晚上十點鐘，希琳瑪爾倫離開了公司大樓，心中萬念俱灰。
因為她確信自己就要被驅逐出城了。
晚風在耳畔呼呼作響。她沿著七橡樹街狹窄的人行道朝中央大街的公共馬車站走去。如同舊城區的大部分街道，這里年久失修，路燈昏暗得足以冒充螢火蟲，街邊還堆滿了各種廢棄雜物。
然而在過去兩年多的日子里，她幾乎每天都會走這條路上下班。一想到自己即將和它永別，希琳不禁感到悵然若失。
也許火印城終歸沒有她的容身之處。
三天後的傍晚六點，就是她繳納公民稅的最後期限。為了湊足那筆錢，希琳已經想盡了各種辦法，但六枚弗拉銀幣依然是一筆遙不可及的巨款。
依照律法，如果不能及時繳稅，希琳就必須離開火印城……其實如果公司能預支下兩周的薪水，她也許還有救。
然而這個小小的希望兩周之前就被她種在心底，現在十天過去了，它不但沒有開花結果，反倒漸漸枯萎了下去。
她的腳步聲回響在空曠的街道上，听起來異常孤獨。希琳穿過最後一堆板條箱和破帆布，中央大街明亮的燈光就在幾十步之外。
就在這時，她的余光發現街道左側的小巷里有什麼東西正在反光。希琳下意識地停下腳步，街上的回聲戛然而止。
四下一片沉寂，風不知道什麼時候停了。一時之間，她的呼吸聲變成了附近最大的動靜。
希琳轉過頭，望向街道左邊的小巷。巷口的地上一片狼藉，巷子的最里面隱約有些亮閃閃的反光。
她的心中突然涌起了毫無道理的希望。末班車還有幾分鐘才到，進去看看似乎無傷大雅？
絕望時刻想在大街上撿到錢，似乎有些白日做夢……但現在畢竟是晚上。
她安靜地側身走進小巷，不讓身體擋住路燈的光亮。空氣中有股鐵銹的氣味，巷子深處的閃光越來越亮。
其實她隱約察覺到事情有些不對勁，但那些小小的閃光太像是硬幣了，如果……腳下突然傳來液體飛濺的聲音，希琳從幻想中驚醒過來。
她發現自己闖進了一起凶殺案的現場，靴子剛好踩進了死者的血泊里。
哦哦哦不不不，她慌亂地想，我明天該穿什麼去上班？
然而片刻之後，散落在死者身邊的圓形亮片就捕獲了她的全部注意力。她呼吸急促地蹲仔細觀察……諸神啊，這是真的！
她在巷子口看到的亮閃閃物體，都是弗拉銀幣。
一陣眩暈感襲來，希琳險些摔倒。她好不容易才克制住尖叫的地上的錢幫了很大的忙。
如果她現在喊出聲，引來了城市守衛隊，這些錢多半會成為凶殺案的證據。
那樣可不行。因為她需要這筆錢，非常需要。
下定決心並不難。帆布沒蓋住死者的臉，他看起來很普通，相貌平平，中等身材，應該不會超過四十歲。當然這些都不是重點。
重點在于，希琳完全不認識他。
這個人為什麼會出現在七橡樹街的小巷里？他為什麼會被殺？殺死他的人為什麼沒有拿走他的錢？
這些問題一股腦地鑽進她的腦子，片刻之後又溜了出去。她不在乎。
她需要錢，而眼前就有很多……
當然，她不能拿太多。凶案現場的錢往往意味著麻煩。希琳需要錢，但是不需要麻煩。她很慶幸自己還保有一些理智。
好吧，放輕松。你能行的。
她做了幾次深呼吸，努力不讓自己的手發抖。等她覺得自己可以勝任後續的工作後，便從口袋里模出一條手帕，展開來放在左手上。
然後她開始撿地上的銀幣。
由于光線實在太暗，想要分辨出哪些沒沾血幾乎是不可能的。她只能盡量從遠離血泊的地方撿。
拿到十枚銀幣後，她果斷停了下來。繼續拿可能會引起凶案調查者的懷疑，而且她也不敢把太多來歷可疑的銀幣帶在身上。
況且十枚已經足夠了。有了這些錢，她可以及時繳納公民稅，補上拖欠了半個月的房租，說不定還能剩點錢還給銀行。
你已經得到了一個寶貴的機會，她告訴自己，別讓貪婪搞砸了它。
不遠處的街上突然傳來一陣哨聲，希琳這才想起自己還有一輛馬車要趕。她找回了更多的自制力，站起身快步走出小巷。
靴子上的血跡沒有引起任何懷疑，因為末班車上的乘客們全都累得顧不上關注她。等她回到家里時，血已經干了。
那天晚上，希琳精神緊張得無法入睡，最後只好敲開室友的臥室門，向她討了半杯安眠酒。
然而她顯然低估了安眠酒的勁頭，結果第二天早晨差點遲到。當她氣喘吁吁地沖進審核員的辦公大廳時，牆上的石英鐘剛好敲響了第九下。
她在堆滿了紙箱的辦公區中擠出一條路，好不容易才模到自己的辦公桌。桌上堆著兩疊保險單，其中一疊是她昨晚沒處理完的，另一堆是今天早晨剛送到的。
而這都要怪她自己。為了爭取更多的業績獎金，希琳向組長申請了額外的工作。現在那些保險單變成了繁衍能力驚人的小怪物，對她窮追不舍。
她的工作非常簡單說是「單調」可能更恰當評估保險申請單是否符合規範，並算出具體的保費和賠償額度。
