第二日, 皇帝降旨賜婚，許忠勤伯之女為皇太子側妃，著實驚掉了許多人的眼球。
東宮可有正妃——、側妃——, 皇太子妃早立，兩個側妃的——額也被吳尚書的女兒佔去一個, 僅——的——個名額不是被陳八姑娘——預定了嗎, 怎麼就被忠勤伯的女兒給截了胡？
這到底是皇帝不滿意陳家跋扈, ——意落一落貴妃和陳家的臉面, 還是說期間摻雜了什麼別的利益交換？
其實真相比他們想象中要簡單的多。
無非就是皇太子鬼迷心竅, 自覺遇上了平生真愛，跑到皇帝面前哭天抹淚, 叫皇帝想起了自己昔年跟劉妃遭遇過的那些挫折, 共情之後欣然應允賜婚罷了。
聖旨發到忠勤伯府, 忠勤伯夫婦不知道該哭還是該笑，茂珠兒蒼白著面孔接旨謝恩, 向——義上的父母行個禮, 便被人攙扶著回房歇息。
忠勤伯木著臉, 客氣的令人送她出去, 等侍從們都散了，劈手——了兒子——個嘴巴︰「你干的好事，神仙斗法，倒把咱們家架到火上烤！」——
年皇帝下旨為東宮揀選伴讀，忠勤伯不知道走了多少門路, 才——兒子謀了個名額，眼見著東宮逐漸長成，只等著采摘勝利果實便是了，哪成想兒子領著皇太子逛個窯——的功夫, 就把閔家拖進了東宮內院的爭斗之中去了。
這個茂珠兒雖說不是閔家女兒，但到底頂著忠勤伯之女的身份，要真是在宮里邊鬧出點什麼來，閔家能討得了好處？！
也別說在宮里鬧出點什麼來了，這還沒進宮呢，就把陳八姑娘的側妃——額擠兌沒了，就沖這，陳貴妃和陳家能不記恨忠勤伯府？！——
心推辭，奈何皇太子直接就把這燙手山芋送來了，送都沒地方送，皇帝的賜婚旨意上說的也是忠勤伯之女……
忠勤伯嘔的要死，逮住兒子連扇了好幾個嘴巴——︰「混賬東西！叫你——死！」
閔滿就听自己臉皮啪啪作響，卻不敢躲，忠勤伯夫人在一邊拉自己丈夫︰「別打了別打了，他也不是小孩子了，還要去東宮當差的，真把臉打爛了，你叫他怎麼見人？同僚們也是要笑話他的呀！」
閔滿心說果然世上只有媽媽好，沒等感動完，就見忠勤伯夫人遞了根手臂粗的棍——過去，面帶微笑，欣然同丈夫道︰「朝他身上招呼，小心點別打斷腿，受了傷也瞧不出來！」
閔滿︰「？？？？」
閔家這邊雞飛狗跳，陳家也是陰雲密布。
陳夫人得知消息後，連夜便往宮里遞了牌——，第二日陳貴妃眼見著嫂嫂紅著——雙眼楮，氣勢洶洶來興師問罪，疼了——宿的腦仁兒更難受了︰「嫂嫂且先用茶……」
陳夫人哪里還——閑心喝茶︰「娘娘——日接八娘進宮時，說的好好的，是要——皇太子殿下做側妃，我才松口的，不然我好好的女孩兒，哪怕嫁個門第低些的，好歹也是正房娘——，不受委屈，現下陛下為皇太子賜婚，側妃卻成了閔家女兒，卻不知娘娘打算——何安置我們八娘？！」
陳貴妃為此愁了——整宿，眼圈兒都黑了，這時候見嫂嫂神情不善，頗覺心虛，少見的俯首做低，親自為陳夫人斟茶︰「嫂嫂，——個略有些姿色的女人罷了，太子能新鮮多久？但他同我、同八娘的血緣關系，卻是誰都抹煞不掉的……」
眼見著陳夫人臉色稍霽，陳貴妃終于小心翼翼的說出了自己打算︰「不妨就先叫八娘入東宮侍奉，我去求了陛下，叫賜同側妃出身，太子那兒我也——敲打他，絕不委屈了八娘……」
陳夫人臉色鐵青，怒極反笑，——掌將桌上茶盞拂落︰「向來只听說——同進士，幾時又有了同側妃？若是平妻也便罷了，我肚——里出去的女孩兒，堂堂陳家嫡女，竟連個同側妃的位置都要去求了？！果真是誰家女兒誰心疼，被糟踐的不是娘娘自己的女兒，娘娘就跟沒事人似的！」
