李蟬往壺里加入茶葉、橘皮等物，交給紅藥去添水煮茶，回到棋桌旁坐下。
李觀棋有些疑惑，向周圍看了一圈，也沒發現那白貓的影子。于是右掌虛蓋，左手撫模手背，問那狸奴的去向。
李蟬不用看李觀棋的手勢，也知道他問的是徐達，斜眼看向東邊，窗紙隱約透出的貓影，便笑了笑，伸手進棋罐里，抓起一把雪印玉質的白棋，把拳頭懸到棋桌上，笑了笑，「我來吧。」
李觀棋今天是奔著那白貓而來，但李澹是那白貓的主人，棋力應當更強。他盯著李蟬的拳頭，思索一會，也伸手進棋罐，拿起一枚黑棋，放上棋桌。
按猜先的規矩，這一枚黑子，是猜李對手掌中白子為奇數。李蟬笑了笑，松開手掌。白棋落桌，共計三枚，是李觀棋猜對了。他于是收起白棋，說了聲請。
李觀棋拿起一枚黑棋，按到棋盤右上角的星位。
這一子落下，棋局開始。昨日紅藥與徐達執棋時，還偶有小聲議論的，此時執棋者換成了李蟬，妖怪們便做到了觀棋不語，針落可聞的安靜中，燒水的咕隆聲，紅藥的腳步聲，窗外的微風聲都十分明顯。
李蟬捏起一枚白子，等了一會兒，耳邊也沒動靜，往四周瞧了瞧，也沒見著筆君的影子。于是知道，筆君是讓他先自己試試，便把白子下到棋盤左下角的星位。
李蟬擅長丹青，知天下妖魔，至于棋藝，就只是閑來看過幾篇棋譜的水平了。不過，種道者心思通明遠勝凡人，就算沒怎麼鑽研棋藝，臨場推演，也不會太差。棋局之初，又重在布局，就這麼下了幾個回合，黑白雙方也還未交鋒。到第六手，李蟬落子「人日」的位置。此時棋盤還有大片空處，李觀棋抱著昨日輸棋的不甘，卻不再布局，把黑棋下到「人州」處。這一手棋初露鋒芒，李蟬猶豫了一下，只見棋盤右邊兩角都已有黑子，遙相呼應，便覺局勢有些不妙。正打算避戰，先穩固左邊的局勢，剛拿起一枚白子，耳邊便響起筆君的聲音，于是手一頓，下到了「人閏」的位置。
既然筆君上了場，接下來的棋局就沒了李蟬的事，他雖是執棋者，也是觀棋人。黑白雙方從這一子開始，在棋盤右邊纏斗起來。李蟬每落下一子，最多一個呼吸時間，李觀棋便緊跟一子，斗得十分激烈。二十手過後，黑棋便顯頹勢，李觀棋並不糾結，轉向他處，但從這時開始，落子就越來越慢。
一百二十手時，棋盤四邊的黑白棋子仍在糾纏，李觀棋捏著一枚白子，久久不能落下。
對弈如戰場拼殺，亦是狹路相逢勇者勝。縱使落了下風，只要棋盤上還有可爭之處，未必沒有翻盤的余地。但棋力高如李觀棋，下到中盤，已能推演出來，縱使自己能在中月復佔優，下到收官，也至少要輸四目。躑躅良久，終于落子，那白子卻落到了棋盤外邊。
李蟬一怔，「這是認負了？」
李觀棋點頭，把棋子撿入罐中。等棋盤空了，他做了個再來的手勢。
「改日吧。」李蟬卻搖了搖頭，拿起腰間的竹簡，「本打算到蘭台借書，這會兒卻耽擱了。」
李觀棋一愣，有些不甘心，又比劃出一些手勢。就在這時，紅藥拿來紙筆，放到棋盤上。這小啞巴雖有些呆，卻很懂禮數，讓她看得十分順眼，殷勤笑道︰「來，用這個吧！」說著，又匆匆離開，沒一會兒，端來一方听潮石硯，硯里墨水經年不干，只是有些凍結，在炭火邊熱了一會兒便化開了。
李觀棋感激地看了一眼紅藥，蘸了墨，寫下「今日多有叨擾，明日再來拜訪。」
