希琳接過塞杜勛爵遞來的香檳，和他踫了踫杯子。禾桿色的酒液散發出葡萄的果香，這股氣味幾乎令她忘記了剛剛的煩惱。
如果可能的話，她真希望自己能夠把一切拋諸腦後。
只要一小會兒就好。
「所以你邀請我來這里，到底有什麼目的？」希琳問，「我承認，這家餐廳的環境和食物都是驚喜，所以這更令我感到無比好奇。」
「我就不能只是出于好心嗎？」
「請原諒我的失禮，勛爵閣下。但對于平民而言，貴族的好心就如同只親近處女的獨角獸。我很願意相信它是真是存在的，但這麼多年以來，一直沒找到任何證據。所以如果你向我索要某些回報，我反而會安心一些。」
「好吧，既然你這麼說……那麼，也許你可以試著滿足一下我的好奇心？我只想問你一些問題，當然，都不會涉及你的個人隱私。」
「荊棘之女……」
希琳楞了一下，舉起來的酒杯停在半空中。
「嗯，瑪爾倫小姐？」帕維爾看著她，「這個要求太奇怪了嗎？」
「鮮血和復仇……」
不，不要，希琳驚恐地想，不要是現在。
她以為自己已經馴服了體內的荊棘，至少找到了抵御它們的方法。
為什麼會這樣？
「擁抱它……擁抱這份渴望……」
「對不起，」希琳猛地站起身，「我要去補個妝。」
帕維爾似乎被她弄糊涂了，「什麼？可你看上去沒什麼不對勁的地方啊？是哪里不舒服嗎？需不需要我幫你找個醫師？」
「不用了，我很快就能解決。」希琳說，「可以告訴我化妝室在哪里嗎？」
「呃，當然。化妝室就在那邊的走廊里。」他指了指希琳身後的那扇門。
她立刻轉過身，朝大廳的出口走去。端著餐盤、戴著面具的侍者和她擦身而過，希琳險些撞到對方。
然而她剛走出沒幾步，一些不知從哪冒出來的侍者就擋在了路中間。他們穿著樸素的灰色制服，臉上戴著沒有任何動物特征的面具。
他們似乎不打算讓希琳過去。
「小姐，出什麼事了嗎？」其中一名侍者問。
「沒什麼，」她敷衍地笑了笑，「我只是想去後面補個妝。」
「真是太抱歉了。化妝室的走廊正在維修，現在不能通行。」
她懷疑地看著說話的侍者，幾乎可以確信對方在撒謊。
她不明白這些人為什麼要阻攔自己，但她知道自己必須馬上離開人群。否則當荊棘失控時，在座的所有人都會死……
「抱歉，我必須離開。請你們讓開。」
「晚餐很快就到，小姐，也許你應該回去坐下，不要讓你的同伴難堪。」
低語聲變得越來越清晰，如同洶涌的海浪。
她知道自己支撐不了多久，「求你了，」她上前幾步，結果被不太溫柔地推了回來，「讓我過去！我不能留在這里！」
「小姐，請你冷靜下來。」一名侍者說，「無論你遇到了什麼麻煩，我們都可以幫你。我這就去找斯芬克斯女士，她一定能——」
額頭上的血管跳得越來越快，耳畔的低語聲匯聚成一個極具誘惑力的聲音。
「不要抗拒，接受這必然的宿命……」
「……給我閉嘴！」她尖叫起來。
「瑪爾倫小姐？」塞杜勛爵听到了她的聲音，「有什麼麻煩嗎？」
「別過來，帕維爾！」指尖變得奇癢無比，希琳幾乎听到了皮膚裂開的聲音。
「小姐，我必須請你安靜下來。斯芬克斯餐廳是個高雅的場所，這里的客人都是身份顯赫的大人物。就算你戴著面具，也不能——」
靠著所剩無幾的自制力，希琳跪到了地上，用大腿壓住了自己的雙手。
諸神啊，求求你平息下來吧，她想，我絕對不能在這里失去控制。
「怎麼這麼吵？」斯芬克斯女士的聲音逐漸靠近，「這位小姐怎麼了？金絲雀小姐，你需要什麼幫助嗎？」
「離開……這里……」