「嫂嫂！」
陳貴妃急道︰「八娘是我嫡親的佷女，我怎麼——不疼？且叫她忍耐——時，來日太——……有我在，還怕八娘沒有出頭之日嗎？！」
陳夫人猝然冷笑，眉宇間盛滿了譏誚︰「來日，現在我女孩兒連個側妃都當不成，娘娘叫我想什麼來日？——娘娘在，不怕將來沒——出頭之日——這——兒娘娘就坐在我跟前，可我們八娘的出頭之日在哪兒？太子殿下還沒上去呢，娘娘尚且勸不住他，等他真上去了，娘娘就勸得住了？您這是打量著我是三歲小兒，好糊弄呢！」
陳貴妃好言好語勸了又勸，卻接連被折了臉面，語氣便不似開始那麼好了，神情也惱怒起來︰「這也不要，那也不要，那嫂嫂究竟意欲如何？消息早就傳出去了，八娘是要許給太子做側妃的，現在又不許了，就算是出了宮，誰還敢娶？難道真叫她在家里做老姑娘，惹人笑話嗎？！」
陳夫人深覺冒犯︰「眼下這個結果，不是娘娘——步步造成的嗎？這時候您不去想辦法，倒來問我？！」
姑嫂兩人爭執起來，宮人內侍們低垂著頭不敢作聲，不多時，陳貴妃的陪嫁婢女急匆匆從外邊進來，聲音帶著哭腔︰「娘娘，夫人，快別吵了，八姑娘自盡了……」
陳貴妃神情猛地一震，陳夫人膝蓋——軟，險些跌坐在地︰「八娘！」
那宮人忙道︰「身邊人發現的及時，被救下來了，已經去請了太醫……」
初春時節，天氣變幻也快，暮色將起之時，窗外下起了小雨，不多時，對面宮殿屋頂上的琉璃瓦便泛起了濕漉漉的油潤光澤。
皇太子妃臨窗而坐，听心月復前來回稟︰「陳夫人帶著陳八姑娘出宮了，听說，同陳貴妃鬧的很不愉快……」
皇太子妃笑著撫了撫手腕上的玉鐲︰「知道了。」
無論是陳家還是陳貴妃，都無法將她拉下皇太子妃的寶座，而吳側妃與宮外的茂珠兒都是皇帝所賜，身份不容更改，陳八姑娘若真是要入東宮，只能沒——沒分做個侍妾。
若是陳夫人肯，怕也不——急匆匆將女兒接走，正妃、側妃從自家府邸出嫁是體面，妾侍若是有樣學樣，就是丟人現眼、貽笑大方了。
「陳夫人是個好母親。」
皇太子妃淡淡道︰「叫女兒在家待上幾年避避風頭，嫁得遠些，也未嘗不可，又或者就別叫她出嫁了，在家做——世清閑姑娘也不壞，總好過清清白白的姑娘家，掉進深宮這譚污泥里。」
說到此處，她莞爾輕笑，轉頭問心月復︰「爹爹那邊是怎麼說的？」
心月復恭敬的垂下頭去︰「萬事俱備，只欠東風！」
……
五月，西涼來犯，太尉周定方受令為帥，節制西北——六鎮，領軍出征。
皇太子听聞此事之後，不禁為之皺眉。
他近來同茂珠兒打得火熱，屢屢出宮往忠勤伯府去探望她，言談交際之時，愈發中意于這解語花，甚至動了與她夫妻——世、白頭偕老的心思。
若說相貌，皇太子妃其實也不算丑，只是過于精明強悍，——失婦人柔順，為他所不喜，若是周定方此次出征，再度大勝歸來，只怕周家聲望更顯，他也更加不可能擺月兌周琬了。
皇太子心——芥蒂，覲見之時便悄悄同皇帝進言︰「周家——世三公，聲望已極，再叫周定方掛帥親征，執掌軍權，只恐——不祥之事發生……」
皇帝嘆一口氣，眸底透出幾分無奈︰「朝中倒也不是沒——可用之人，只是一來資歷不——周定方，——來也不似周定方那般讓人安心。」
說到此處，他語氣中添了幾分鄭——，教誨道︰「你可知前朝的攝政王為何攝政多年，卻不曾篡位登基？」
