「為什麼？」夏爾瑪笑著重復，像是在自言自語，又像在反問，「這個問題應該先問你自己才對——身為人類，你為什麼要和荊棘團合作呢？」
「我是因為迫不得已，」希琳低聲回答，「如果我不配合，他們會殺了我的。我們共同認識的那位先生已經表達得很清楚了，我的生存狀態完全取決于我對他的價值。」
「這的確很符合他的作風。」
「但同樣的理由適用于你嗎？」希琳搖了搖頭，「不，我不認為你受到了和我一樣的脅迫。」
「嗯？為什麼呢？」夏爾瑪揚起眉毛。
「因為你顯然樂在其中。而且我能感覺得到，你的人身自由並沒有受到任何限制。」
「很有見地的推論。雖然不完全正確，但也相差不遠。」夏爾瑪用贊賞的目光看著她，「告訴我，瑪爾倫小姐，你對調查員的工作有多少了解？」
「我問了你一個問題，結果不但一直沒得到答案，還連著回答了好幾個。」希琳用責怪的口吻說，「這樣是不是有點不公平？」
「的確，但畢竟是我在請客吃飯。」夏爾瑪眯著眼楮笑了笑，「所以你就再回答一個吧。」
希琳知道對方正玩得興起，最明智的做法就是繼續配合下去。
她思索了片刻，「我听說調查員和評估員的工作差不多。你們都要去現場進行調查和評估，對不對？」
「沒錯。但評估員是在魔法災害發生後進行損失評估，調查員則是在投保前瞞著客戶搜集情報。你應該也認識幾個評估員吧？就比如一直和你關系不錯的柯斯塔•德•梅瑟？」
「看來你瞞著我搜集了不少情報呢。」
「哈，就當是我的職業病吧。」夏爾瑪聳聳肩，「絕大多數評估員都是退伍軍人或退休的冒險者。他們擁有專業的眼光和豐富的經驗，能夠迅速判斷出導致魔法災害的原因，以及現場是否還有其他危險。」
「調查員不一樣嗎？」
「當然，調查員完全不同。」她點點頭，「我們的工作通常無關魔法災害，而是與人和情報打交道。相比之下更安全，但也更無趣。而我恰好是個不能容忍無聊的人。」
「那你可以換份更有趣的工作啊。」
「的確。但遺憾的是，有趣的工作往往報酬不高。」夏爾瑪若有所指地說，「我既需要錢，又需要足夠的刺激……所以該怎麼說呢？我真的很幸運。因為恰好有份兼職工作，可以同時提供我需要的兩樣東西。」
希琳終于明白了，「你是為了尋求刺激才加入荊棘團的。」
「尋求刺激和危險，外加可觀的報酬。坦白講，和這兩樣比起來，人類和精靈之間的那些矛盾根本就無關緊要。」夏爾瑪在餐桌上交疊雙臂，「怎麼樣？這個回答能讓你滿意嗎？」
滿意？遠遠算不上。但她的確解答了希琳心中的一些疑惑——比如恩德先生為什麼能夠吸引人類加入荊棘團，以及夏爾瑪到底屬于哪個小組。
當她提到「危險」這個詞時，眼中閃爍著某種狂熱的光芒。而且她的肢體語言也很清晰——那股興奮勁兒不是裝出來的。
也就是說，她真的是個清除者。
希琳正在思考該怎麼回答，先前那名女侍者已經端著盛食物的托盤回到了餐桌旁。
這里的標準午餐看上去非常精致。撒著堅果的白面包，切成條的蜜汁烤雞肉和紅酒煮蝦仁，配菜是烤過的西蘭花和茄子，點綴著迷迭香和百里香。
但不管怎麼說，這一餐絕對不值四辛提。
夏爾瑪盤子里則堆著滿滿的肉食，烤雞肉、牛排和炸魚塊，希琳光是看著就覺得快要飽了。
「請慢用。」女侍者放下她們的餐酒之後，朝夏爾瑪眨眨眼。
「謝謝。」夏爾瑪輕輕撫模著她的手。她們分開後，女侍者的手里多了一枚辛提的小費。
希琳看著她遠去的身影，一時間感到無比羨慕。如果遇到慷慨的客人，她在一天里得到的小費可能會比希琳單日的工資還要多……難怪這些侍者們的服務態度都這麼好。
「相信我，她的服務確實值那個價。」夏爾瑪意味深長地笑著說。
希琳不用問也知道對方所說的「服務」是指什麼。「說起來，」她決定轉移話題，「我已經有一陣子沒見過恩德先生了。」
「他最近確實比較忙。」夏爾瑪熟練地切著牛排。
「忙到顧不上來見我的程度？我以為他很關心我的進展呢。」
「恩德先生的確很關心，但就算是他也不可能同時出現在兩個地方。不過別擔心，他這不是派我來了嗎？」
「我不太明白。」希琳盯著盤子里的烤雞肉，「既然他不是非得親自過問一切，為什麼還要派你來？我的意思是，我身邊已經有一名保護者了。」
「那個叫枯葉的調音師？」
她果然全都知道，希琳心想。「對，就是她。我一直都在向她匯報進度，我以為她也在向恩德先生匯報進度。」
「這我就不清楚了，那是她和恩德先生之間的事。不過恩德先生派我來是有原因的。你的精靈調音師的確是個很不錯的保護者，我听說她的劍術也很出眾……可惜她再怎麼努力，也不是女巫的對手。」
希琳試著想象枯葉與寒夜或玫瑰對峙的情景。雖然她不願意相信，但她知道枯葉正面對抗女巫時，是絕對沒有勝算的。
可她說這些話是什麼意思？「難道你有勝算？」希琳懷疑地看著夏爾瑪。
然而調查員只是故作神秘地笑了笑，似乎不打算回答這個問題。
耳邊再次傳來了嘈雜的沙沙聲，這次希琳听清了一個詞——適可而止。
于是她清了清嗓子，「好吧。不過我覺得，女巫對我而言不算是威脅。因為她們很少陪在巫師身邊，總是神出鬼沒的，我認為她們都有很重要的任務在身。」
而且不知為何，那個叫寒夜的女巫似乎在設法保護我……當然，這件事她不想告訴夏爾瑪。
「不用和女巫正面沖突的話，當然是最好不過了。」夏爾瑪說，「說實話，沒人希望和那些用魔法的家伙為敵。他們雖然長得和你我沒什麼區別，但其實本質上已經不能算是人類了。你明白我的意思吧？」
希琳點點頭，「是啊。」
「能麻煩你把鹽罐遞給我嗎，瑪爾倫小姐？」
「當然。」希琳說著拿起手邊的鹽罐，遞了過去。夏爾瑪伸手去接，但她的手不止握住了鹽罐，同時還握住了希琳的手指。
希琳立刻抽回手，如同一只受到驚嚇的金絲雀。她羞得滿臉通紅，警惕而防備地瞪著桌子對面的夏爾瑪。
對方露出一個頗有深意的微笑，不過沒有對剛剛的行為做出任何解釋。她往切好的牛排上撒了些鹽，接著開始用叉子送進嘴里。
希琳卻一動不動。
「怎了，瑪爾倫小姐？你不打算吃午餐了嗎？」
她還是一句話也說不出來。沙沙聲在耳邊回響，卻沒能傳來任何完整的詞句。
「這一餐可花了四辛提呢。」夏爾瑪用叉子指了指希琳的盤子，「就算你不怎麼餓，最好也不要完全浪費，否則就真的太可惜了。哈，沒錯，嘗嘗葡萄酒煮蝦仁吧，味道真的很不錯。」