宋國朝會上，兵部尚書戚征與戶部尚書凌硯爭執不休，劉听得頭痛，制止道︰「二位大人都是為了宋國好，還請稍安勿躁。寡人听明白了，戚大人說軍餉不夠用，而戶部明明有銀，卻在歷年的軍餉之外不能再給。凌大人則說，國庫雖然看起來充盈，但只是表面數目寬裕，實則並沒有多余的銀錢再去充作軍餉。」
戚征煩躁道︰「殿下，老臣听不懂凌大人那些文縐縐的言辭，但老臣自武王年間便在兵部任職，軍餉到底充足不充足，老臣還是會計算的。凌大人拖著不給，究竟是什麼意思？老臣已經上書多次，殿下若再不給個決斷，咱們宋國的三軍兵士就要烹食戰馬了！」
劉嘆道︰「此事沒有當機立斷，是寡人失職了。」
丞相凌墨道︰「先前戚大人總因軍餉之事指責戶部貪污，戶部便忙于洗清罪名，上下整頓清查，以至殿下的注意力也轉移到了整頓戶部的問題上。如今九州太平，治國比興兵重要，自然不能怪殿下沒能及時體察三軍軍餉。」
戚征雙手叉腰，滿臉不悅︰「也罷，今日我就不說你們凌家兄弟狼狽為奸，在殿下面前打太極，也不知道維護了你們凌家多少利益！今日我就問殿下一句話，軍餉，到底給還是不給？若是不給，老臣也無顏再回軍中面對生死袍澤，就此辭官回鄉，再無他言！」
不等劉出言安撫，只听戶部尚書凌硯道︰「戚大人，凌某敬重您三朝為官，但您既然德高望重，便不能在毫無證據的情況下血口噴人。凌氏一族，代代清廉忠正，何來狼狽為奸一說？」
劉咳嗽了一聲，凌硯便不再多言。
忽得片刻寧靜，劉揉了揉太陽穴，舒了口氣，溫和道︰「今日朝會只議軍餉一事。凌大人，寡人知道戶部無人貪腐，也知道凌家世代忠正。既然如此，那本該充作軍餉的銀兩，到底為何不翼而飛了呢？」
凌硯道︰「請殿下恕臣愚鈍，沒能及時察覺這其中的玄機。臣與戶部眾人查證多日、商議多日，才終于明白過來到底發生了什麼。不單軍餉不翼而飛……實際上，印有‘宋幣’的銀錢，空有軀殼，其中價值，卻早已……化為烏有。」
本有些惺忪的雙眼忽然圓睜，劉皺眉問道︰「什麼叫做‘其中價值早已化為烏有’？國庫堆銀如山，你卻跟寡人說，宋幣空有軀殼？」
凌硯登時跪于殿前︰「回稟殿下，換言之，就是百文宋幣，還不如一文楚幣能買的東西多。國庫雖然堆銀如山，但是鑄有‘宋’字的金銀錢幣，已經遠不如趙國和楚國的金銀錢幣有價值了。入冬以來，就連玉都的酒，都忽然之間……翻了幾十倍的價格。」
劉不禁站了起來，恍從夢中驚醒一般︰「什麼？究竟為什麼會……變成……這番景象？」
凌硯答道︰「這大概要從四年以前，宋楚兩國頻繁通商開始說起。」
劉忽然腳下一軟，跌坐在龍椅上，喃喃道︰「又是楚國……」
凌硯繼續道︰「宋楚通商以來，楚商進入宋國，暢通無阻。楚商的貨物種類繁多，數目也十分驚人。當年宋國與四國盟軍交戰，內耗嚴重，便從楚商手中買了許許多多的東西，鹽糧、兵器、車船、布料、器具，應有盡有。雖然那時楚國的糧食貨物大大有助于宋國恢復生息，但卻致使大量宋幣流入楚國。
那時宋幣吃緊，戶部便得殿下御批，鑄了好幾次宋幣補缺。
