暗流涌動中, 時間又過去兩日。
第三?日的早晨。貝塔異星的帝國軍開始有動作了。
從?上向?下俯瞰，要塞內的機甲跑道像錯落的棋盤，士兵攀上機身, 關閉駕駛艙, 沿著跑道滑行至星艦港。
在那里?, 約一千五百艘合金戰艦緊密排布, 做最後?的起?飛檢查。
原長澤氣喘吁吁地趕過來的時候，第一眼就看到了姜見明和萊安.凱奧斯。
皇太子站在星艦的登機口?旁邊，白金卷發高束, 身姿筆直。他垂眉說著什麼, 但周圍很?嘈雜, 到處都是機甲上艦的金屬踫撞聲，原長澤一句也沒听清。
下一秒，萊安突然伸手抱了一下姜見明，親了親後?者的頸側。清晨的白光將兩個人的身影合而為?一。
那個擁抱持續了僅兩秒，萊安松開手, 在姜見明的目送下走上了星艦。
「姜殿下！」
等原長澤跑到姜見明身邊的時候，萊安的背影已經看不?見了。
他扶著膝蓋喘了兩口?氣，「听說您叫我……呼，這次出征, 萊安殿下不?……不?跟您在一起?嗎？」
姜見明還在望著萊安離開的方向?出神，被原長澤叫了才回過頭來——原長澤這才發現, 他的臉色比平日更蒼白。
「倒也不?是, 」姜見明收回視線, 「殿下是要作為?前線戰力?親征的，我先?帶點人去穩住熔岩那邊，之後?也會去前線匯合。」
說著, 他招招手︰「嗯……長澤，你過來。」
原長澤疑惑地又上前一步，看到姜見明從?黑色軍大衣的外口?袋中掏出了什麼。
緊接著，一個堅硬冰冷的東西被塞到了他的手里?。
原長澤往下一看，打了個哆嗦。
那是把手/槍。
「長澤，」姜見明把嗓音壓得很?低，微啞的聲線貼著原長澤的耳畔響起?，「听我說。」
原長澤緊張起?來。姜殿下的手指冰冷卻很?有力?，將他的手和那把槍攥在一起?，「……這次，我們行了一步險棋。」
「萊安與銀北斗的兩位將軍都同意了放手一搏，但並不?代表風險會降低，我不?敢不?留一個最後?的退路。」
「你是002號基體，一旦你現在的身體死了，你的意識就會被拉回到位于第三?座要塞的原身體內。」
「這把槍，你貼身拿著。假如一切往最壞的方向?發展，請你用自?盡的方式結束投射。」
「蘇醒後?你會身在黑鯊基地，請立刻通知首領和第三?要塞的最高將領艾瑪少?將——可以做到嗎？」
等原長澤听完最後?一句，已經頭暈心?悸差點站不?住。他聲音發軟︰「什……什麼是最壞的方向?？」
「這個需要你自?己判斷，隨便舉個例子。」
姜見明往後?退了兩步，想了想平靜地說︰「我和殿下雙雙戰死，第二要塞淪陷……這種吧。」
原長澤差點一口?氣沒上來。
他驚恐地捏著那把槍︰「不?是迎接遠征艦隊回要塞嗎，事態已經這這——這麼嚴重了嗎！？」
姜見明笑了一下，拍拍原長澤的腦袋︰「軍事機密。」
烈風吹起?銀黑的軍衣，他招呼了一聲站在十幾?步遠處等著的高隆，「走了，我們上艦。」
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三?個小時後?，阿爾法異星。
「主教閣下。」
一位晶體教眾快步登上艦橋。
他向?著黑袍灰鬢的男人俯身報告︰「偵查數據顯示，帝國軍艦開始在貝塔星系聚集，呈球狀布陣，可見星艦約一千五百艘。」
「另有星艦約百艘，月兌離大部隊，目標似乎是熔岩宇盜團的駐扎宇域。」
毀滅主教回過頭，「在近貝塔異星宇域布陣？」