日常工作中唯一有趣的地方，就是她處理的保險單幾乎都和魔法災害有關。希琳任職的艾馮保險公司是王國內碩果僅存的魔法災害保險公司，所謂的「魔法災害」，就是指「冒險者和英雄在拯救世界時造成的意外破壞」。
不止火印城，整個王國都在飽受魔法災害的折磨。希琳所經歷過最可怕的一次，是一頭巨龍的尸體從天而降，壓碎了半個城區。最終殺死巨龍的巫師成了王國的英雄，而負責賠償的艾馮保險公司則出了一大波血。
無論是哪位金融專家想出了「魔法災害保險」這個點子，毫無疑問，在他那個時代，英雄們肯定會盡量把巨龍引到人煙稀少的地方再殺。
在最初的幾十年里，魔法災害保險公司的確賺了一些錢。但很快就轉盈為虧，最後只能靠國庫撥款來維持經營。
希琳坐進自己的位子里，心不在焉地拿起最上面那張保險申請單。她整個早晨都很難集中精神，一方面是因為安眠酒的余孽還在她腦袋里狂歡，另一方面則是因為偷拿死者的錢令她感到愧疚。
她一閉上眼楮，死者的樣貌就會出現在眼前。他現在還在那條小巷里嗎？尸體什麼時候才會被發現？那人究竟犯了什麼錯，才會落得橫尸街巷的下場？
那些偷拿的銀幣被她藏在了床底下的暗格里，希琳打算觀望一天之後再使用它們。如果風聲太緊，她或許還得找個掮客……總而言之，現在不是貿然行動的時候。
「早上好，瑪爾倫小姐。」克拉克斯的聲音把她從沉思中驚醒，希琳嚇得差點打翻墨水瓶。
「諸神啊，你要嚇死我了。」
「抱歉，沒想到你那麼專注。」她的組長聳聳肩。他穿著一身略顯老氣的制服，身體健壯而魁梧。雖然鼻梁上頂著一副眼鏡，但他看起來毫無學者氣質，反而更像個打手。
她輕輕拍了拍胸口，努力讓自己恢復體面。克拉克斯從來不會無所事事地閑逛，他肯定有任務要指派給她。如果她還想保住自己的業績獎金，就必須表現得專業一點。
「不怪你，是我反應過度了。」她說。
「你確定自己沒事？」
「我確定自己和往常一樣好。」
「棒極了，要的就是這股勁兒。我這里有個緊急任務需要你。」克拉克斯向來直切主題，「今天有兩名接待員請了病假，前台有些人手不足。」
她抬起頭，等著他繼續說下去。
「……所以我們需要你去前台接待客戶。你入職的時候應該受過接待員的培訓吧？」
希琳不由自主地睜大了眼楮，「沒錯，可是」
「我和前台組的組長談過了，你可以借用她們的化妝室。在正式開工之前，你還有……」他抬頭看了一眼辦公大廳牆上的石英鐘，「大約十五分鐘收拾一下自己的臉。我知道這有點強人所難，但我手下能被派去做接待員的姑娘就只有你了。」
她望向桌上的保險單，「好吧，但」
「今天新送來的那些保險單我會重新發給其他人。你的業績獎金無疑會減少，不過作為補償，你今天可以掙雙倍的薪水。」
她眨眨眼楮，意識到這是個難得的機會。「我可以提個要求嗎？」
克拉克斯挑起眉毛，似乎沒想到希琳瑪爾倫這樣姑娘還有趁火打劫的能力。過去的希琳的確沒有，但既然她昨晚才剛剛偷了死人的錢……好吧，管他呢。
「只要不是加薪之類的要求。」最後，他說。
「我需要預支一部分薪水。」她小心翼翼地說，「我的公民稅最終期限是三天後。」
他一臉震驚，「只剩三天？你到底是怎麼搞的？」
「我上個月寄了一大筆錢回家。」她支支吾吾地回答，「我父親……遇到了一些債務問題。」
「行了，你家里的事不歸我管。」克拉克斯抬起一只手，「但是預支薪水？見鬼，你知道最近的股價有多慘，下個月還有一批公司債券要到期。現在讓財務提前開支，大概比讓公爵大人撥款維修舊城區還他媽的難。」
希琳原本就沒抱什麼希望，她知道公司最近也遇到了財務危機。但無論如何，至少她嘗試過了。「我明白了。」她垂下視線。
「我只能幫你想想辦法，但做不了任何保證。」克拉克斯又瞥了一眼石英鐘，「現在離正式開門營業只有十三分鐘了。一句話，干還是不干？」
「當然干。」
「很好，帶上東西去化妝室。你負責九號窗口。」
她只花了五分鐘就完事了。化妝室里的大部分抽屜都上了鎖，外面連支口紅都沒有。她找到一根繩子把頭發扎了起來，之後又用煉金水簡單地擦了擦臉。黑眼圈肯定是遮不住了，所幸她在雜物堆里發現了一個沒人要的平光眼鏡，戴上之後似乎有所改善。
等她換好接待員小姐的制服，在九號窗口前坐定時，剛好趕上公司開張。一大早就來辦理業務的客戶紛紛涌進大廳。希琳挺直腰桿，盡力讓自己看起來像個專業的接待員。
然而她萬萬沒有想到，接待的第一個客戶就把她嚇得魂飛魄散。
那個人相貌平平，身材適中，看起來最多四十歲……沒錯，她昨晚在小巷里打劫過的那個死人，此刻正坐在面前的扶手椅里對她微笑。
「歡迎來到艾馮保險公司，先生。」她好不容易才擠出一句話，「請問有什麼可以幫你的嗎？」
「啊，當然。」他眯起眼楮笑著回答，「我是來理賠的。」