此話一出, 三個人立刻面面——覷。
難道好事兒真要來了？頤——的心霎時吊起來老高，心想才剛——川岩明秀——皇帝的那通切磋，——然奏效, 這才多長時候啊，居然說來就來了？
很好, 非常好, 終于——省下那些金錁子了。就因為見天要向皇帝納「好信兒稅」, 弄得她這陣子連打賞都摳摳索索，不敢——那些零碎的金銀角子。如今好了，時來運轉了, ——了那筆支出, 手頭上——寬裕許多。至于留給——願的那些錢，也可好好保管不必——用了，等找個時機再向皇帝打探，問明了人——哪兒，送到她手里, 就算盡了姑爸——她的心了。
銀朱——含珍也忙起來，給她預備了信期里該用的東西，因中晌她嘴饞吃過冰, 大夏天里還得沖湯婆給她捂肚子。來來回回折騰了好半晌，頤——坐——床上, 仿佛產婦等著生孩子似的, 擎等著見紅。誰——足足等了兩個時辰，等到入夜, 也沒見好信兒造訪。
含珍說不急，「正——欲來不來的時候，大抵都——這樣, 先給您個預兆，讓您籌備起來。左不過就——這幾日，您——上頭須留點兒——，時時注意自己的褻褲，千萬別弄髒了衣裳，叫人看見笑話。」
頤——點點頭，「我都記下了，明兒上熱河泉去，你把東西帶上，以備不時之需。」
含珍道好，又問︰「您這會子還疼不疼呢？疼起來究竟——怎麼個疼法兒？」
頤——仔細品了品，說這會兒好些了，「就——脹痛，小肚子里墜墜的。」
含珍笑著說八成有譜兒，「往後可不——貪涼了，手腕子腳腕子不——吹涼風，也不——見天鬧著要吃冰了。否則寒氣進了身子，信期里多受罪的，女孩兒吃虧就吃虧——這上頭，不像爺們兒那麼灑月兌，來去方便。」
銀朱——一旁收拾老姑女乃女乃的衣袍，提溜著兩肩比劃，「含珍姐姐，咱們主兒這程子長高了好些，襯衣的下擺——袖子顯見的都短了，回頭得找四執庫隨扈的人，讓——們重新預備兩件。」
含珍說正——呢，「這當間兒憋著勁兒地長個子，等信期一到，往後長得就慢了。」
頤——裹著被褥唔了聲，「長那麼高做什麼，浪費衣料。」說著犯了困，倒下來把湯婆子擱到一旁，就勢睡著了。
本以為當天夜里——有個準信兒的，結——空歡喜一場，竟——什麼事兒都沒發生。
第二天起來，坐——妝台前讓銀朱給她梳妝，揭開那個象牙嵌紅木首飾匣的蓋子，瞧了里頭金錁子一眼，顯見的越來越——，實——不忍再數，重新將蓋子蓋了起來。
待一切收拾停當，她站——鏡前整整衣襟，扶了扶頭上鈿子。正要出門，見榮葆一路——院門上飛奔進來，到了屋里一打千兒，說︰「回主兒話，——妃娘娘跟前人又往上帝閣那頭去了。流杯亭門附近有處院子，專用來收容先帝朝嬪妃，那個彤常——就——里頭住著——妃打發宮女過去傳話，想必——通報萬歲爺今兒——程，主子既預先——道，且想想法子，早做防備吧。」
頤——略沉吟了下道︰「今兒——中元，祭殿里不光有後宮嬪妃參拜，前朝的官員——宗室們也要——祭拜之禮。這——妃——得了失心瘋，竟打算讓彤常——鬧到熱河泉去。」
「那主兒，咱們可怎麼應——才好？要不然半道上截了彤常——，把這事兒悄沒聲地辦了，誰也不——道。」
可頤——也有她的顧慮，里頭真假尚且說不準，這時候插手不——明智之舉。再說了，悄沒聲地辦了，不符合她做事的風格——妃既然願意調唆，罪名反正——她身上，自己可以靜觀其變。畢竟小小的妃嬪，隨意插手那麼大的事兒不——明智之舉，就憑彤常——找——妃支招兒，也攪——不起多大的風浪來。
銀朱見她不說話，忖了忖道︰「那個院兒里，八成不只住了彤常——一個，咱們把剩下的人都抓起來，萬一事兒說不清楚了，好叫那些人出來作證。」
頤——卻搖頭，「把人逮起來，說明咱們早就——道這事兒，到時候太後反倒怪我沒有預先把實情回稟她，——妃固然討不著好處，我也得跟著吃掛落兒。」
榮葆眨著眼楮，糊里糊涂問︰「那可怎麼辦呢，咱們就這麼裝不——情？」
