他們來到公爵的書房，一個位于城堡頂層的方形房間。入口對面的牆上有扇通往露台的門，天氣晴朗時，站在露台上就能將火印城的全貌盡收眼底。
寒夜進屋時匆匆瞥了一眼，卻只看到粘稠而厚重的濃霧。上城區在霧氣中若隱若現，下層城區則徹底不見蹤影。
真是個適合密謀的夜晚，她心想。
公爵在書桌後面的一把烏木椅子上落座，那是他最鐘愛的所有物之一。椅面上刻著用上古語書寫的魔法符文，可以為坐在上面的人抵消大多數惡意魔法的作用。
比起他隨身攜帶的護身符，這把椅子的防護效果可是貨真價實的，所以自然也價格不菲。
「請坐吧，各位。」他指了指書桌前面的空位子。
特使在正對公爵的位置上落座，公爵的朋友恩德先生則坐在稍遠一些的位置。
寒夜緩緩踱到遠離書桌的沙發旁，姿態端莊地坐了下來。書桌旁邊並沒有她的一席之地，因為她的身份依然是「來自沃弗林的梅根•洛拉克女伯爵」，也就是「公爵出于禮貌邀請的談判顧問」而已。
「要來點酒嗎，特使大人？」公爵問。
「如果這是某種瑟倫王國的傳統，當然。」
「這只是我個人的喜好，但談話總歸是需要潤嗓子的。」公爵從抽屜里取出一個瓶子，里面裝著某種深琥珀色的液體。
他總共倒了五杯酒，其中一杯是為尚未到場的巫師準備的。寒夜小口品嘗著自己的那杯酒，感覺不夠涼，于是用魔法加了幾塊冰。
護國賢者沒讓他們等待太久。他走進書房時依然穿著寬大的巫師袍，寒夜認出那是他坐鎮前線時的裝束。巫師英俊的臉上帶著一絲疲倦，很可能剛剛經歷了一場惡戰。
這是成為護國賢者的代價，必須定期前往北方的聯合軍前線，抵擋的影痕界入侵。
「歡迎，賢者大人。」公爵指了指特意留給他的空位子，「這位是伊莎德•艾欣的精靈特使，想必你已經在水晶球里見過他了，是嗎？」
「那不能算是正式的見面。」巫師露出微笑，又朝精靈特使伸出了手，「很高興認識你，特使大人。」
他的笑容總是彬彬有禮，而且魅力十足。寒夜悄悄勾了勾手指，總算及時抽走了臉上的溫度，沒讓紅暈爬上臉頰。
他們握了握手，巫師隨後落座。他的位置在公爵身邊，是賢者議會的代表。在必要時，也可以聯絡冠塔城的皇家巫師，充當公爵與國王陛下溝通的媒介。
這樣的職責根本配不上他的能力，所以每到這種場合，寒夜都會感到無比惱火。他命中注定要拯救這個世界，而這些世俗之人卻只把他當成一個傳信的。
他們會明白自己究竟犯了個多大的錯誤。很快就會。
「既然人到齊了，那我就開門見山了。」特使放下幾乎沒動的酒杯，「女王陛下希望終止貴國對精靈的政治扣留，並即刻安排撤離。我們計劃在火印城購買一批旅行商隊的馬車，護送精靈平民離開瑟倫王國。我本人會留下來，協助你們處理荊棘團帶來的種種麻煩。作為誠意的證明，使節團馬車里有一箱產自伊莎德•艾欣南部海岸的珍寶——珊瑚、貝殼和珍珠。」
他說完這些便靠上椅子背，耐心地等待公爵作出答復。
「毫無疑問，」經過漫長的沉默後，公爵開口道，「貴國的訴求十分合理。政治扣留終歸只是權宜之計，這樣的處理方式缺乏長久性，而且不利于兩國的友好邦交。考慮到瑟倫王國近期針對非人類種族的各種政策，眼下顯然是必須事事謹慎的敏感時期。」
特使點點頭，幅度幾乎無法察覺。
「既然咱們在這一點上達成了共識，想必你一定能夠理解我提出附加條件的原因了。」公爵露出微笑，商人亮出價目表時就是這種笑容，「實不相瞞，火印城的經濟和秩序最近才勉強月兌離崩潰的邊緣，而造成這一局面的罪魁禍首正是荊棘團——這個由精靈主導的組織。換句話說，精靈對這座城市的困境負有不可推卸的責任。」
