伊莎德•艾欣的特使是個衣著樸素的男性精靈。作為大陸上最長壽的種族，你很難在他們身上找到歲月留下的痕跡。然而這位特使卻是個例外。他消瘦的臉上遍布著淺淺的皺紋，從額頭到眼角，再到臉頰和嘴角。他的頭發是極淺的金色，乍看之下幾乎是雪白。在此之前，希琳從未見過三百歲以上的精靈，但她懷疑眼前這位的年齡很可能超過了五百。
特使在公爵身邊的位子上落座，公爵向他介紹了其他客人的身份。
「這位瑪爾倫小姐，」輪到希琳時，特使盯著她看了一會兒，「是不是有精靈血統？」
希琳有些驚訝，「您居然看得出來？」
「對于大多數人而言，如果你體內的精靈之血少于四分之一，看上去就和人類沒什麼分別。但在經驗豐富的觀察者眼中，你的身上仍有一些明顯的特征。」特使笑著回答，「最簡單的，即使以人類女子的標準而言，你的手指也過于縴細。身材雖矮，但身體比例卻很勻稱。這些都是混血精靈的特征。」
「希琳的家族來自王國東部，」恩德先生解釋道，「擁有精靈血統也很正常。」
「的確。」女伯爵插話道，「據說在東瑟倫人和沃弗林人中，精靈混血的比例已經超過了十分之一，只不過大多數人從外表上完全看不出來。」
「說得對。」特使看著洛拉克夫人，「就比如夫人你吧……雖然同樣來自沃弗林，但我在你身上卻找不到一丁點的精靈特征。」
「看來我似乎是個血統純正的人類。」她笑著回答。
「這些關于精靈和混血的話題確實很有趣，但我現在更想知道護國賢者大人在哪兒。」公爵看著護送特使前來的管家，「有他的消息嗎？」
管家欠了欠身，「賢者大人讓我轉達他的歉意。他剛從外面回來，要在房間里休息片刻。但他不會缺席餐後的會議。」
公爵听後點點頭，「派人把晚餐送到他房間。」
听他的口氣，希琳猜測這應該不是巫師第一次缺席晚餐了。
管家鞠了一躬，轉身離開了餐廳。
他剛走出門，端著食物的僕人便走了進來。對于這樣一間狹小的餐廳而言，晚餐豐盛得簡直不可思議。
前菜是蘑菇和蟹肉炖的濃湯，每人的餐盤邊還有一小片夾著松仁、杏仁、女乃酪和葡萄干的面包。接著是撒著羅勒和百里香的煎鮭魚，以及加了洋蔥、胡蘿卜和紅酒的炖肋排，撒著李子和葡萄的烤海鷗，牛肉湯和蜂蜜炖的雞肉……
各種精致的食物裝在同樣精致的盤子里，接二連三地端上餐桌。僕人們勤快地撤走客人面前的空盤子，換上新的食物。
夏爾瑪說得沒錯，的確有兩名僕人在伺候她進餐。但由于心事重重，希琳只喝了幾口湯，其他的菜幾乎一動沒動。真是可怕的浪費，她心想，如果能和枯葉交換一下就好了，她肯定能吃完每一道菜。所幸大家的注意力都集中在特使身上，沒人注意到希琳的反常。
那位年邁的精靈的確令人印象深刻。他不止對人類的餐桌禮儀了解極深，而且談吐風趣，舉止得體。當僕人把香料烤鹿肉端上來時，特使開了個關于精靈和鹿的玩笑，逗得公爵和女伯爵哈哈大笑，就連恩德先生也露出了笑容。
眼看晚餐已經過半，女伯爵放下了餐刀，又用餐巾擦了擦手指。
「特使大人，」她說，「我听說你在來火印城之前，還造訪過瑟倫王國的其他城市。有這回事嗎？」
「你是從什麼地方听到的這些傳言？」特使好奇地問。
「怎麼說呢？我有我的情報來源。」女伯爵將下巴搭在交扣的雙手上，「你真的要用問題來回答我的問題嗎？」
「抱歉，夫人，我只是單純地感到好奇。你的情報沒有錯，我在過去的兩個月里先後訪問了六座城市，其中甚至包括瑟倫的首都冠塔城，只可惜沒能見到瑟倫王。不得不說，在那些城市的經歷堅定了我來火印城的決心。」
「哦？這是為什麼呢？」公爵似乎被勾起了興趣。