頤——吁了口氣，低頭整整紐子上掛的碧璽手串，凝眉說︰「就裝不——情。彤常——不鬧，——妃不倒，我反倒願意她鬧起來，于我更有利。我只要緊緊跟——太後身邊，就算不出手，也錯不了。」
這樣的謀劃，其實哪兒像個信期都沒來的孩子呢。老姑女乃女乃雖說——小放羊似的長大，但高門大戶中的心計她未必不會，只——平常不願意——腦子罷了。
含珍道︰「主兒一心認定太後，難道心里早有成算了？」
頤——笑了笑，「你反著想，如——彤常——真——皇上生母，太後——讓她活到今兒？」
紫禁城——大英帝國的中樞，生活——里頭的人，尤其——看慣了風雲笑到最後的人，怎麼會疏漏至此！自己——太後——處了這些時候，——道太後性情溫——，——個善性人兒，但善性不——表她蠢。自己若真有把柄落——別人手上，必定會殺了彤常——那些——情的低等嬪御們，永絕後患。
橫豎就這樣吧，到時候隨機應變，就算不立功，自己也——千頃地一根苗，妃中獨一份兒。
趕到月色江聲的時候，太後已預備好了，穿一身素色氅衣，戴著素銀的鈿子，站——廊廡底下，怔怔看著——頭的天幕發呆。
頤——上前攙扶，輕聲道︰「萬歲爺處置政務怕——還有陣子，您何不——里頭等著，——頭怪熱的。」
太後——了，這才轉身返回殿里，邊走邊悵然，「又——一年中元節，我最怕這樣的日子，看見先帝爺好端端的人，變成——幾個大字蹲——牌位上，心里就難受得慌。」
太後眼里盈盈有淚，低下頭拿手絹掖眼，頤——忙安慰︰「您瞧著萬歲爺，也要保重身子。先帝爺走了好些年了，您每常流眼淚，先帝爺——天有靈，也不願見您自苦。奴才們年輕，逢著這樣日子都得——您安排，您要——傷情過甚，叫奴才們怎麼好呢。」
太後方重新有了笑模樣，嘆息道︰「上了年紀，愈發沒出息了，逢著點事兒就哭哭啼啼的。就——覺得啊，這人——間真寂寞，來這一朝兒，不——來享福的，還——來吃苦的。」
頤——最善于討長輩歡喜，——聲說︰「您要——來受苦的，那尋常人愈發不得活了。先帝爺雖升遐，您還有萬歲爺，有奴才們。奴才雖不成器，也願意時時——您膝下伺候，就當奴才斗膽，頂了昭莊公主的缺吧。」
她——說這些窩心話，太後自然高興，笑著說︰「不瞞你，早前皇帝要抬舉你，我心里——不大稱意的，畢竟你哥子觸犯了律法，重新扶植尚家人，弄得朝野亂了規矩。可後來想想，你——尚麟的閨女，總——受了你哥哥的連累，罪也不——你。如今瞧，當初網開一面著實沒錯兒，你——我跟前倒給了我許多慰藉，難怪你主子那麼喜歡你。」
頤——臉紅起來，皇帝的喜歡，自——撕破夏太醫的面具後，就再也沒有掩飾過。闔宮都——道——獨寵她，連太後也默認了，可頤——心里未必沒有隱憂，這麼大張旗鼓，誰——道——不——想捧殺她。
後來各宮嬪妃也姍姍來了，大殿里一時熱鬧起來，皇太後不再像先前似的脆弱，重又端出了架子，頤——若不——親身經歷過，那里——道太後也有思念先帝，淌眼抹淚的時候。
這時皇帝來了，帶著前朝雷厲風——的氣勢，到太後面前拱手長揖，「皇額涅，時候差不多了，兒子接您過熱河泉，車轎已經——頭等著了。」
只——那麼威嚴的帝王，視線——老姑女乃女乃迎頭——撞的時候，還——顯出一絲不易察覺的慌張來——連哄帶騙誘拐一個沒長成的孩子切磋技藝，說實話真不應該，現——想起來還有些羞愧，但羞愧歸羞愧，卻打算死不悔改。
所以——坦然了，微微挺了挺胸膛，理不直氣也壯。
頤——別扭地瞥了——一眼，待送太後上了車輦，雙雙退到一旁，頤——趁這當口噯了一聲，「我的鞋，您怎麼不讓——們送過來？」
皇帝沒搭理她，倨傲地轉身登上了自己的肩輿。
日頭高懸，大太陽底下的華蓋遮出一片陰涼，——就端坐——那片陰影里，目不斜視地望向前方。御前太監開始擊節發令，九龍輿穩穩上肩，穩穩地滑出去，只留下頤——一個人，站——那里窮置氣。
含珍忙上前催促︰「主兒，快上轎吧，那麼些人都等著呢。」
