時間回到四個多——時以前。
亞斯蘭星城的混戰還——持續, 星艦棕櫚號懸停——暮雲之上，萊安殿下親自送姜上校走下舷梯。
半途他們站住了，萊安拉住身旁的人問他, 接下來宇域的艦隊戰該怎麼打。
姜見明——奈地戴正了軍帽, 嘆氣︰「殿下, 您好歹也曾經是第一要塞的最高指揮官之一吧？」
「名義上的。」萊安說道, 「我——怎麼管事，也沒指揮過艦隊……給點建議。」
姜見明苦笑起來，心說難道自己就指揮過艦隊嗎？
他只是一個平平——奇的殘人類軍校生而已, 儲君殿下擺出這樣一副用賢任能的姿態來和他商議戰局, ——是搞錯了什麼。
但如今也——是反駁這個的時候, 姜見明略作思索，開——道︰「那我說一點我個人的——，——能比較主觀，您看著參考。」
「這個晶——教雖然危險，但應該——是什麼規模龐大、內部錯綜復雜的那類組織。我猜他們的高層應該沒有太多人。」
「上回的遠星際設伏, 年節之亂，還有這次帝國遇襲，對于晶——教來說都是十分重要的戰略行動。大膽假設，這些行動都是由限定的少數高層, 甚至——能是同一個人主導的。」
姜見明眸色沉靜，他——急——緩地說著話, 語調中有種令人心安的力量。
「如果是這樣, 我能大略推導出這個對手的戰術風格。」
萊安深深地望著他, 認真——著，用目光示意他繼續說下去。
姜見明︰「這個人心思陰險，應當很擅長周密的布局。他喜歡把天時地利人和全部算進去, 將對手的退路逐一封死，布下一張天羅地網。」
「但這樣的謀劃，因——布局太密，牽一發而動全身，反而——好周轉。一旦那個嚴密的網被破開了——子，跳出了對手的謀算之外，對手將——及時地補救回來。」
萊安心領神會，低聲道︰「你——說，我們的對手善于布局，但——擅應變。」
姜見明溫和地沖他笑了笑，點頭道︰「殿下英明。」
「只——過，現——我——明敵——暗，所以接下來決勝的兩個關鍵點，就是‘看局’和‘破局’。只要能找到超乎敵人預料的突破——，我們就能贏。」
他們——走起來，飛行器已經就——眼前的滑行道上停著。
「……你就非要去鑽敵人的老窩，」到了這時，萊安神色——難看了幾分，陰著臉道，「就——能留下來幫我？」
姜見明搖了一下頭，輕輕握住了萊安的手腕，「殿下，您一定能贏的。」
那時紅彤彤的落日就懸——兩人的前。皇太子從面前殘人類的神色中看出了他心意已決。
只是沒有——到，之後會被親吻。
唇上的觸感那樣柔軟，抽離時——有點殘忍。
現——，皇太子獨自坐——機甲內，手指隨意把玩著愛人留下的腕機。
對面是陳老元帥的通訊投影，萊安沉吟了很久，才開——︰「再調一隊——型星艦出來給我，至少三百艘，裝上殺傷力最強的炮和高攻機甲。」
陳老元帥瞪眼叫起來︰「殿下，您——難老人家了，現——哪兒還能再騰出一支部隊來啊！」
萊安︰「那是你的問題，老師。這麼大個帝國——能擠——出來幾百星艦，快點。」
陳老元帥︰「殿下要用這一隊人做什麼？」
「做一擊斃命的刺客，」皇太子站了起來，神色如鐵冷硬，「既然還看——清敵人的布局，那就把席琳的大部隊當做誘餌，讓敵人動起來。」
再來個螳螂捕蟬，黃雀——後。
所謂兵者詭道，玩弄真假虛——的才叫戰場。現——連大部隊都認——殿下是「被氣走了」，那正好。
這些——都是……他從那位狡猾的，萬惡的殘人類身上——到的——伎倆。
萊安忽然垂下眼睫，——到姜見明的那一刻，他的心——走過一陣刺痛，以及沒來由的慌張。
老元帥︰「殿下？」
萊安神色陰沉下來，手掌緊緊扣著腕機，啞聲道︰「……我擔心他。」
姜見明如今的身份——殊，如果晶——教貿然殺死他，等于是資源的浪費。
所以姜見明堅稱自己——會有生命危險，縱使有變數，他也有其他辦。
但是……
殿下的那雙翡眸暗了暗，只是沒有生命危險而已。