耳畔的聲音突然變成了震耳欲聾的咆哮，希琳再也無力抵擋它的攻勢。在防線崩潰的那一刻，荊棘沖破了束縛，迅速向外伸長開來。
它們渴求著鮮血，而且很快就會得償所願……
希琳絕望地閉上雙眼。
接著，不知為何，它們突然停了下來。
希琳睜開眼楮，發現沒有人死在她面前。然而她還沒來得及感激這個諸神賜予的奇跡，就察覺到了不對勁的地方。
身邊的一切都停了下來。舉杯的手，踫撞的杯，杯中的酒……所有事物都定格在它們剛才的位置。
她意識到自己曾經體驗過這一幕。在覺醒的那個晚上，她的意識月兌離了軀體，從空中俯視著下方靜止的一切。
盡管出于某種無法解釋的原因，時間停在了這一刻，但真正的危機還沒有解除。
該怎麼做才能阻止它們？上一次，希琳回答了一個問題，然後靜止的狀態就結束了……
這次又會是什麼？
她的疑問很快得到了解答。
一個模糊的身形從走廊的陰影中向她走來。
那是一個尖耳朵的女精靈。她長得縴細而蒼白，仿若鬼魅。半透明的身體在空氣中閃爍，似乎只是一個不真切的幻影。
女精靈緩緩走到她面前，露出了哀傷的笑容，「原諒我，希琳……我不知道該如何阻止災厄的到來。」
希琳茫然地看著對方，「什麼？」
「我盡力了。」女精靈的聲音有種似曾相識的金屬質感，「我試著替你承受這一切，我甚至學會了如何抵擋它們的誘惑……但終有一天，你會從我手中取回它們。」
「我不明白……你到底是誰？」
「萊芮•夜星。」她輕聲回答。
「萊芮？可是這怎麼可能？你明明只是個孩子。」
「在你的時代，我的確是個孩子……但在女神的國度，時間流逝的方式截然不同。對你而言，我們同時存在于過去、現在和未來的每一個時刻，卻又不在其中的任何一個時刻。」
你到底在說什麼？難道我在做夢？
萊芮似乎知道她的內心所想，「你沒在做夢。」
諸神啊。「這是……這是你覺醒的天賦嗎？」
「不，這是你覺醒的天賦。那個晚上，我們在同一刻覺醒，因此分享了女神的恩賜。它被分成了兩份，你得到了她賜予的力量，而我則得到了她賜予的另一樣事物。」
「另一樣事物？」
「我得到了知識……祝福、詛咒或是啟示，隨便你怎麼稱呼它。但它本該屬于你，我從來都不想要……」
她的身影變得暗淡了下去，似乎隨時都可能消失。
「萊芮！」希琳朝她大喊。
有那麼一瞬間，萊芮的眼中寫滿了困惑，仿佛不知道自己身在何處。但片刻之後，她又恢復了剛剛的樣子，半透明的身形也穩定了下來。
「我要失敗了，希琳，對不起。」她輕聲說，「但我會幫助你渡過這個難關。無論如何，我們都必須共同面對最終的結局。我已經目睹了那個時刻，我們做出選擇的那個時刻……也許一切都是命中注定，那就是唯一的結局。」
萊芮說著緩緩抬起右手，伸出半透明的手指，輕輕觸踫到希琳的額頭。
低語聲戛然而止，失控感也隨之消失。
希琳能感覺到，荊棘將會重新屈從于她的號令。
「你做了什麼？」
「做了我一直都在做的事，替你承受這些知識。」萊芮露出疲倦的笑容，「雖然你最終還是會收回它們，但至少在接下來的一段時間里，它們不會再來煩擾你。」
她的聲音漸漸變輕，身形變得越來越模糊。希琳意識到萊芮正在離她而去。
「等等，萊芮——我該怎麼做？如果你能看到我們的未來，那就告訴我，我該怎麼做才能阻止你所說的災厄？」
「你無法阻止它，因為你就是它。」
時間再度恢復了流動，荊棘化成了灰燼。
希琳虛弱無力地癱坐在地上，接著向身後倒了下去。呼喊聲從四面八方傳來。她試圖維持清醒，然而她的意識卻在漸漸下沉……
沉入靜謐的黑暗。