特使盯著面前的酒杯，臉上什麼反應也沒有。
而公爵顯然也沒有說完︰「就在咱們談話的時候，我手下的會計師們正在起草一份清單。清單羅列了所有因精靈而起的破壞事件，以及這些事件最終造成的經濟損失。」
「我明白了。」特使緩慢而平靜地說，「公爵大人的意思是，如果伊莎德•艾欣想要接回所有遭到政治扣留的精靈，清單上的那些數字就必須被逐一劃去。簡言之，就是用金錢贖回俘虜。」
「俘虜？請千萬別這麼說，特使大人。這樣的事即便只是說說，也有失體面。還是把它理解成一次政治捐贈吧，某種為兩國之間的長久和平而付出的代價。相信貴國的女王陛下一定能夠理解。」
公爵說完後，緩緩地攤開雙手。
這根本就是在敲詐，寒夜心想，而且還不打算進行任何掩飾。
但這種話怎麼可能出自公爵之口？她繼續保持著冷漠的神情，目光已經悄悄移到了公爵身上。
奧雷恩公爵，她審視著公爵的表情，並非短視之人。當然，他大可以假裝自己是個鼠目寸光的貪婪之徒，但寒夜了解他的本性，謹慎和精于算計才是此人的最佳注腳。
換句話說，他很清楚自己提出了什麼樣的條件。像他這樣的人，不可能指望精靈會接受這一切。
這次談判的真正目的絕對不是討要贖金，而且命令很可能來自更高層。
在瑟倫王國中，擁有這種影響力的人，一只手都能數得過來……
會是他的主意嗎？她把視線移向坐在一旁的巫師。新上任的護國賢者正在安靜地傾听，英俊的臉上沒有任何表情。
還是其他賢者提出來的？
甚或是國王本人？
「我沒有權力答應這樣的條件。」特使最終打破了沉默，「如果貴國執意堅持，我必須聯系女王陛下，上報贖金的數額。」
公爵抹去了臉上的笑容，「既然如此，恐怕咱們今晚就只能談到這里了。」
「很抱歉，公爵大人，但我並不這樣認為。」特使的嘴角露出一抹微笑，眼中卻毫無笑意，「你剛剛已經開出了自己這邊的價碼，現在該輪到我了。」
公爵抬起眉毛，隨後點點頭，「當然，請吧。」
「事實上，我擔任外交特使的時間並不長，但即便如此，我依然知道這個職位意味著什麼。在離開艾因斯維德森林邊界的那一刻，我就成了整個伊莎德•艾欣的代表。女王陛下深知這一點，所以她做了一些必要的安排。一周之前，一支艦隊在天氣的掩護下，悄悄繞過了南風海灣。就在咱們談話的時候，一千艘長船正停駐在西方的外海，就在距離火印城一天航程的地方。」
巫師的眼神改變了。寒夜熟悉這個反應，特使的話一定解答了某個困擾他數日的謎團。
特使顯然也注意到了這一點，于是笑著給出了能讓所有人理解狀況的解釋︰「如果站在港區碼頭上眺望西方的海平面，肯定能看到一場正在肆虐的海上風暴。實不相瞞，想要召喚那種規模的風暴，需要十名精靈風暴使徹夜不休的工作。但只要能讓艦隊從巫師的偵測地圖上隱形，他們的努力就沒有白費。」
公爵看向身邊的巫師，後者以幾乎無法察覺的幅度點點頭。
「正如我先前所說，」特使平靜地續道，「戰爭是政治的延伸，而外交則是戰爭的替代品。除非迫不得已，否則伊莎德•艾欣不希望用戰爭的方式解決外交困境。因為那樣的做法——用你們的話來說——即便只是說說，也有失體面。所以當你手下的會計師們起草那份賠償清單時，請務必把我們這邊開出的價碼納入考量。哎，說不定可以直接劃掉一些數字呢。」
他用一個溫文爾雅的笑容結束了自己的發言，目光逐個掃過在場的所有人，最後停留在公爵的身上。
「我明白了。」公爵抹去了臉上的所有表情，「看來今晚需要聯系君主的不止你一人。」
特使攤開雙手，「請務必如實相告，相信貴國的國王陛下一定能夠理解。」他說罷站起身，步履從容地走出書房，甚至沒有征得公爵的同意。
