎面無表情地傾身向前，「你明白我的意思吧？」
希琳猶豫片刻，接著不情願地點點頭。
「如果你想為那些無辜的受害者們做些什麼，就做那些只有你才能做到的事吧。我听說有位女巫搬到了你們的客房，甚至都沒和我打過招呼。」
枯葉聳聳肩，「女巫都這樣，尤其是曾經在護國賢者手下工作的女巫。」
「我猜也是。」阿萊莎擺擺手，「既然她主動來找你，那就說明你的重要性非同小可。只有看不清形勢的傻瓜才會把‘皇後’當‘士兵’用，我不會犯那種低級錯誤。」
希琳很沮喪，但她知道阿萊莎是對的。她不能因為自己的任性，讓火印城最大的希望置于險境。為了讓她活下來，已經有太多人做出了犧牲。
她沒有任性的資格，她必須背負起大家的期望。
「我明白了。」希琳輕聲說，「我會留在房間里的。」
「很好。」阿萊莎滿意地點點頭，隨後轉向正在偷吃手指餅干的枯葉，「調音師小姐。」
嘴里塞滿餅干的枯葉抬起眉毛，「嗯？」
「如果你喜歡，我可以讓廚師多烤一些。」阿萊莎說。
枯葉咽下嘴里的餅干，「不用這麼麻煩，只要是好吃的食物我都喜歡……好吧，我知道你這是在表示友善，但還是有話直說吧。你想讓我做什麼？」
「我希望你能跟救援隊一起行動，保護我弟弟。我並不懷疑威爾的組織和辦事能力，但他是個天真的理想主義者，對人類有著某種不切實際的信心。他不認為自己會成為刺客的目標。」
女精靈聳聳肩，「天真的傻瓜。」
「通常而言，我是不會允許別人這樣評論我弟弟的。」阿萊莎露出苦笑，「但你說得沒錯，他的確是個天真的傻瓜。我很想親自保護他，但最近一段時間，實在有些力不從心。」
「既然你這麼擔心他，」希琳困惑地問，「為什麼還要派他去執行那些危險的任務？」
阿萊莎打量著她，「你有兄弟姐妹嗎，瑪爾倫小姐？」
「我有個妹妹。」雖然是異母的妹妹。
「你信任她嗎？」
希琳思索片刻，「是的。」
「那你應該能夠理解我的感受。我和威爾體內流淌著同一種血，我們從小到大一直關照著彼此。他或許不是我父親理想中的兒子，但卻是我理想中的弟弟……我信任他，甚至勝過信任父親。」
她的眼神中流露出一絲溫柔，但很快便被嚴肅而專注的神情所取代。
「正因如此，我絕對不允許任何壞事發生在他身上。只要我一息尚存，就會盡一切努力保護他。」
枯葉的表情消失了，如同戴上了一副能夠偽裝真情實感的面具。盡管臉上的偽裝堪稱完美，但她的身體語言出賣了她。
她的手在發抖。
希琳把手輕輕搭在女精靈的手上，「枯葉？」
「我沒事，」枯葉回答，「我可以答應你的要求，尤文斯女士。但是相應的，我也需要你答應我一件事。」
阿萊莎點點頭，「盡管開口。」
「我離開的這段時間里，希琳絕對不能發生任何意外。不拐彎抹角地說，我唯一真正在乎的就只有她而已。如果戰爭突然爆發，我會拋下一切，優先保護希琳的安全。其次是莫伊拉、凱蒂和杰羅姆……如果尚有余力，才能輪到威爾•尤文斯。」
「可以，我理解並尊重你的意願。」阿萊莎笑著說，「事實上，如果你不提出這樣的要求，我還會擔心你另有打算呢。」
「枯葉……」希琳感覺有些不好意思。
「你也會為我做同樣的事，不是嗎？」
希琳點點頭，「但我不會像這樣直白地說出來，你不覺得這種話說出來有些難為情嗎？」