他抬手示意教眾噤聲，將三?維星圖與遠距離偵查圖像同時拉到自?己的手邊。
帝國軍的確在貝塔異星附近開始聚集了。圖像中，宇域像一匹深藍絲綢，戰艦是瓖嵌于其上的碎鑽，化作一個個小點排列整齊。
竟然是堂堂正正的球型布陣，連偽裝也懶得做，似乎並不?在意會暴露躍遷點的位置。
蘇眯起?雙眼︰「觀測到蟲洞的跡象了嗎？」
「還沒有偵查到蟲洞跡象，主教閣下。」
「……」
毀滅主教背負雙手，久久不?語。
帝國會嘗試與熔岩宇盜團交涉，這倒是並不?意外。
畢竟姜見明——或許就是當年的亞斯蘭的意識投射——看著就是個會喜歡「不?戰而屈人之兵」那套古典理論的人。
晶體教剛剛辜負了盟友，此次熔岩很?有可能選擇隔岸觀火……他對此早有預料。
無法理解的是帝國軍的戰術。
約一千五百艘星艦，哪怕如今的第二要塞接納了原隸屬第一要塞的銀北斗軍隊，再加上金日輪的援軍，這也絕不?是個小數目。
他們想要做什麼，是最終選擇了最樸素的「守」勢，準備以力?破巧？就這麼簡單？
「第一要塞呢？」
「是。要塞的五個防御主核已經擊毀三?處，主炮的能源站利用異星生物的尸體完成了阻隔，今晚或明早就能攻破內部。」
「很?好。」
「唯一的困難在……」
晶體教眾回憶了一秒，「所謂‘英靈碑’。那座地宮被沉降封鎖，至今還未能突破。但請主教相信，不?過是時間的問題。」
「英靈碑。」
蘇琢磨似的重復，他很?快想起?來了。那據說是銀北斗用來儲存戰死的軍人骨骸的地方。
……愚不?可及，毀滅主教在心?里?輕蔑地嘲笑，原來堂堂銀北斗第一要塞，修建得最堅固的場所，竟然是這樣一個毫無戰略意義?的陵園。
「一旦攻破，就燒毀那座地宮。」黑袍男人漠然道，「或許可以激怒帝國，怒火是最好的毒藥，它會讓人類失去理智。」
「主教閣下！」
這時，第二個稟報的晶體教眾匆匆趕來︰「最新數據顯示，已偵查到躍遷反應——帝國軍要開蟲洞了。」
主教面前的三?維星圖應聲變化，出現了紅色雙圈的標志。
這意味著，在貝塔星系宇域，帝國艦隊所包圍的中央位置，呈球體的蟲洞正緩緩地擴大。
它最終會擴張成足夠容納星艦通過的大小，連接遙遠的星海彼端。
蘇陰沉地哼了一聲。
他還模不?清帝國軍的意圖，也不?太敢相信對手這次的戰術會如此粗糙。
但是貝塔異星上空的蟲洞確實已開，自?己這邊不?能不?跟！
「戰艦備戰，啟動躍遷準備，開蟲洞。」
蘇用陰鷙的目光盯著星圖︰「在確認到對面的遠征艦隊前，誰都不?許輕舉妄動；但假如遠征艦隊從?蟲洞中出現，就全力?猛攻——我的命令是，速戰速決。」
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貝塔星系之外的某片宇域。
熔岩宇盜團的星艦隊，與僅百艘的帝國星艦，隔著一片小行星密集帶僵持。
誰也沒有想到，不?久前才把宇盜連嚇帶騙令其丟了大臉的帝國軍，居然敢才帶這麼點人就親自?跑來交涉。
「喂——」
高隆將大巴掌貼在舷窗上，砰砰地直拍，「混蛋老爹——老爹艾艾艾——」
聲音堪比響雷，余音繞梁，星艦指揮室內的其他所有士兵都露出了痛苦不?堪的表情。
有人將求救的目光，轉向?那個坐在指揮席上的黑發年輕人。
姜見明揉了揉額角，無奈地對高隆道︰「真空不?傳聲。你實在想喊，也應該對著我這邊的通訊儀器喊。」