皇太子心頭了然︰「因其無——，即便登臨帝位，也是後繼無人。」
皇帝輕輕頷首，眉宇間添了幾分欣慰︰「周定方老謀深算，可惜人終究斗不過天，他唯有三女，卻無兒息，至于同族子佷，到底也隔了——層，朕——年選周家長女——你做太子妃，便是看中了這——點。皇太子妃是他的長女，太孫是他的外孫，將來太孫長成，周家絕嗣，他可以——正言順的繼承外祖家的遺產，無論是有形的，還是無形的……」
皇太子想到此處，不禁釋然，再——想擋在自己和茂珠兒之間的不僅僅的皇太子妃，還——嫡長子皇太孫，又——些氣餒，這等關頭卻不敢叫父親看出異樣，畢恭畢敬的行了禮，退將出去。
……
第二日大軍開拔，皇帝率領百官，親自將出征主帥及——干將領送到城外，賜酒之意之後，還饒有興趣的問了句︰「定方家中小女尚且未嫁，卻不知要選個什麼樣的夫婿？也不知長安城中哪個少年有福氣，能抱得美人歸！」
劉徹笑的感慨︰「這孩子打小被驕縱壞了，不像她兩個姐姐，性子——些嬌懦，臣想多留她幾年，舍不得叫輕易嫁出去的！」
皇帝見過皇太子妃，也見過威寧候夫人，至于周三小姐，只隱約听過——耳朵，說相貌不壞，只是不像前邊兩個姐姐——樣精明，是個糊涂美人，聞言失笑不語。
天下總共才多少靈秀，還能叫你家女兒全都佔了去？
投生到周家去，運氣已經算是頂好，只要別自己——死，這——生還是能活的很不錯的。
送走了周定方，皇帝與一眾近侍朝臣浩浩蕩蕩折返回宮，沒過多久，就听說皇太子妃傳召周三小姐入宮，姐妹倆大吵一場，據說周三小姐走的時候眼楮都哭紅了，臉頰上清清楚楚的印著個巴掌印，竟然還挨了打。
事情鬧得不小，連皇帝也听了——耳朵︰「這是怎麼了？」
皇家與周家也算是姻親，太尉領軍在外，周家出了事，他不免要垂問幾句。
內侍差人出去打探，沒多久就來回話，嘖嘖稱奇︰「前些時日周三小姐出門上香，遇見了歹人，虧得佛祖庇佑，中途被人——救下了……」
皇帝大皺其眉︰「長安，天下腳下，居然會發生這種事!若她真出了什麼意外，朕——何同太尉交待？」
見那內侍叩頭請罪，又不耐煩的擺擺手︰「與你無關，繼續往下說，後來呢？」
內侍謝了恩，又小心翼翼道︰「周三小姐向救命恩人稱謝，——來二去的，便動了心，要委身于他，消息傳到威寧候夫人那兒，可把威寧侯夫人給氣壞了，專門歸寧去勸，周三小姐卻跟吃了秤砣似的，鐵了心要嫁——那個救命恩人……」
皇帝疑惑道︰「那救命恩人——什麼不妥之處嗎？能救得了周三小姐，得她青眼，料想是武藝不俗，青年俊彥。」
「嗨，什麼啊，」內侍說著，都忍不住癟嘴︰「就是個學了些粗淺功夫的青年，家貧無資，相貌倒還周正，仿佛是來給父親買藥的，可惜長安物貴，他帶的那點錢很快就用完了，遇見周三小姐之前，居然，居然……」
皇帝追問道︰「居然如何？」
那內侍匪夷所思道︰「遇見周三小姐前，居然以乞討為生！」
皇帝听得瞠目結舌，再去想事情原委，便能體諒皇太子妃和威寧候夫人的惱怒了。
以周家的門第和周三小姐的容貌，找這樣一個女婿，簡直是奇恥大辱。
他暗暗搖頭，連說糊涂，又唏噓道︰「周家這個三姑娘，大抵是被嬌慣壞了，哪里知道門當戶對的要緊，且她前半生衣食富貴，——指不沾陽春水，這——兒被情愛沖昏了頭腦，怕是不能想象柴米油鹽的日子究竟是什麼滋味吧！」
內侍也是感慨︰「誰說不是呢，也難怪皇太子妃生氣。」
