妮基塔帶著艾瑪和古斯塔離開後，會客室里立刻安靜了下來。希琳喝了一口熱騰騰的苦茶，但是沒敢去踫那些硬邦邦的點心。
她感覺阿格斯先生有話要說。他每次想發表什麼高見的時候，都會像現在這樣微笑。
「茶感覺怎麼樣，瑪爾倫小姐？」
「苦得像膽汁。」希琳聳聳肩。
「真遺憾，我也理解不了這些北方人的獨特口味。」他端起茶杯抿了一口，露出痛苦的表情，「咱們能談談嗎？」
果然如此，「咱們不是正在談嗎？」
「我是指談正經事。當然，前提是你有談話的心情。」
「我隨時洗耳恭听。」希琳露出微笑。
「好吧，那麼……」他抓了抓下巴，「審核員和事前防範專員的工作，你更喜歡哪一個？」
希琳思索了一會兒，「很難說……我猜我喜歡收入更高的工作吧。為什麼要問這個？」
「公司在午餐會議上做出了一些決定，瑪爾倫小姐。」阿格斯放下茶杯，看著她的眼楮，「我不希望你在毫無準備的情況下接到通知，所以打算提前告訴你。」
午餐會議？希琳一直以為他所說的午餐會議是指審核部的部門會，現在才知道居然是管理層的午餐會議。
可按理說，這種級別的會議，她也應該收到邀請才對。
為什麼她毫不知情？
她突然很氣自己，居然接受了阿格斯提出的合作邀請，並讓他全權安排今天的日程……就好像他才是這個部門的負責人一樣。
「那麼，也就是壞消息咯？」希琳盡可能不讓自己听上去很惱火。
「的確可以算是壞消息。」阿格斯點點頭，「事前防範部要被合並了。」
「合並？」
「與評估部合並，卡蘭佐•德文先生繼續擔任負責人，所以兩個部門的業務也會合並到一起。公司管理層很看好事前防範工作的效益，也一致認為無論是在盈利期還是在虧損期，已有業務的成本控制都是非常必要的。所以他們打算派更有能力、經驗也更豐富的人來接手這些工作。」
其實希琳早有預感，但她沒想到這一天來的這麼快。「可是……」由于太過震驚，她甚至忘了自己想說什麼。
「我知道，我完全理解你的心情。」他的語氣近乎于同情，這讓希琳感覺很不舒服，「事前防範的點子最初是由你提出來的，現在他們卻跳過你直接作出了決定。這種感覺肯定很難受。」
難受？這根本就不是難受的問題。
她是事前防範部的負責人，本該在管理層的午餐會議上擁有一席之地。
可現在收到會議邀請的卻是阿格斯，一個剛加入兩天的兼職管理者。而且不僅如此，他還帶回了和事前防範部有關的消息……
這說明她正在被邊緣化。
可是為什麼？
就在上周，她還是備受董事會青睞的紅人，為什麼這麼快就成了邊緣人物？
莫非是因為她幫助了克拉克斯？
可那件事明明得到了卡珊德拉•莫斯授意和首席顧問的默許，希琳以為董事會只是不能公開表示支持。
難道她一直都想錯了？
冷靜下來，她告訴自己，你想得太多了。
在得到準確可靠的消息之前，一切都只是臆測。臆測本身就已經很不可靠，根據臆測采取行動就更是大錯特錯了。
「難受，也許有一點吧。」希琳輕聲說，「但我更好奇的是，為什麼午餐會議沒有邀請我？」
「你沒有檢查自己的信箱嗎？」
「我每天早晨到公司的第一件事就是檢查信箱。」希琳搖搖頭，「今天信箱里只有一份公民稅的回執，並沒有什麼會議邀請。」
也許我不該和他說這些，現在他肯定確信我被邊緣化了。
「我現在是審核部的代理負責人，收到會議邀請也是因為這個。」阿格斯說，「希望這能讓你心里舒服一點。」
