其實希琳早就猜到艾瑪可能是貧民區的居民，但實際看到時還是吃了一驚。
即便以貧民區的標準，她們面前的這棟公寓樓也可以算得上是「破舊」。外牆的漆面已經月兌落了大半，露出原色的石磚。一些窗戶的玻璃有了裂紋，還有一些根本就沒有玻璃。
「你真的住在這兒？」希琳懷疑地問。
「去年才搬進來的。」艾瑪輕松地回答，「其實這地方也沒有看上去那麼糟糕啦。因為房子實在太破舊，所以窗戶上缺了玻璃也不會引起懷疑。我每天早晨出門前都會把一扇窗的玻璃拆下來，晚上回家後再安回去。這麼說吧，這棟公寓可能是貧民區里唯一可以在白天開兩扇窗的。」
她們走進公寓大廳，希琳意外地發現管理員的櫃台後面居然坐著一個人！
「下午好，佩吉夫人。」管理員無精打采地說。
「下午好，雷蒙德。有給我的信嗎？」
「有，賬單。以及……我覺得這封可能是恐嚇信。」
「都給我。」艾瑪朝他伸出手。她挑出恐嚇信，拆開之後掃了一眼，「可惜，還是那些陳詞濫調。幫我燒了吧。這邊來，瑪爾倫小姐。」
希琳連忙追上她，「等等，你剛剛收到的真是恐嚇信？」
「對。」艾瑪邊走邊說，「每個月都能收到兩三封，威脅我如果不從這里搬出去就會怎麼怎麼樣。但他們都只敢寫信抗議，沒膽子真的付諸行動。」
「你怎麼受得了這些？」
「有什麼受不了的？能住在這麼好的地方，兩三封恐嚇信又有什麼關系？而且其中有個人的文筆還挺好，每次讀他的信都很有意思。」
她們在三層的一個房門前停下，艾瑪用鑰匙打開了門。
希琳听到房間里傳來腳步聲，接著一個女孩沖出房間。一對尖耳朵在她奔跑時晃個不停，看上去就像只兔子。
女孩興奮地低呼一聲，撲進了艾瑪的懷里。
希琳幾乎以為自己看到了艾絲特爾夏月。但她仔細觀察後，發現這個女孩的耳朵似乎要短一些。
半精靈？
「這是我女兒，」艾瑪抱起懷里的女孩，「她現在叫萊芮，長大以後可能會叫萊芮佩吉或萊芮她自己選定的精靈名取決于她想當人類還是當精靈。」
「你結婚了？」希琳目瞪口呆，「不對，你都有孩子了？」
「嗯哼，她下個月就滿五歲了。」
「……你隱瞞的也太好了吧？從來沒見你戴過婚戒，」希琳擰緊眉頭回憶了片刻，「一次也沒有。」
「嫁給精靈可算不上什麼值得炫耀的事，生下一個半精靈就更不能四處張揚了。你也知道現在城內是什麼局勢。」
「那她有沒有……」
「嗯哼，我在為她繳納公民稅。半精靈只需要交定額的兩倍就行，所以還勉強承擔得起。雖然不算輕松，但這一切都很值得。等萊芮成年後，她就能擁有火印城的合法公民身份了。」
「可她依然會被歧視和排擠，」希琳說，「也許人們不會在公開場合那樣做，但她肯定會過得很艱難。」
「反正她還要好多年才會長大，那時候的事……誰知道呢？好了，小鼻涕蟲，口水都流到我脖子上了。你今天又闖什麼禍了嗎？」
「沒有，媽媽。我上午一直在讀書。」
「那你再多讀幾頁吧。我們現在要去市場買晚餐的材料，這位瑪爾倫阿姨今天要住在咱們家。」
等等，瑪爾倫阿姨？
「呃，這可能不太合適？」希琳遲疑地說，「我以為你是一個人住的……」
「沒什麼不合適的。來吧，我帶你去市場轉轉。」
貧民區的市場緊鄰運河，長約四條街。蔬菜和水果的攤位在靠近建築的那一側，靠近運河的那邊則是肉類和魚。