皇帝活了幾——年，見到的新鮮事也不少，他自己的兒子前不久才跪在面前眼淚鼻涕的要納個青樓女——為側妃呢，唏噓過後，便暫且將這事兒拋到九霄雲外去了。
「這是太尉的女兒，還是讓他自己去愁吧，兒女都是債，不到死是還不完的。」
為著周三小姐的事情，皇太子妃在自己宮里邊生悶氣，——連幾日都沒出門。
皇太子因著承了茂珠兒之事的人情，倒是著意寬慰幾句︰「三妹年少，不通世事，——時糊涂也是有的。再則，那人既有些膽色，年歲上也算是合適，若是實在擰不過三妹，便應了她吧。」
皇太子妃額頭上勒著抹額，神情少見的——些憔悴，疲憊道︰「若只是小門小戶出來的也就罷了，哪怕是個平頭百姓呢，要過飯的乞丐……糊涂啊，周家的臉都被她給丟盡了！」
皇太子看似感同身受的嘆了幾口氣，略坐了坐，問了幾句太孫——何，便起身離開，去籌備娶新側妃入東宮的事情了。
茂珠兒畢竟只是側妃，不似正妃那般尊貴、是國之儲妃，欽天監算了日子，這兩天便準備進宮了。
皇太子妃為幼妹之事慪氣傷神，威寧候夫人更是一連幾日都沒睡好，前者身在宮中，不好頻頻召見，更不便出宮，反倒是威寧候夫人更便宜些，吩咐侍從們備了馬車，坐上便可以返回娘家。
威寧候待妻子倒也——些溫情，難免諄諄勸道︰「三妹是小孩子脾氣，越是跟她擰著來，她越覺得自己是對的，父親此時出征未歸，她更沒了忌憚，不妨徐徐圖之……」
周靖勉強應了——聲，吩咐人套上馬返回娘家，歸寧時臉上憂心忡忡，還家時面龐陰雲密布。
威寧候覷著她臉色，就知道此去必然不順，不想觸這個霉頭，便只管低著頭吃飯，——句多余的話都不說。
周靖接連去了幾日，都是話不投機半句多，這日索性不再去了，少見的在床上賴了片刻，這才叫人服侍著起身更衣。
婢女遞了刷牙的柳枝過去，又捧了香鹽，聲音又低又輕︰「今天是閔氏入東宮的日子呢……」
周靖「唔」了——聲，卻听外邊婆——隔著垂簾回話，畢恭畢敬道︰「夫人，柳氏來給您請安了。」
柳氏到威寧候府也——段時間了，看著倒是規矩，也沒听侍奉的人說她作妖，周靖吩咐——她安排了住處和月例，她也乖覺，每天清晨起身便往正房來給侯夫人請安。
頭幾天周靖懶得見她，後來娘家又出了這麼——檔子事，更無暇理——，直到今天得了空暇，才心血來潮，無可無不可的說了句︰「叫她進來吧。」
時辰還早，外邊晨光將將綻開，柳氏穿了身天水碧色的衣裙，衣襟上繡了幾朵雅致玉蘭，倒將她身上那股濃烈的鮮艷色澤壓下去幾分，平添幾分靜好，惹得周靖多看了——眼。
她記得威寧候說柳氏是岳州都督打揚州弄來的，為著要進獻給達官顯貴，送出去之前大抵都是仔細教過規矩的，柳氏進門之後並不東張西望，只恭順的垂著眼睫，福身向主母問安。
周靖喜歡懂規矩的人。
進門之後規規矩矩的——自己請安，擺出敬重的架勢，別管是真心還是假意，都能說明一件事，那就是起碼這個人不蠢。
周靖不怕她壞，只怕她蠢。
婢女們服侍著她穿戴整齊，周靖自然而然的往椅背上——靠，對著柳氏瞧了半晌，終于說了句︰「起來吧。」
柳氏輕輕應了聲「是」，直起身來，小心翼翼的用視線往梳妝台上——掃，再次福——福身，道︰「奴婢來幫夫人梳頭吧……」
周靖側目看她，不辨喜怒。
柳氏被那犀利眸光所攝，局促的捏著衣帶，略過了——兒，又鼓足勇氣，試探著問了聲︰「夫人？」
「過來吧，」周靖敲了敲梳妝台，語氣輕微，似笑非笑︰「梳不好看的話，我打斷你的腿。」