我們一直以為，宋幣流入楚國之後，楚國會將那些印有‘宋’字的金銀銅幣熔了再塑，印上‘楚’字，可是沒有想到，前陣子，楚商突然在咱們宋境之內大肆采買，許多物資被買斷了貨，于是高價頻出。楚商大手大腳，十分爽快，用的還都是當年流入楚國的宋幣。
一時間，宋國商人自是高興，但是成千上萬兩宋幣突然回到宋國，卻不見得是好事，現在看來，反而成了禍事！
若是當年我們沒有鑄幣補缺，宋國還能容下那麼多突然從楚國冒出來的宋幣。可是一季之間，宋幣忽然多如牛毛，便成了一文不值。
戶部今日縱使將鑄了‘宋’字的金山銀山搬去兵部，兵部也無法用這些宋幣去采買多少東西，而且很多東西，甚至在咱們宋國已經買不到了。」
戚征見宋王蹙眉不語，當即指向凌硯︰「你這是又編了個什麼荒唐借口來搪塞我們？宋國錢多，反倒一文不值？我听不懂你這彎彎繞的歪理！軍餉一日也不能耽擱了，今日不是你辭官，便是我辭官！」
劉冷冷看向戚征，面無表情道︰「寡人听懂了。今冬寒冷，軍餉的確不能耽擱。既然宋幣不頂用，便暫且開倉放糧，在各軍駐扎之地，就近發放賑災糧草，以備宋軍過冬。
至于官職，事情不解決便要辭官而去，非大丈夫所為。寡人權當戚大人是在說氣話罷了。」
戚征猶豫道︰「殿下，這賑災的糧食……若是來年收成不好，若遇天災……」
劉嘆道︰「戚大人既不種田也不佔星，無須憂慮太多，管好兵部今冬的糧草便是。至于來年……寡人不是神仙，來年的事，來年再議。
凌大人，請把你方才所說的，宋幣貶值一事，以準確數目書寫成文，盡快遞奏寡人。
時候不早了，寡人還要去看看太皇太後，且退朝吧。」
……
劉喝了一夜冷酒，又在朝會上聞此頭痛之事，本想速去給女乃女乃請了安就回寢殿補眠，卻在路上瞥見母親喬婧未帶宮人隨從，獨自匆匆跑向太皇太後的景和宮，于是亦悄悄跟了過去，凌飛緊隨其後。
喬婧進入太皇太後的寢殿，太皇太後便將寢殿中的太醫和宮人全都差遣了出去，寢殿外的雅苑中，空無一人。
劉躲在一株粗壯的老樹後，見最後一個出來的宮人將雅苑的門都關上了，不禁十分疑惑。他借著老樹，使輕功翻牆進入苑中。凌飛則在雅苑外的門口為劉把風。
寢殿外寒風刺骨，劉正欲推門而入，只听殿內傳來虛弱沙啞的聲音︰「你且喝杯熱茶暖暖胃，再與哀家說說只有你我二人能听的話。」
劉縮回了放在門上的手，心想，女乃女乃和母親之間還能有什麼私房話？
太後喬婧飲下熱茶，跪坐于側臥在暖榻上的太皇太後喬鳳身前。
喬鳳聲音微弱，卻威嚴不減︰「你答應過哀家，那件事，塵封還不夠，須得帶入土里。哀家就快要入土了，可是留你在這世上，哀家始終不放心。」
喬婧低聲道︰「太皇太後放心，孩兒不會泄露半個字的。這麼多年過去，孩兒也沒有泄露過，孩兒會將那件事帶入土里的。」
良久之後，喬鳳嘆道︰「兒是個可憐的孩子，打從娘胎里便沒了親生父親。他一直活在騙局之中，活在我們給他安排的人生里。宋國不可一日無君，你我既然已經騙了他這麼多年，那就只好騙他一輩子。」
喬婧道︰「那個男人究竟長得什麼模樣，孩兒都已經忘記了，孩兒此生絕對不會對任何人提……」怎料「起」字未出，喬婧胃中一股翻江倒海，忽然嘔出一口鮮血。
劉大驚失色，推門而入時，只見母親已經倒在地上奄奄一息。