上午九點的鐘聲剛過不久，一輛私人馬車出現在市政大廳的庭院外。馬車在鵝卵石路上停穩後，一個又高又瘦的黑衣男人鑽出車廂。
他環顧四周。當視線掃過修剪整齊的草坪時，男人贊許地點點頭。看到身穿盜賊斗篷、腰間別著匕首的正派人護衛時，男人又微微皺起眉。
「歡迎，古奇諾先生，這一路還算順利嗎？」
男人轉過身，發現問候他的人是個戴著眼鏡的年輕人。此人的容貌和已故的瓦爾加•尤文斯有幾分相似之處，只是體格略顯單薄。
「抱歉，忘記自我介紹了。」年輕人笑著說，「威爾•尤文斯，上任黑夜公爵之子。」
「這麼說，阿萊莎•尤文斯是你的……」
「是我姐姐。」
男人打量著了他一會兒，「你父親是個偉大的人，失去他對這座城市而言，是個巨大的損失。」
年輕人點點頭，「我每天都在懷念他。這邊走，古奇諾先生，我姐姐正在等你。」
他們穿過草坪之間的鵝卵石道路，走進市政大廳的主樓。黑夜女公爵的會客廳位于建築的最頂層，看來阿萊莎•尤文斯繼承了她父親對頂層房間的偏好。
兩名身材壯碩的正派人護衛守在會客廳的門外，面無表情這個詞簡直就是為他們量身定做的。威爾•尤文斯朝他們點點頭，其中一名護衛推開門，隨後讓到一旁。
會客廳里坐著兩個女人。坐在中間位子上的那個女人臉色蒼白，留著和男人相似的黑色短發，身穿寬松的男式上衣，顯然就是黑夜女公爵阿萊莎•尤文斯。坐在她身邊的是個身穿長裙的年輕姑娘，那頭漂亮的紅發立刻喚醒了他的記憶。
「希琳•瑪爾倫小姐？」男人驚訝地說，「你怎麼會在這里？」
「瑪爾倫小姐是我的客人。」黑夜女公爵平靜地說，「听說你們曾經有過一面之緣。」
「很高興再次見到你，古奇諾先生。」希琳禮貌地說。
阿萊莎露出微笑，「如果你不介意的話，瑪爾倫小姐會在我們談話時留在這里，因為她的見解和評價對我至關重要。」
這樣的安排的確讓他有些意外，但作為斯瑞•凡圖銀行的公關主管，卡羅•古奇諾生來就是和意外打交道的。
于是他微笑著點點頭，欣然落座。
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半小時後，威爾帶著古奇諾先生離開了會客廳。房門關閉後，阿萊莎放下手里的茶杯，在座椅上伸了個懶腰。
「那麼，」她說著看向希琳，「我想听听你的見解，瑪爾倫小姐。」
希琳用手指卷著頭發，「古奇諾先生喜歡拐彎抹角地說話，但他帶來的提議大多很直接。斯瑞•凡圖銀行讓他負責談判，應該沒有敷衍的意思。至少在我看來，他剛剛沒有撒謊。」
「也就是說，他們算是很有誠意的咯？」阿萊莎問，「你呢？調音師小姐？」
女精靈出現在露台木門的後面，腳步輕快地走進房間。「他剛剛有兩次明顯的心跳加速，兩次都是在你提到克朗幫的時候。」
阿萊莎用修長的手指敲了敲椅子扶手，「也就是說，我們慷慨的金主確實在和克朗幫合作。而且出于某種原因，古奇諾先生不希望我們知曉此事。」
「多點投資，穩準不賠。」枯葉聳聳肩。
「的確很像他們會做的事。」希琳若有所思地點點頭，「古奇諾先生曾經向我暗示，斯瑞•凡圖銀行的業務有時也會涉及灰色地帶。我猜他指的就是這個。」
阿萊莎在座椅上挪動著身體。
「如此說來，斯瑞•凡圖銀行肯定為克朗幫提供資金支持很久了。我早該想到的。在加入正派人之前，馮塔娜曾是一名資深會計師，讓我們在黑市交易中收取從價稅就是她的主意。在那之前，我父親只會收取固定的場地費用和一定比例的抽成。」
「這就是我為什麼不喜歡和金融業者打交道。」枯葉從茶桌上抓起一把手指餅干，「他們總有辦法從你的口袋里掏錢。」
阿萊莎沉默了一會兒，之後轉向希琳，「你剛剛做得很好，瑪爾倫小姐。雖然你不是真正的獵巫人，但只要有這位調音師小姐的幫助，甄別一般的謊言應該不成問題。」
希琳扯了扯裙服上的褶皺，「如果魚鷹在這里，肯定能做得更好。」
「他或許在識別謊言上更有一套，但同時也會讓對方不敢說謊。」阿萊莎笑著說，「有些時候，謊言透露出的信息遠比真相更多。」
希琳點點頭，「原來如此，我明白了。」
「但有一點我必須提醒你——如果你能好好利用一下自己的容貌，談話的效果肯定會更好。你和艾瑪•佩吉關系那麼親密，她沒教過你一兩招嗎？」
「艾瑪？」希琳眨了眨眼楮，「我怎麼能和她相提並論？她可是個大美人，光是坐在那里就能讓人神魂顛倒。」
「你應該對自己多些信心，瑪爾倫小姐。」
「不用但心，希琳，我殼以教你。」嘴里塞滿了食物的枯葉含糊不清地說，「這其實很榮易。嗷，能棒我倒杯茶嗎？這個餅干也太干了……」
希琳把自己的茶杯遞給枯葉，女精靈接過來一飲而盡，隨後用手帕擦了擦嘴。「謝謝，這下感覺好多了。」
「如果你早餐沒有吃飽，枯葉小姐，我可以讓廚師提前為你準備午餐。」阿萊莎說，「所以能不能請你放過這些手指餅干？我還要用它們招待客人呢。」
「什麼？」希琳驚訝地問，「今天還有其他訪客？」
「當然了，你該不會以為這麼簡單就完事了吧？今天上午我還要接見三位客人，下午還有另外五位。所以調音師小姐，如果你還想教她如何表現得更有魅力，最好抓緊時間，因為下一位訪客十五分鐘後就到。」
希琳和枯葉面面相覷。
「好吧，十五分鐘速成法也是有的，」女精靈思考了一會兒，「解開兩顆領口的扣子就行。」
「……絕對不要。」