頤——這才回身望，——然那些嬪御都巴巴兒看著她，等著她的車轎先——
妃自然——不理會她的，早已經登上自己的——步，兀自追趕太後——皇帝去了。
所以得趕緊上轎，含珍替她放下了垂簾，壓聲吩咐轎夫︰「腳下加緊著點兒，追上前頭。」
太監們得令快步趕上去，頤——透過轎上小窗朝東望了望，這會子彤常——想必已經潛——祭殿附近，只等皇上一到，就——列祖列宗面前哭訴喊冤了吧！
一——轎輦打如意洲向北，直往熱河泉去，那地方也屬——宮一處勝景，以熱湯泉出名。據說看園子的宮人種了瓜——，拿熱河泉水灌溉，等成熟之後，瓜——就格——香甜。
當然一路也——林蔭重重，這——宮里的植被——真——紫禁城不——比的。紫禁城中要緊的宮殿前都不栽樹木，到底——為什麼，誰——道呢！
再走上一程，隱約——見鐘聲了，混雜著僧侶的吟誦，陣陣梵聲鋪滿了——們前——的道路。
散朝後的臣工——宗室已經先——一步到達祭殿，待太後慈駕一到，便分列兩旁垂袖——禮——
北京到熱河，四五百里地一同趕赴，尤其這樣祭祖的日子里，前朝——後宮倒不必忌諱，可以分批進貢上香，磕頭祝禱。
烏泱泱的，好些人啊！頤——攙扶著太後站——一旁，殿里祭台搭得格——寬綽，兩旁喇嘛盤坐——重席上，那連綿不絕的梵語喃喃——口中吟誦出來，格——有種莊嚴肅穆的氣象。
「當」，厚重悠遠的磬聲，——宮上空緩緩盤旋。皇帝率領大臣——宗親們先——祭奠，只見一排排身著石青補服的人，按著高低品級——殿宇中央泥首頓地，司禮太監蒼涼的語調拖得老長，「跪……拜……」
頤——這會兒要關心的倒不——皇帝，她緊盯邊上的——妃，見她心不——焉地向殿——張望，便悄聲——太後耳邊提點︰「——妃姐姐像——等人吶。」
有一瞬感受到了自己成為奸妃的潛質，心下也感慨，明明這麼純潔無暇的老姑女乃女乃，進了宮，盤算著晉位登高枝兒了，就變得如此精于算計起來。
太後聞言，順著頤——的視線看向——妃，她站得不遠，確實一副心事重重的樣子。
太後皺了皺眉，——分地不稱意，這樣的日子，正要祭奠祖宗的時候，她還——靜不下心來，頻頻左顧右盼。後宮選妃歷來都——慎之又慎的，竟不——怎麼讓這麼個不端穩的人升了妃位，早——如此，命她隨貴妃她們留——宮里倒好，省得跟——左右，總叫人心煩。
太後調開了視線，哼道︰「別管她。」
這時君臣已經——罷了禮，——供桌前緩緩卻——，退讓到一旁。接下來輪著太後率領後宮祭拜了，眾人肅容跪——預先準備好的蒲團上，跟隨司禮太監的唱誦伏地叩首。三跪九叩禮成後，便——上元祭祖環節中又一項規矩，點祭燈。宗室——後妃們，得——高低分作三層的巨大燭台上各點一盞白蠟，以寄托——歷——帝王的哀思。
這廂需要伺候的人多了，殿里往來的太監宮女自然也多，另加上列隊誦經的喇嘛——僧侶，一時間人影錯綜，應接不暇起來。
這時候就得強打起精——仔細分辨了，彤常——要現身，必定混——人群里才——入殿。
正想著，一個穿著僧服，戴著僧帽，但體型略顯矮小的喇嘛穿過人群，徑直向這里走來。頤——那刻倒真未警覺，以為就——普寧寺里做法事的喇嘛。然而那人越走越快，僧帽兩旁垂掛的杏黃色護耳隨著氣流翻卷起來……她終于看清了她臉頰上大片肉紅色的瘢痕，也看見她——袖子里抽出匕首，趁著人群掩護向太後刺來。
那一刻時間仿佛靜止了，沒有人察覺。明晃晃的刀尖逼近，頤——心道這回虧大了，沒想到彤常——手絕不——口，奔著殺人來了。自己的大功——不立也得立，管不了太多了，連高呼一聲「太後小心」都來不及，——出吃女乃的勁兒，一把將太後推開了。
刀尖扎下來，扎傷了她的胳膊，然後就——一陣人仰馬翻，等她再定眼瞧的時候，彤常——已經被死死按——地上，皇帝抽出汗巾用力纏住她的胳膊，一面驚惶地大喊︰「太醫呢……傳太醫來！」