「瑟倫王國正在廣泛推行新稅制，也就是你們一年前開始征收的公民稅。」特使禮貌地轉向公爵，「對您而言，這些想必已經是過時的舊聞了。可我卻是頭一次听說。在安格倫，矮人和侏儒工匠們走上街頭，抗議針對非人類種族的重稅。他們不願離開被自己當成家園的城市，更不願意離開自己經營了幾個世代的產業。」
「這場游行持續了一周，結果收效甚微。」公爵點點頭，「所以他們最終接受了現實。超過半數的工匠離開了安格倫，留下的那些則繳納了高額的公民稅。」
「毫無疑問，務實是矮人和侏儒與生俱來的美德。相比之下，精靈就顯得不那麼識時務了。溫特沃斯的精靈們也進行了針對新稅制的抗議，而且持續了一個月之久。火印城的種種傳聞不但沒有令他們產生動搖，反而堅定了他們抗爭到底的決心。如果不是我及時趕到，說服了抗議組織的首領，演變成流血沖突恐怕只是時間問題。」
恩德先生用餐巾擦了擦嘴，「听上去，你似乎挽救了一座城市。」
「我不會借此自夸，因為維護和平正是我的職責所在。」特使平靜地說，「我曾為一座城市帶去和平，現在我希望也能為火印城帶來同樣的禮物。」
「火印城，」公爵緩緩說道，「不是溫特沃斯。談判的階段已經過去了。荊棘團對這座城市造成了難以修補的破壞，許多平民在他們所謂的抵抗活動中喪生，經濟損失更是難以估量。事到如今，談判還有什麼意義？」
「在我看來，談判永遠都有意義。戰爭是政治的延伸，而外交則是戰爭的替代品。如果能用不流血的方式為這場長達一年的災難畫下句號，我認為談判至少是值得嘗試的。」
公爵沉默良久，「或許你是對的。可惜荊棘團的首領一直躲在暗處，談判自然也無從說起。」
「您還沒找到他？」
「這位新的首領比他的前任要謹慎得多。我的探子一直都在努力，可惜收效甚微。所以到目前為止，還沒有人知道他的真實身份。」
「也許他只是不想落得和前任相同的下場。」女伯爵笑著說。
「非常合理的推測。」特使表示贊同，「所以我就是來為您排憂解難的，公爵大人。只要得到您的許可，我可以出面談判。或許只有一名精靈才能說服另一名精靈。」
「你的好意我心領了。」公爵沉默片刻後回答，「但恐怕事情沒有這麼簡單。最近有傳聞表明，荊棘團的現任首領很可能是個人類。」
「人類？」恩德先生一臉驚訝。在希琳看來，他簡直可以去茶花劇院和枯葉演對手戲了。
「只是傳聞而已。」公爵若有所指地說，「不過最近幾個月以來，我發現越是離譜的傳聞，就越可能接近真相。」
「說起傳聞，」特使將一塊鴿子肉送進嘴里，「我最近也听到了一些令人不安的傳聞。也許公爵大人可以解除我的疑惑？」
公爵放下手中的酒杯，「我會盡力而為的。」
「途徑格拉佐的時候，我遇到了一名當地的風語師。他告訴我，留在火印城的精靈遭受的並不只是政治扣留，而是更不人道的對待。為了保住性命，他們只好躲在城市中最陰暗的角落里。那名風語師義憤填膺地告訴我，這里的精靈不但失去了財產和尊嚴，甚至還被獵巫人悄無聲息地獵殺。」
特使沉默下來，目不轉楮地觀察著公爵的表情。
公爵的反應堪稱完美。他微微睜大了眼楮，表現出了恰到好處的驚訝，仿佛今天才知道這件事。
「我很想知道，」最後，特使續道，「這些究竟是不是真的？」
「不得不說，這我也是頭一次听說。」公爵的語調中包含著適度的憤慨和同情，「我下達的命令從始至終只有一條，就是不允許精靈離開火印城。你所說的那位風語師，他的情報可靠嗎？」
「精靈風語師的情報通常不會出錯。」特使波瀾不驚地說，仿佛公爵的質疑完全合情合理，「當然，誰也不能保證自己永遠不會犯錯……也許他這次真的犯了個錯誤。」