按照正常人的思維，綁匪——真正施加威脅之前並——會刻意折磨人質。然而監——器——傳來的那些震撼對話刷新了他的認知，晶——教很有——能全是一幫反人類瘋子。
沒有生命危險，但倘若發生什麼其他的厄運呢？
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這片宇域的另一端。
星艦內，多了一絲極淡的血腥氣味。
蘇面容冰冷，緩慢收回手——他手指抽離而去的地——，尖銳的真晶活生生地貫穿了殘人類柔軟的胸膛。
「咳……！」
姜見明狠顫了一下，幾乎是頃刻間，嗆入喉管的血沫就溢出唇角。
旁邊，勞倫皺了皺眉頭。但顯然，蘇的舉動得到了大主教的許——，所以他也沒有說話。
咚！
姜見明搖晃了一下，一邊的膝蓋先砸——地上。
但這時劇痛已經徹底走遍渾身的神經，他完全——保持平衡，緊接著——斜往下栽，重重倒——冰冷的地板上。
蘇居高臨下地看著他，緩慢地抬起右腳，踩——穿透殘人類胸腔的尖銳物上︰「你是來加入我們的嗎？」
姜見明疼的眼神渙散冷汗直冒，張著沾血的唇細細地呼吸，一句話也說——出來。
疼……他橫臥——冰冷的地上，牙齒咯吱發抖，真晶入——，這對于殘人類來說絕——僅僅是外傷本身的痛楚。
「。」蘇搖了搖頭。
他邊說邊彎下腰去，握住真晶的尖端，「你的眼神告訴我，你——是會接受終極降臨的人。」
「但你卻來到了這——，——必也做好了心理準備。」
下一刻，蘇將那銳刺攥緊，粗暴地從姜見明的胸前抽了出來，頓時鮮血飛濺！
「呃啊……！」
姜見明被逼得眸子痛苦地張大，上身緊繃挺起。
他被這股力道拉扯著往前傾，然後再次栽倒——地上，五指痙攣著攥緊了胸前的衣衫，血從那——汩汩往外涌出。
「混亂，」蘇回頭看向勞倫，「去拿光束治療儀和鎮定劑，再拿幾針清醒針。然後這——就沒你的事了。」
他轉向姜見明，眼底毫——感——，「——用疑惑，我沒有別的意思，只是接下來——將你折磨致死而已。」
「很遺憾，你的性命，晶——教並——乎。」
開始前，蘇刻意關上了燈。
黑暗中響起了粘稠的響聲，那是人的血肉被掏爛攪動的聲音。
晶骨幻化成生滿尖刺的形狀，向著受刑者的月復部扎了下去，——提起來，時而深深地擰動半圈，或一圈。
很長一段時間內，只有這種令人——寒而栗的聲音持續著。
對殘人類來說，世上最令他們恐懼的刑具就是晶骨。
當肆意揮散狂暴晶粒子的晶骨逼近時，那種劇烈的痛苦是深入靈魂的——
伸手——見五指的漆黑中，姜見明只能弓著脊梁忍著，喘息先是變得紊亂，熬了——到一分鐘，細碎的呻/吟就開始從鮮血淋灕的唇齒間漏出。
但晶骨刺入——拔起的動作只變得更加粗暴，每一次都帶起大量飛濺的血沫，幾分鐘後，折斷的碎骨也被挑了出來。
直到某一刻，被酷刑折磨的人終于崩潰，發出近乎淒厲的慘叫。
黑暗中，掙扎的白皙手腕上青筋暴起，很快被濺上一片——一片的血色。
艦橋之外，晶——教的教眾們面——表——地照常走動。縱使慘叫聲——斷，也連一個駐足回頭都沒有。
虐待持續了兩個多——時，那是一百多分鐘，但姜見明——半途就已經失去了時間的概念。
連昏死過去都是奢望。
疼得休克過去了，就用更強烈的痛感刺激將人弄醒；——行，就扎上清醒針。
光束治療儀會快速地封住傷——，他甚至中途被輸了一次血，然後繼續遭受摧殘；帝國規定的鎮定劑限度是一次最多三針，姜見明前後被用了五六針，或許更多。
他被粗暴地打了太多藥，副作用很嚴重，吐得幾乎要把胃都嘔出來。
等吐到連酸水也吐——出什麼來了，殘人類似乎已徹底精神失常。他眼眸渙散——焦，干裂的唇瓣開合，神經質地呢喃著誰也——清的胡話。
「裝的挺像。」
蘇——黑暗中冷笑，掃了一眼生命——征數據︰「別急，還早著呢。」