太後驚魂未定，喃喃說︰「這——怎麼了？」左右宮人團團護住她，她氣得推開——們，恨道，「這會子還攔什麼！」
過去查看頤——的傷，見那件粉白的袍子上灑了好些血，太後腳下蹣跚，幸而雲嬤嬤——笠意攙住了她，她白著臉追問︰「怎麼樣了？純妃怎麼樣了？」
頤——到這會兒才感覺到胳膊上的鈍痛，傷口痙攣著，那種疼痛像翻滾的浪，連帶耳朵里也嗡嗡地低鳴起來。
還——自己疏忽了，既然想到彤常——不可——皇帝生母，怎麼沒想到她打——一開始就抱著你死我亡的決心呢。這回倒好，好信兒沒來，胳膊倒流了一缸血，還得強撐著向太後報平安︰「老佛爺，奴才沒事兒。」
可痛——真痛，且看見血，頓時眼楮發花，腦子帶懵。含珍——銀朱焦急的呼喚好像離得越來越遠，她哆嗦起來，腿也站不住了，抓著皇帝說︰「萬歲爺，我要厥過去了……」
皇帝說我——，「你別害怕，沒有傷及要害，死不了的——我不好……——我大意了……」
後面——說了什麼，她已經——不見了，就覺得心跳得要——嗓子眼里蹦出來，眼前撲天蓋地的紅，不——疼暈的，——被流不完的血嚇暈的。
再醒來，已經——午後了，皇帝——太後都——一片雲，見她睜開眼忙圍過來，一徑問她現——感覺如何，胳膊還疼得厲害嗎。
到底被扎了一刀，傷口深不深她不敢看，疼——真的疼。可——太後面前她得曉事兒，勉強扮起笑臉道︰「您放心，已經不怎麼疼了。」
這話其實沒人信，太後慘然道︰「你這孩子，流了那許多血，怎麼——不疼呢，瞧瞧臉上都沒了血色，大可不必有意寬我的懷。這回——多虧了你，若沒有你，今兒我該去見先帝爺了。真——……沒想到陳年舊事，有的人——記一輩子，恨一輩子。我如今想想，當初不該婦人之仁留下那個禍害，要——那時候當機立斷，也不會害得你受這樣無謂的苦。」
太後臉上——情變得冷漠又遙遠，追憶起二——多年前的事來，並沒有——後宮歲月的眷戀。
「我——她，——同一年應選的，早前——宮——時候兩家就認識，進宮後她封常——我封貴人，一同被安排——延禧宮內，隨高位嬪妃居住。她這人，常有一顆爭強好勝的心，位分上頭低我一等原就不滿，平常瑣事上也——掙斤掐兩，半分不肯——讓。後來隨先帝來承德避暑，那會兒我們這些低等的嬪妃共排了一場舞，那天夜宴上，先帝——我青眼有加，她愈發不平，說我搶了她的風頭，自此以後恨我恨得咬牙。」太後緩緩地說，蒼白而自嘲地笑了笑，「所以我說後宮歷來都——如此，人多事也多。先帝爺雨露均沾，只——她承幸得晚，恰好——宮診出遇喜，立時人就像瘋魔了似的，做出許多得意忘形的事兒來。」
頤——漸漸明白了，「她的孩子，最後沒——生下來？」
太後點了點頭，「她買通了冷香亭的太監，想放火把我燒死——瑩心堂，沒曾想陰差陽錯，自己被困——了里頭。後來孩子沒了，臉也毀了，我那時候想，她既然落得這樣田地，總算受了報應，紫禁城——回不去了，就讓她留——宮頤養天年吧！如今二——多年過去了，我以為她早煞了性子，舊恨也都看開了，沒想到她心如蛇蠍，還想置我于死地。我——皇帝說，她曾托——妃傳話請求面聖，好——皇帝沒有答應，否則她恨我，未必不遷怒皇帝，要——御前——刺，那可——千刀萬剮也不——解我的恨了。」
皇帝——一旁靜靜——了半天，待太後說完才道︰「眼下人被押解起來，已經嚴加審問過了，熱河泉守衛森嚴，她——混進祭殿，全——妃的安排。」說罷搖頭苦笑，「朕的後宮，為什麼盡——這樣的人才，不長腦子，——風就——雨。」
太後倒要來安慰——︰「人吃五谷雜糧，各有各的脾氣，也不——個個都如她們那樣，好歹還有個純妃。」
頤——受了褒獎，顯得有些不好意思，心道我也不——多出眾，全靠姐妹們襯托。
皇帝看了她一眼，並未急著夸她，只——皇太後拱手，「額涅，彤常——刺太後，罪大惡極，——妃安雅氏助紂為虐，比之那個瘋婦更可殺。朕欲處決彤常——，賜死安雅氏，不——額涅意下如何？」