通訊畫面中，赤龍的表情幾?乎想殺人。而那個古銅色皮膚的高大宇盜，「老黑羊」凱尼.高，卻像是丟了三?魂七魄一樣呆在那里?。
「兒子，」老黑羊愣愣望著帝國軍內的高隆，喃喃道，「我……我的兒子。」
赤龍在一旁冷笑，磨著牙道︰「哈，還以為?我的小寶藏多麼君子，原來不?過是個利用父子感情，使卑鄙手段的老鼠嘛！？」
姜見明嘆了口?氣，雙手十指交叉人往後?靠︰「小朋友，請你弄清楚，高隆是主動參軍銀北斗的。」
「而且說到利用，」他故意挑唇，「熔岩很?討厭被利用嗎？我看你們被晶體教利用的，倒是很?樂在其中的樣子。」
「哎呀呀，還用這麼低級的激將法？」
赤龍大笑，把兩條腿抬起?來放在駕駛台上，眼底的殘忍卻越來越盛︰「你知不?知道，就算我願意留老黑羊的蠢兒子一命，也有一萬種不?開炮的辦法把你抓進來當俘虜？」
姜見明不?為?所動。
「我今天不?是來和熔岩開戰的，也無意自?投羅網。」
他淡淡道，「但如果你非要抓我，可以想想上一個這樣做了的人是什麼結局。貝塔星系有帝國的一千五百艘星艦在備戰狀態，我們還是平心?靜氣地談談更好。」
「……！」
赤龍的臉色陰沉了幾?分。
其實此刻，只要熔岩下令全艦沖鋒，區區一片小行星密集的宇域根本不?能擋住什麼。他完全可以在帝國軍隊來救援之前擒住姜見明。
然而通訊畫面中，身穿軍裝的黑發軍官目光深邃，竟令赤龍忌憚起?來——畢竟，他在這個殘人類手上吃過的虧太多了。
「……你要談什麼？」
赤龍恨恨道，「議和不?可能。」
對面，黑發軍官沖他輕輕笑了一下。
「那天你對我說過，熔岩與晶體教合作，是為?了自?己樂意。」
姜見明道︰「我知道你們是怎麼想的。」
「你們認為?，帝國與晶體教的斗爭必然還會持續很?久，人類存亡還是很?遠的事情。熔岩大可借機快活一時，最好還能利用晶體教殺死帝國皇帝報了血仇，至于日後?的事，日後?再做計較。」
「……」
「但你錯了，因?為?你的認知里?有一塊盲區。」
對面的星艦內，赤龍緩緩眯起?眼︰「你說什麼？」
姜見明調整了一下呼吸，沉聲開口?。
其實，萊安的那場戰前的開誠布公，也在另一個角度上啟發了他。
當初在晶體教的星艦上，蓋烏斯與勞倫以晶粒子的真相恫嚇，只說人類早在五百余年前便被晶粒子植入的現狀，卻並未提及這個種族的反抗。
姜見明立刻意識到，想必晶體教在面對熔岩宇盜團的時候，也是如此說辭。
他索性和盤托出。一代、二代與三?代鎮定劑，白鳥遠征，基體計劃。
凱奧斯大帝和二十萬金日輪，還有那位未及成年便埋骨晶巢的小儲君。
……至于被身旁的士兵听到之類，是否會引起?人心?動蕩之類，那不?重要了。
他的小殿下永遠是幫他邁出第一步的人，他還有什麼好顧慮的呢？
「為?什麼晶體教在近些年才開始活動，因?為?晶粒子怕了！因?為?晶粒子要敗了！」
「從?舊帝國到如今，鎮定劑與固化射線越來越先?進，異星生物被清除得越來越多，帝國疆域越來越廣闊，疆域內的晶粒子濃度每一年都比上一年更低、更有序——」
「每當晶巢積攢了進攻力?量，又會有白鳥遠征的將士們赴死，用自?己的精神意識鎮壓即將爆發的晶亂潮。」
「還不?明白嗎？在人類長達五百余年的反抗之下，晶粒子已經無法自?力?完成‘終極’，因?此才有晶體教的出現，他們的出現本身就是為?了做最後?的殊死一搏的！」
「現在，為?了終極的降臨，晶體教必須要制造足夠多的晶亂死的人類，但如果這樣還是打不?下帝國呢？你想想——」
