辰時過了, 楊婉獨自一個人從蕉園的園門後走出。
尚儀局的人正準備迎人，卻未見寧妃，皆有些錯愕。
姜敏道︰「都噤聲。」
說完迎上楊婉問道︰「怎是你一人出來。」
楊婉——頭對門口的宮人道︰「閉門吧。」
姜敏順著楊婉的目光望去, 眼看著門縫收攏。
一陣梅香本逼出來，撲向眾人的面門，冷冽地令人身上——寒。
「娘娘不肯出園嗎？」
「嗯。」
「為何？」
楊婉沒有立即回答她。
姜敏道︰「我可以不問，——我們總要向太後回話。」
楊婉轉過身咳了幾聲, 摁著胸口平息了一陣，方對姜敏道︰「我親自來回太後。」
姜敏看著她道︰「此事沒有那麼簡單，你要如何。」
楊婉不自地攪纏住腰上的束帶, 輕道︰「尚儀，有一件事我猜得不一定準, 您願意幫我想一想嗎？」
姜敏看向楊婉的——指。
「你心里有憂慮嗎？」
「是。」
「有憂慮就不要做。」
楊婉笑了笑，「您知道，我不是個謹慎的人。」
「也是。」
姜敏也笑了一聲，「那你說吧。」
楊婉朝——走了幾步，行至宮牆下方開口道︰「我想帶娘娘離宮, ——娘娘畢竟是皇妃，我也害怕，這一步走出去，在太後那里會成死局。」
姜敏听完沉默了一陣，忽道︰「那你就不要走，把棋子給我。」
「尚儀……」
姜敏抬手示意她先不要說，平聲續道︰「你能慮到後果, 已經是很聰明了。大明開國六十余年，雖然明面上從來沒有哪一個皇妃活著走出皇城，——事實上, 也不是每一位娘娘，都死在城中。太後不希望寧娘娘受封，——顧及陛下，也不敢將她處死，對太後而言，最好就是囚寧妃一輩子。可是，陛下終究會長大，只要寧娘娘願意受封，太後最後是難不住陛下的。」
楊婉點頭，「我與您想的是一樣的，所以我想試試。」
姜敏搖頭道︰「你要帶寧妃離宮，其實是好事——你的身份不對。」
楊婉應道︰「是，我知道。」
「所以我讓你把棋子給我。你提請此事，在太後看來是居心不正，——我來提，就是替她分憂。你應該做的，是好好想想，如何說服陛下再也不見自己的母親。」
「是。」
姜婉張口忍不住嘆了一聲。
「只是這樣一來……陛下著實可憐。」
楊婉道︰「您從不說這樣的話。」
姜敏听此話，只是搖了搖頭，並沒有——答。
楊婉追道︰「您之——，也從不會做逾越身份的事。」
姜敏笑了笑，「我……」
她的聲中帶著一絲嘆意︰「楊婉，做人寒涼，是為了不在人——出錯，連累我一局的女子——是，我並非真正冷情之人。」
她說著側身看向楊婉，「我從前一直在提醒你，不要牽入內廷的斗爭，你沒有听我的話，最終還是走入了承乾宮。于是後來我又一味地擋著雲輕，不讓她與你走得過近。我以為她遠離了你，也就遠離了是非——直到陳樺對我說，如果不是你，雲輕也會和李魚一樣，躺在地底下。那個時候，我才知道，最後救下雲輕的人還是你。楊婉，我在宮中活了幾——年，至今我仍然不覺得我是錯的，——是……時至今日，我已無法再對你有任何指摘，我甚至想試著走走，你走的路。」
「多謝您。」
楊婉說完伸手挽住姜敏的胳膊，低頭看著道上的青石，與她一道慢慢地往——走。
宮道上梅香漸漸幽，風吹動二人的衣衫，撩亂碎發。
楊婉迎著風道︰「我記得，您以——跟我說過，您入宮之時，曾受司禮監庇護，所以後來您也希望能給宮中的女子撐一處庇蔭。尚儀，在我看來，司禮監的庇蔭是虛像，——尚儀局給大家的，卻是安定的容身之所。而我這個人……」
她說著自嘲地笑了笑，「是內廷的異類，並不能給大多數人平安，所以，我必須要走。」
姜敏停下腳步，「你不必這麼說，你若能平安離開，我亦會為你念一輪佛。只是，你出去以後，要如何營生呢。楊府……還能容得下你嗎」
楊婉搖頭道︰「我不——楊府，我會和雲輕一道，還是靠您交我們的功夫，自己過活。」
「我教了你們什麼呀。」
「讀書寫字。」
姜敏嘆道︰「這對女子來說，什麼都不是。」
「不是這樣的，您教給女子的，是天底下最珍貴的東西。」
楊婉露出一絲明快的笑容，「讀書識字之後，我們就不用听別人告訴們，因該遵循什麼道理，我們可以自己去選。哪怕這樣會有些累，——我們絕不會在世上自輕自卑，您就是這樣的人，您也希望我們成為像您一樣的女子吧。」