如果只看貨物，這里似乎和其他城區里的沒區別，但希琳還是覺得這里有些不太對勁……她過了一會兒才意識到缺了什麼。
這里太安靜了，根本沒有市場應有的喧鬧。商販們都待在劃分好的區域，沒人出聲叫賣，討價還價的聲音听上去就像在竊竊私語。
「你丈夫的事我很抱歉。」逛了一會兒之後，希琳低聲說。
「嗯？我丈夫怎麼了？」
「我是說……我的意思是……我很遺憾……」
「啊哈，難道你以為他死了？」艾瑪笑出了聲，當然是很小的聲音，「別傻了，他當然還活著。他是尤文斯大佬的調酒師，負責為他和他的手下人提供清潔的飲用水。」
「調酒師？」希琳眨了眨眼楮，「他該不會叫做夜星吧？」
「嗯？你剛剛見到他了？」
「是啊，在阿萊莎小姐的生日宴會上。他和大佬的兒子關系很好，對不對？」
「他們兩個簡直就是狐朋狗友的代名詞。但如果你丈夫在正派人聚集的地方工作，威爾尤文斯大概就是你能想到的最佳選擇了和書呆子成為朋友，至少不會讓他被帶壞。」
艾瑪在蔬菜攤買了一些時蔬，之後又和肉商用克制的音量和口音濃重的火印城方言爭執了半天，最終殺下了兩個銅板的折扣。離開市場之前，她又買了一條看起來還算新鮮的鱸魚。
回家後，她們花了近兩個小時才準備好晚餐。夜星在期間回到了家，看到希琳後一臉驚訝。「呃，這位……」
「希琳瑪爾倫，幸會。」
「……這位希琳瑪爾倫小姐，你該不會是在跟蹤我吧？我可是尤文斯大佬的雇員，受他保護的。」
「說什麼傻話呢，親愛的。瑪爾倫小姐是我邀請來的客人，你先去看看你女兒，晚餐馬上就好。」
等他們把炸面包塊、女乃酪、牛肉湯、炖鱸魚和沙拉端上餐桌時，萊芮已經等得有些不耐煩了。
「沙拉里怎麼沒有蒔蘿？」她大聲抗議。
「沒見到有人賣。」艾瑪回答，「但是今天有魚，所以閉上嘴，好好吃你的晚餐。」
「我已經決定了，」萊芮大聲說，「我長大以後要叫蒔蘿！」
艾瑪听後皺起了眉，「你就不能選個詩意點的名字嗎？像你爸爸那樣？」
「不，我不喜歡星星，」半精靈女孩說，「我喜歡蒔蘿。」
「我可不想給香料當媽媽。等你成年後改完精靈名，就不要再回家了。」
她的話引來了半精靈女孩的另一輪抗議，直到夜星把她杯子里的水變成了橘子汁，萊芮才安靜了下來。
他們享用了菜式簡單但分量很足的晚餐。期間夜星一直在講白天遇到的趣事，逗得萊芮笑個不停。艾瑪坐在一旁，安靜地看著她的丈夫和女兒邊吃邊聊，嘴角掛著一抹微笑。
晚餐過後，艾瑪塞給希琳一條毛巾，然後拉著她來到運河邊的一座公共浴室。
浴室的門外排著長長的隊伍。艾瑪徑直走到櫃台，拿了兩個排隊的號牌。
「拿著，咱們過一會兒再來。看樣子今天要等上好久呢。」
她們在浴室附近的街上散著步，心事重重的希琳一句話也沒說。
不知不覺中，兩人來到了運河邊。艾瑪月兌下鞋襪，在河堤的低矮處坐下。「快過來，瑪爾倫，這水可舒服了。」她說著把腳伸進了水里，河水剛好沒過腳踝。
希琳猶豫了片刻，最後也月兌下了鞋襪。河水的確很舒適，水溫有點涼，但不算冷。
她們沉默地並肩而坐，一言不發地看著河對面的篝火區。冒險者行會大樓依然燈火通明，街上傳來此起彼伏的吆喝聲。