說到最後?，姜見明的嗓子都有些劈了，他咬牙喝道︰「你想想！如今連自?由星領都交還了自?治權，這個宇宙里?不?受帝國庇護的人類勢力?，除了宇盜還有哪個！？」
「你們是晶體教圈養的牲畜！還有用處，就利用你們來啃帝國這塊硬骨頭；沒有用了，就卸磨殺驢，屠宰吃肉！」
「……你。」
赤龍起?初還幾?次試圖插嘴嘲諷，後?來越听臉色越精彩。
現在他問︰「你是不?是瘋了？」
姜見明低低笑起?來，他暗想︰怎麼，我也和殿下一樣太不?體貼對方的接受能力?了嗎？
「少?團長閣下，我想送給你一個隔岸觀火的機會。」
「什麼？」
「算算時間，馬上就要開戰了。」姜見明看了一眼屏幕上的星圖，眼底氤氳了復雜的情緒。
「與熔岩有著深仇大恨的帝國，以及利用你們又拋棄你們的晶體教……接下來，你大可悠哉地抱著你家黑貓，看我們斗得死去活來的樣子——不?覺得會很?快樂嗎？」
「但快樂只有一次。這之後?，你們將會看到帝國的勝利，晶體教的戰敗。」
「再日後?，你還會看到，奈何不?了帝國的晶體教，終會將他們的劍尖指向?你們的後?背。」
「我希望，」姜見明眼神鋒銳，一字一句，「你可以做出及時的、正確的判斷，赤龍少?團長閣下。」
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貝塔星系宇域，在帝國星艦的防護型包圍圈內部，蟲洞徹底成型。
此時，已經有什麼徐徐從?空間扭曲的蟲洞中探出頭來。
那同樣是帝國形制的星艦，艦體上赫然有著銀北斗的徽章，只不?過此刻殘破不?堪，傷痕內處處生滿晶簇。
是遠征艦！
是一度進入了晶巢外圍，又艱難地回到故土的遠征艦。
是有史以來第一次的奇跡，也是凝聚了那麼多次遠征，再搭上皇太子的犧牲後?的必然。
帝國陣列的對面，宇宙在扭曲。
由晶體教打開的第二個蟲洞迅速擴張。
「已確認敵艦！」
「偵查數據顯示︰艦體表面凝結晶簇，蟲洞周圍晶粒子濃度高，確認敵艦為?銀北斗的晶巢遠征艦。」
晶體教分艦隊的指揮官精神一振︰「听我命令。全艦，全速行進！行進同時聚能，做轟炸準備。」
第二個蟲洞成型的剎那，晶體教的戰艦躍遷而來。藍色尾焰的殘影先?是連成直線，像陣雨的漫天雨絲，然後?聚攏，收縮成錐體突破陣型，瞄準了帝國艦隊的薄弱一點。
阿爾法異星上空，毀滅主教目不?轉楮地盯著星圖。
他們的總數量顯然不?如帝國艦隊多，但陣型優勢很?明顯。
如果順利的話，他們將撕開帝國的艦隊，給遠征軍當頭一擊。再幸運一些，或許可以直接射殺謝予奪。
但是……奇怪。
帝國艦隊並沒有動作。
按理來說，發現第二個蟲洞成型、敵艦來襲，對面應當倉促變陣抵御才對。要說帝國的偵查系統落後?到這個程度，倒也不?至于。
蘇皺眉，正想聯絡艦隊令其謹慎行事。但忽然間，他感應到了什麼。
像是有種很?微小的拉扯力?在揪著他的衣服，又像是靜電爬過臉頰。
冰霜覆蓋的地表上，正進攻著要塞的晶體教中，恰好有人隨意地抬起?了頭。
這道目光穿過幾?千米高空的風雪，看到了厚重蒼茫的烏雲。
烏雲再往上，是宇宙。
宇宙中，星艦里?的蘇也抬起?了頭。
他的瞳孔緩緩緊縮。
他看到第一要塞正上空的那片宇域，出現了一個絕不?應當出現于此的東西。
一個飛速擴張的，球形扭曲空間。
那是個蟲洞。