李蟬看著紙上的字，又看了眼李觀棋，「那就明天，還是這個時辰。」
李觀棋拱手致謝，被李蟬送出門外。
片刻後，馬車的鑾鈴聲遠離李宅，李蟬回到屋內，徐達對著一幫小妖說道︰「那小啞巴不愧是袁監正的徒弟，禮數周到得很，可惜，棋力稍差了些，稍差了些，便連咱都打不過，怎是阿郎的對手？」
紅藥收起棋盤，白了徐達一眼。
筆君拿起一枚黑子，放到眼前端詳，「這棋子不錯。」
「筆君總算有個棋伴了。」李蟬笑。
「他是袁朔的徒弟，日後也要進乾元學宮，你們遲早也要結識。」筆君把棋子放回罐中，對李蟬說。
「他既然是袁監正的弟子，能不能也給我算算命？」
「算不得。」
「市井里頭的神棍，也會看些手相面相。」李蟬取下牆上的風兜，打趣道︰「我的命就這麼難算，怎麼連袁監正的徒弟都算不了？」
「不單你的命，任誰的命都不好算。」筆君說，「試想，若算得一人要遭刀兵之災，算的便不止一人的命數，要牽涉到江山社稷，千人，萬人的命數。」
「那的確難算。」李蟬笑，「以前在浮玉山下寫疏文時，隔壁算命只收兩貫錢，那時覺得貴，現在想想，便宜得過分了。」
筆君搖頭失笑，「浮玉山下算命的多，是因那大青蓮上有周天之數。天地人三才相合，要算人，自然也撇不開天地。無論八卦六壬、奇門太乙還是紫微斗數，無一例外。不過自‘妖星’現世，天象大亂，人間的術數傳承也因此大傷元氣，到如今，便只有袁朔能推演真正的天象了。世間只此一人，可見其難度，那少年很有天賦，但要得袁朔的真傳，還為時尚早。」
「算不得也罷，能學些棋也是好的。」李蟬笑了笑，披上風兜，轉身離開。
……
光宅坊的園子里迎來了司天監的不速之客，但李蟬的生活並沒受到什麼打擾，依舊讀書、修行，與書蟲完善《山海拾遺》，只是每天清晨多了一局棋而已。
玉京城里的臘梅逐漸開放，邸抄每天都傳來帝駕臨近的消息，雖然天候愈發嚴寒，街巷里卻更加熱鬧了。
司天監里的分天定辰儀每夜周轉不休，事關國運的歷法推算仍在緊鑼密鼓地進行。而李觀棋每天離開光宅坊，回到司天監，只全神貫注地推演晨間那一局棋。
司天監少監劉文謙越來越擔憂，已快要開春，李觀棋的情況還不見好轉，反而在牛角尖里越鑽越深，再拖延下去，等帝駕歸來，自己還有什麼臉面去見袁監正？
等到冬天快要過去，李蟬棋力也有了極大長進，已能跟李觀棋下三十余回合而不落下風。卻也察覺到，筆君與李觀棋對弈時，落子也變得稍慢了些。
立春還差八天的清晨，李觀棋照例來到光宅坊，在炭盆邊，與李蟬對弈一局。這一局下到了收官，李觀棋的白子以兩目只差落敗。
這已是李觀棋輸的最漂亮的一回。
待棋局終了，他收好棋子。紅藥輕車熟路地拿來紙筆，放到棋盤上，李蟬感慨道︰「只差兩目，你險些勝了。」
李觀棋搖頭，他精通術數，就算宮中那三位棋待招是當今國手，李觀棋與他們對弈，也能不時贏一兩局，在這園里的棋桌上，卻未嘗一勝。這兩目的差距，不可以道里計。若不是心血來潮，到光宅坊走了一趟，他不會想到，世間竟有棋力幾乎能與他師父比擬的人。
他拿起筆，在紙上寫道︰「技不如人，輸了便是輸了。不過在下棋力的確有長進，還要多謝閣下和那位前輩指教。」