她說她們絕不會在世上自輕自卑。
這一句話莫名地觸到了姜敏的內心。
她活了四——幾年，不曾依賴任何一個男人，也不願與任何一個有權勢的太監對食，她謹慎地圈起尚儀局，教女官們公文詩書，讓她們挺起脊背，不為了錢米作踐自身。她一直覺得，她活得雖然不富貴，——卻並不比宮中的嬪妃卑賤。從前她沒有想過，自己內心的底氣到底是什麼，——如今在楊婉面前，她卻突然想明白了。
讀書識字之後，自己選一條路自己去走。
雖然人生若逆旅，——為行人，莫不暢快啊。
「是。」
姜敏鄭重地應了一聲，向楊婉含笑點了點頭，
說完朗聲又問道︰「故關衰草遍，離別自堪悲，出自何處。」
「唐朝盧綸，《送李端》一詩。」
「後一句是什麼。」
「路出寒雲外，人歸暮雪時。」
姜敏贊許地點了點頭，「慧極。」
「是您願意教我。」
姜敏搖了搖頭，「相識幾年，我無所贈，僅以詩文相送，願姑娘暮雪時可歸，歸途雪靜，一路平順。」
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靖和元年元月，新帝送殯回鑾，禮部奏議改元，易瑯在‘昌萬，景儀，靖和」三個年號中，取定最後一個。同時推遲登基大典，居于養心殿偏殿，續著素衣，為先帝戴孝。
改元後的第一個早春，北方持續了整個冬天的雪災，終于逐漸平息。
養心殿內，楊婉蹲在鏡——替易瑯更衣，易瑯無意之間觸踫到了楊婉的——，雖然殿內炭火燒得很暖，——楊婉的——卻凍得厲害。
「姨母。」
「嗯？」
「你去歇息。」
楊婉抬起頭，「再給陛下穿一次衣服吧。」
易瑯沒有應允他，伸手一把將她從地上扶了起來，「母妃不肯見朕，你也開始不怎麼對朕說話了。」
他說完牽著她的——就朝地罩後走。
「陛下的衣裳才穿了一半……」
「朕一點都不冷。」
他一面說一面將楊婉牽入次間。服侍的宮人立在屏——不敢再走，踟躕地站在門口。
「都退下。」
「是。」
屏後的腳步聲遠去，易瑯松開楊婉的——，走到書案後坐下，身上原本就沒系好的革帶掉在地上，被拖了一路。
楊婉正要蹲去撿，卻又听易瑯道︰「你不準撿，一會兒朕叫人進來服侍。」
楊婉站起身，無奈地對他道︰「陛下對我越來越嚴苛了。」
「你為什麼要說是嚴苛。」
「我……」
「姨母，我賜你藥你不要，給你殿宇你也不住，你還說我對你嚴苛。」
「我……」
「你為什麼要離宮！」
他忽然打斷楊婉，聲音陡然失控，帶出了明顯哭腔。
楊婉屈膝欲跪下。
「不許跪朕。」
楊婉怔了怔，「我以為陛下要斥責我。」
易瑯雙眼通紅，雖然在極——地控制自己的聲音，卻還是不免哽咽。
「你不走好不好。」
他說著，向楊婉伸出手。
楊婉忙上——摟住他，「我原本想晚一點再告訴陛下。」
易瑯埋頭︰「你的宮籍名冊被銷了，朕看見了……」
他說完，摟住楊婉的腰，「母妃不肯見了，你也要走，你們為什麼要留下我一個人？」
楊婉摟著易瑯的頭，輕聲道︰「因為陛下長大了，不再需要姨母和娘娘保護。姨母這幾年，操心得多，身子不也那麼好了，就想到宮外，安安靜靜地修養。」
易瑯啜泣道︰「那母妃呢？」
楊婉低頭道︰「陛下，您若見了娘娘，要如何安置她呢。」
易瑯怔了怔，松開楊婉，半晌方道︰「朕不會讓她受封。」
「嗯。」
「——朕……朕會奉養她，直到內閣還政與我，朕一定為母親重定尊位。」
楊婉側面朝窗外看去。
「沒有尊為的——朝嬪妃，只能居于壽安一宮，先帝囚了她三年，您還要繼續囚她嗎？」
「朕不囚母親，朕……」
他說不下去了，將頭埋在書案上，一聲不吭。
楊婉屈膝蹲下，抬起望著易瑯，「對不起陛下。」
易瑯仍然沒有出聲。
楊婉索性屈膝在他身邊坐下，眼看著他膝上的褲料，被眼淚一滴一滴地打濕。
無聲的哭泣，隱忍至極處，令楊婉心碎。
過了良久，他終于抬起頭，狠狠地抹了一把眼淚，低頭對楊婉道︰「你走了，朕就不會再保護你了。」
「好。」
「母妃也是。」
他說著頓了頓，「你告訴她，朕不關她，朕這一生，也不會再認回她了。」
楊婉點了點頭，嘆應道︰「好……」
易瑯抿著唇，捂住流淚不止地眼楮，問道︰「朕要做一個好皇帝。」
楊婉含淚點頭。
「嗯。陛下一定會是一個好皇帝。」