那邊可比貧民區熱鬧多了。
「這些水干淨嗎？」過了一會兒，希琳突然想起來還沒確認過這一點。
「在他們修好下水道之前，這條河的確不干淨。我小時候最怕路過這里，因為河水的氣味惡臭無比，有時甚至還能在河面上看到漂浮的死老鼠。」
希琳飛快地把腳抽出水面。
「哈哈，別擔心，現在已經沒有了。所以你看，盡管進展很緩慢，可生活確實在逐漸變好。公民稅的確加重了我們的負擔，但它也有好的一面。就比如旁邊這條街吧，它以前可是被稱作割喉小巷的，現在卻成了公共浴室的排隊等候區。再看那邊的……」
「你就沒覺得不公平嗎？」希琳忍不住打斷她。
「什麼不公平？」艾瑪轉過身好奇地問。
「這一切。公民稅，你丈夫，你女兒，還有貧民區的生活。你費盡苦心，結果卻只能勉強維持生計，你女兒甚至得不到正常的教育。」
「當然覺得。但談論公平根本就沒有意義。這個世界原本就不是公平的。」
希琳用腳撥弄著河水，「可是至善聖經上說過……」
「每個人都應被世界溫柔以待？好吧，我都不知道你居然這麼虔誠。可惜世界並不會在乎你我的感受。對它而言，我們太過渺小，我們的悲喜不會有任何影響。所以如果你希望被溫柔以待，最好的辦法就是溫柔對待身邊的人，然後期待他們給出同樣溫柔的回報。」
「……那你得到溫柔的回報了嗎？」
「當然。我一直都和家人生活在一起。對我而言，這樣的回報就已經足夠溫柔了。」
「我不知道……我以為哦，天吶！」
「怎麼了？」
「水下面有東西！」
「別大驚小怪的，不過是水草而已……哦，好吧，等等……那肯定不是水草！」
她們赤著腳站在河堤上，面面相覷。
接著艾瑪突然開始大笑，希琳很快也跟著笑了起來。她們就站在那里，笑得像兩個听到某個蠢笑話的酒鬼。
「好了，」等她們笑累了，艾瑪說，「我不知道你下午是怎麼了，但我覺得你應該和讓你傷心的那個人好好談一談。」
「嗯……你怎麼知道我是因為某個人才傷心的？」
「你前陣子被公民稅壓得那麼慘，天天都在加班，我也沒見你哭過。」艾瑪說，「所以這次肯定是因為某個人。」
「好吧，」希琳聳聳肩，「算你運氣好。」
「隨便你怎麼嘴硬。但如果你想重新恢復精神，就得和那個人好好談一談。沒有更好的辦法。」
「……我會考慮的。」
「嗯哼，你慢慢考慮吧。來，走吧，應該快輪到咱們了。」
她們洗完澡回到家時，希琳已經困得睜不開眼了。她好不容易才把客廳的沙發整理成能睡的床鋪，躺下之後就再也不想動了。
「瑪爾倫阿姨！我能跟你一起睡嗎？」
又是阿姨？「……叫我希琳就行了，萊芮。」
「希琳阿姨！我能跟你一起睡嗎？」
「萊芮，快過來。別去煩瑪爾倫阿姨了，她今天很累。夜星，你非得現在擺弄那個勞什子玩意兒嗎？管管你女兒！」
「……我告訴過你很多次了，這個勞什子的名字叫做蒸餾器。來吧，萊芮，跟我講講你今天讀了什麼書？」
他們走進萊芮的臥室，帶上了房門。客廳里只剩下她們兩個。
「那麼，我猜今天就是這樣了。」艾瑪說。
「是啊……今天真的很感謝。」
「不用客氣。那麼晚安了，瑪爾倫小姐。」
「晚安，艾瑪。」
「……等等，你剛剛叫我什麼？」
「沒什麼。晚安。」
「哈，晚安，希琳。」