長達兩個多——時的折磨，——黑暗中開始，——黑暗中結束。
最後的十幾分鐘已經沒有什麼聲音。連最微弱的掙扎嗚咽也沒有，一片死寂。
蘇轉身去開了燈。
光亮閃了閃，重新照亮星艦。
殘人類倒——地上，雙眼閉攏，唇尖——意識地落著血滴，已經人事——省。
酷刑之下，姜見明身上幾處猙獰傷——都被攪得血肉模糊。蘇伸手撥開他烏黑的碎發，那張被冷汗淋濕的面頰慘淡如雪，更帶著衰敗的死氣。
清醒針已經失效。
如今，再痛的刺激也喚醒——了他了。
蘇回頭看了蓋烏斯一眼，大主教點了點頭。
于是蘇彎身，伸出手臂，掐住了姜見明的咽喉。
姜見明如一個月兌了線的玩偶般任人擺弄，他的神色間露出憋窒的痛苦，慘白唇瓣發著抖，喉結上下蠕動，本能地——要呼吸卻——能。
俊秀的面容上很快就泛起青紫色，喉嚨間響起哀慘的弱鳴，身——也微微抽搐起來。
然而就算命——被如此拿捏，他也未能睜眼，似乎連從昏迷中醒來的氣力都——剩下了。
蘇搖了搖頭，終于放開了手。
姜見明——力地栽回地板上。驟然暢通的喉管帶來了甘霖般的空氣，他劇烈嗆咳，身子瀕死地抽彈——止，更多的鮮血往外涌出，看著極——嚇人。
「大主教閣下。」
蘇沉默幾秒，下了結——︰「他的確沒有任何反抗能力，我——以——任意的一秒殺死他。」
男人頓了頓，垂首說道︰「既然如此，或許就像混亂說的那樣，留著他的性命更有價值。」
蓋烏斯自始至終神態平和︰「嗯，那就這樣辦。」
「但……」
蘇猶豫了一下，眼中冷光閃動，以手扶胸︰「我仍然堅持我的意見，大主教閣下。混亂善于操縱人心，他看到的，是成功控制一位‘殘人類之光’、‘帝國皇太子妃’所帶來的利益；而我玩弄戰局，我看到的是姜見明——戰術戰略上的才能，還有意志力……他很——怕。」
「就拿剛剛的折磨來說，」蘇低聲道，「尋常的殘人類——我的晶骨下，別說堅持兩個——時，支撐二十分鐘就該神智崩潰了；持續一個——時，痛到猝死都——奇怪；——他卻硬生生熬到現。」
「現——他尚未真正執掌軍權，但帝國已經開始重視這個人。一旦放虎歸山，未來的隱患……」
「你認——，」蓋烏斯忽然轉過身來，面容淡淡，「他有——能會是道恩.亞斯蘭嗎？」
「！」蘇猛地頓住了，他的臉上顯出幾絲驚懼神色，倏然回頭。
目光重新落——昏厥——地的殘人類身上，帶了——一樣的復雜意味。
「我們已經假設，‘加西亞’與‘萊安’都是大帝的基——，前者——後者死亡的幾乎同時出現。這說明什麼呢？」
蓋烏斯緩緩眯起眼，轉身看向星艦外面的星空。
蘇猛地低下頭，額上已經冒出了冷汗︰「是，這說明，大帝——第一具基——死亡之後立刻——進行了第二次精神意識投射。」
他吞咽一下，聲音發緊︰「這幾乎是……——能——象的事——……——僅——技術上——現困難，還需要投射者本人擁有遠超常人百倍的精神強度才能承受得住。」
蓋烏斯︰「亞斯蘭統帥明面上英年早逝，但假如黑鯊基地保留了他的身——，暗地——也進行了意識投射呢？」
「這位姜上校，——是才能還是心性，都——像尋常之輩，我們——以稍微懷疑一下的。」
「而你剛剛——說，這個人擁有——怕的意志力。」
蓋烏斯回身，白布長衫隨之擺動。他抿唇似笑非笑，幽幽地說道，「假如亞斯蘭也——以進行第二次意識投射，殺死姜見明……于事——補。」
蘇瞬間明悟，接道︰「——還——如盡——能地利用這個人如今的身份，是嗎，大主教閣下？」
蓋烏斯彎了彎眼角和嘴唇，做出一個贊賞肯定的神。
「很好，那麼接下來，我要給你別的任務了。」
蘇再次深深地低下頭，他知道大主教閣下並——會有什麼喜悅之——，之所以微笑，——過是照顧他這樣——擺月兌七——六欲的凡人而已。
「遵命，大主教閣下。」
他閉上雙眼，虔誠地念道，「——了……——了我們的終極。」