他在同情我，希琳心想，這真的可悲了。「謝謝，阿格斯先生，你的好意我心領了。」她盡可能平靜地說，「他們在午餐會議上還討論了別的事情嗎？比如事前防範部現有的人員會被如何安置？」
「這些都還沒有確定呢，一次午餐可決定不了這麼多事。畢竟所有部門都需要討論。」
她听出了對方的言外之意，「公司要縮減業務。」那個詞她之前一直不敢說，如今已經沒有繼續避諱的必要了，「所以就要開始裁員了，對不對？」
他沒有回答，但表情算是默認了。
「我要和德文先生談談。」希琳說，「我並不介意為他工作，畢竟他幫了我很多次……但我必須弄清楚他對我和佩吉小姐的態度。」
「你不用擔心佩吉小姐，合並後的新部門里肯定有她的一席之地。」阿格斯指出，「她在商務談判上有著得天獨厚的優勢，不僅僅是因為她長得漂亮，還因為她很擅長站在別人的角度思考。這是一種很罕見的天分，大多數人都不具備這個能力。所以她是天生的談判專家。」
「……是啊，她確實很擅長說服別人。」希琳點點頭，稍稍放心了一些。
「所以真正有危險的反而是你。我不知道為什麼你沒有收到午餐會議的邀請，但這無疑是個不太好的信號。你知不知道原因？」
如果我知道就好了，她心想。「我有一些猜測，但不太肯定。」
「也許你應該和卡珊德拉•莫斯女士談一談，問問她的意見。不過她最近很少來公司，想見她可能需要一點運氣。但不管怎麼說，事前防範部是她一手推動的，所以她應該不會眼睜睜地看著自己的部門被拆得四分五裂。」
「你在午餐會議上見到她了嗎？」
阿格斯搖搖頭。
那或許她也被蒙在鼓里。如果莫斯女士真的在乎事前防範部的命運，說不定她會主動聯絡我。
「我會想辦法和她談一談的。謝謝你，阿格斯先生，你真的幫了我很大的忙。我很抱歉自己一開始沒有信任你。」
「沒什麼。」他聳聳肩，「我能理解你為什麼不喜歡我。」
「哦？為什麼呢？」
「雖然是無意的，但我頂替了費爾•克拉克斯。他在你的心目中肯定處在一個很重要的位置，沒有人能取代的位置。」他停頓了一下，「我也從沒想過取代他……我想要的，只是和你成為朋友。」
希琳審視著他的表情。如果他在撒謊，那他顯然比希琳更高明……因為在她看來，他這番話是真心的。
于是她點點頭，隨即露出微笑，「我很樂意和你成為朋友，阿格斯先生。」
———
沒過多久，會客室的門開了，古斯塔和艾瑪先後走進房間。
兩人的臉上都帶著笑容，艾瑪的手里拿著一張卷起來的羊皮紙。
「這麼快就結束了？」阿格斯和希琳交換了一個眼神，「結果如何？」
「你們沒在現場真是太可惜了。」古斯塔興奮地搓了搓手，「佩吉小姐只用了幾分鐘就控制住了局面，那對可憐的北方姐弟完全成了她的俘虜。」
「你說的太夸張了，古斯塔。」艾瑪笑著說，隨後把手里的羊皮紙遞給了希琳。
那是一份新合約，保費上漲了四成，遠遠高于希琳的心理預期，顯然在場的所有人都沒想到會是這樣的結果。
「這真是出乎意料的成果，佩吉小姐。」阿格斯有意無意地瞥了希琳一眼，「看來你確實很擅長干這個，也許我們應該考慮讓你代替古斯塔……嗯？」
艾瑪興奮地看著希琳，雀躍的心情溢于言表。她原本就很漂亮，笑起來更是光彩奪目。
她沒有被裁員的危險，希琳告訴自己，而且她是你的朋友。你應該為她高興才對。
于是她露出贊賞的笑容，「你真的太出色了，艾瑪，我由衷地為你驕傲。」