房門關上的那一刻，公爵重重砸下酒杯。
「立刻核實那支艦隊的情報。」他對巫師說，「我們必須做好開戰的準備。」
「沒有必要。」巫師輕聲回答，「他剛剛提供了最後一片拼圖，現在一切都說得通了。我的偵測地圖上的確有一塊陰影，那里只可能有一支艦隊。」
慍怒的神色浮現在公爵的臉上，「如果真的開戰，巫師會和賢者議會能提供多少支援？」
「巫師會的第一條原則就是不介入政治，所以他們不會提供任何支援，一如既往。至于賢者議會……非常遺憾，當魔法試圖影響世俗權力時，它也會做出一定的妥協和犧牲。」
「如果我想听謎語，為什麼不找個吟游詩人來當顧問？麻煩你直接說重點，賢者大人。」
巫師似乎沒有把這些話當成是冒犯。寒夜始終無法理解，為什麼他會對這些無天賦者的無理之辭置若罔聞？其他護國賢者絕不會容忍這種侮辱。
「根據國王陛下的要求，」巫師耐心地解釋道，「賢者議會的主要成員都加入了北方前線，對抗來自影痕界的威脅。雖然有兩位成員沒參戰，但他們向來離群索居，從不接受其他人發起的通話請求。在接下來的一周之內，我或許可以召集到……一位護國賢者。」
「一周之後呢？」
「那就要看凜風和沙暴的心情了。他們最擅長在議會需要時銷聲匿跡，而且一走就是好幾個月。」巫師疲倦地笑了笑，「所以我的建議是，立刻聯系國王陛邊的皇家巫師，告訴他們伊莎德•艾欣方面開出的條件。如果即刻從附近的城市調撥援軍，一天之內大約能集結一千名有過作戰經驗的士兵。在必要時，還可以要求尤文斯家族履行職責，讓她手下的幫派成員加入戰局。」
「不要指望尤文斯家族，他們現在已經自顧不暇了。」公爵搖搖頭，隨後轉向寒夜，「我想知道你們的進展。」
終于輪到我了，寒夜心想，但恐怕我會帶給你的只有壞消息。
「依照您先前的指示，公爵大人，九人議會的清洗已經完成。所有無法控制自己野心的議會成員，都在斯芬克斯餐廳得到了他們應得的下場。考慮到事發的突然性，他們的繼任者可能需要兩到三天的時間才能步入正軌……」
公爵的臉色更難看了。
寒夜機敏地閉上了嘴，把關于繼任者工作能力的評價吞了回去。這次清洗雖然很成功，但卻選擇了完全錯誤的時機。而事到如今，他們已經不能回頭了。
過了好久，他才從桌上抬起視線，「另一位女巫，她有沒有找到那顆寶石？」
「玫瑰正在盡力而為。」寒夜面不改色地說，「她已經找到了種子最後一次出現的位置，只要分析那附近的殘留物濃度，模擬超自然力量的流向……」
「我不關心這些細節，」公爵像打斷賢者那樣打斷了她的發言，寒夜好不容易才忍住反詰之辭，「我只想知道，如果精靈攻入城市，我們是否需要擔心這些來自城市內部的威脅？」
「我們會在一天之內處理好這個隱患。」她回答。
公爵站起身，「很好，已經可以了。」他的目光掃過房間里的巫師和女巫，「我很感謝二位的協助和諫言。但賢者大人剛剛從前線回來，現在肯定迫切地需要休息吧？」
巫師緩緩地點點頭，「多謝關心，公爵大人，我的確需要繼續冥想。如果你需要我的協助或建議，隨時可以來找我。」
寒夜站起身，撫平晚會禮裙上的褶皺。她不喜歡被無天賦者召之即來揮之即去的感覺，但今晚實在太過重要，相比之下，她的個人喜好根本無足輕重。
離開房間之前，她最後回望了一眼。公爵和他的朋友——托馬斯•恩德——正在注滿酒杯，準備進行他們不打算讓巫師和女巫听到的秘密談話。
如果公爵發現這個被他當成朋友的人，就是一直令他如芒在背的荊棘團首領，不知會露出什麼樣的表情？
我們很快就會知道了……
想到這里，寒夜不禁露出微笑。