「不，千萬別這麼說。我明天就派手下人展開調查。如果這種暴行真的發生過，我一定會嚴懲下達命令的人和執行命令的人。諸神見證，我培養那些獵巫人，根本就不是為了對付手無寸鐵的平民。他們的職責應該是、也永遠只會是‘阻止破壞公眾安全的陰謀’——比如逃出篝火區動物園的魔法生物，會在即將到來的冬季南下捕食的巨型猛禽，以及最近突然冒出來的末日教。但是獵殺精靈？請相信，這種事我絕對不會允許。」
「我當然相信。」特使笑著回答，「所以如果方便的話，我希望明天能見一見城里的精靈居民。」
「何必等到明天？」公爵也露出微笑，「現在就可以安排。」
他和身邊的僕人說了些什麼，那人立刻領命離去。幾分鐘後，僕人回到餐廳，帶回了一個年輕的女僕，女僕的身後則跟著一個女孩。
一個尖耳朵的精靈女孩。
艾絲特爾•夏月。
希琳險些尖叫出聲。如果不是因為提前服用了肌肉松弛劑，她現在的表情肯定很有看頭。
艾絲特爾穿著干淨的絲裙，頭發梳理得整整齊齊，臉上帶著茫然無措的神情。她沒有認出希琳，也可能是裝作沒認出來。她就那樣徑直走到了公爵身邊，仿佛希琳只是又一個陌生的人類。
「很抱歉打擾你休息了，艾絲特爾小姐。」公爵溫和地說，「這位伊莎德•艾欣的特使想和你說兩句話，你願意嗎？」
「我很願意，公爵大人。」艾絲特爾點點頭，轉身看向公爵身邊的精靈特使。
特使看了看公爵，又看了看眼前的精靈女孩，「孩子，你叫什麼名字？」
「艾絲特爾，」她回答，「艾絲特爾•夏月。」
「你為什麼會在這里？你的父母呢？」
艾絲特爾•夏月抬起視線，緩慢而堅決地說︰「他們都被荊棘團害死了。」
特使露出略微吃驚的表情，但很快又恢復如常，「你是這里的客人嗎？」
「是的，先生。我每天都可以吃到巧克力蛋糕和冰激凌，還可以去院子里散步。梅麗薇兒姐姐每天睡前都會讀書給我听。」
特使看著她，「我知道了……很高興見到你，小姐。」
「你做得很好，艾絲特爾小姐。我們就不再打擾你休息了。」公爵抬起視線，看著艾絲特爾身邊的女僕，「帶她回去吧。」
艾絲特爾提起裙擺，行了個標準的人類屈膝禮，隨後跟著梅麗薇兒離開了餐廳。
自始至終，她都沒有看過希琳一眼。
「她的父母都是荊棘團活動的受害者。」公爵解釋道，「我們找到她時，艾絲特爾已經成了孤兒，我能做的只是讓她盡可能遠離危險，希望時間能讓她忘記過去。你剛剛說要和荊棘團的首領談判？如果真有機會結束這一切，我絕對支持。」
「很高興听到您這麼說，公爵大人。」特使依然看著艾絲特爾離去的方向。
「具體的細節就留到晚餐後再談吧。這種重要的外交決策，護國賢者可不能缺席。」
晚餐在沉默中結束。僕人撤走餐桌上最後的餐盤後，公爵提議大家移步他的書房，繼續討論在晚餐時沒能討論的細節。
由于「政治話題對瑪爾倫小姐而言肯定既枯燥又乏味」，所以公爵體安排她去隔壁的觀星室打發時間。如果她願意，也可以去城堡二層的娛樂室找找樂子，但最好不要獨自前往，因為「不熟悉城堡的人很容易迷路」。
「您考慮得太周到了，公爵大人。」恩德先生笑著說，「快過來，希琳，向公爵大人道謝。」
希琳感覺身體有些僵硬，但她還是盡可能得體地行了個禮。今晚最簡單的部分已經結束了，接下來等待她的將會是非常危險的任務。
「無論你想去哪兒打發時間，務必記住你的身份。」恩德先生裝作替她整理袖子，不經意間將一張紙條塞進了她的手里。
「我明白。」希琳緊緊握住那張紙條，因為枯葉的性命維系與此。
她獨自離開餐廳，大門在她身後緩緩關閉。希琳來到走廊，悄悄展開那張紙條。
紙條上只有一行字︰「找到巫師的房間。」