笞刑, 便是用竹板拍打人的背部。竹板長而薄，打在皮肉上，起初是一陣的疼痛, 但很快便浮起一道道紅痕。
笞刑四——, 也——過一刻鐘的功夫。
一旁的監刑官數到「四——」，負責行刑的人, 便立即停了手。
薛蛟從長凳上下來，赤/果著的上身, 背後全是一道道浮起的紅痕, 才一會兒功夫，便腫得老高，看上去十分可怖。
小廝忙上來要扶他, 薛蛟卻只抬手推開了他，自顧自系了衣帶, 朝那小廝道，「記得夜里替我屋里那花換水。」
他說罷, 原要走了，忽的想起來，回頭道，「順便同盧總兵告個假。」
小廝忙應下，便見薛蛟朝外走了。見他腳下步子穩穩當當，仿佛挨了四——笞刑, 于他而言, 只是撓撓癢的小事一般。
薛蛟出了門，腳下一拐，便朝自家去了。
他進門時，薛母正領著小丫鬟, 在屋里做衣裳。听到動靜，薛母便抬了頭，見是兒子，面上劃過一絲慌亂，忙放下手里的衣裳，迎上來道，「蛟兒，怎麼今日回來得這麼早？」
薛蛟只舌忝舌忝干裂的唇，道，「口干了。」
薛母便立即朝小丫鬟道，「柳兒，快去弄水來。再叫膳房下碗面，多放羊肉。」
叫做柳兒的小丫鬟，便立即應了聲，趕忙朝外走，避無可避要經過薛蛟，便下意識把頭壓得低低的。
薛母自然也瞥見了那一幕，皺了皺眉，倒是什麼都沒說。
薛蛟懶洋洋坐下，靠在椅背上，背後的傷越發地疼起來，他面上卻沒露出半點端倪，只回母親的話，「沒什麼事，便早些回來了。」
薛母——懂官場的事，從來都是兒子說什麼，她便信什麼，听了便點點頭。
片刻功夫，柳兒便回來了，把面和茶往靠著薛蛟的那方桌上一放，然後便——敢動了。
薛母見狀，暗地里瞪了柳兒一眼，嫌她沒眼色，自己卻心疼兒子，遞了筷子給他。
薛蛟接了筷子，吃了幾口，那羊肉卻一筷子都沒踫，只低著頭挑碗里的素面吃，待吃得差不多了，便擦了嘴，看向坐在一邊的母親，隨口問她，「家里沒什麼事吧？」
他只是隨口一問，薛母卻被問得一慌，手下意識按住了圈椅的扶手，面上擠出個笑，鎮定道，「能有什麼事，你在外頭顧著自己便是了，家里都好。」
薛蛟也只是隨口一問，連頭都未抬，家里就一個寡母，他總要問一嘴，見母親說無事，他便也沒多心。而且，背上隱隱約約有——濕漉漉的感覺，大抵是破了皮，出了血，他便也起了身，道，「我回屋了，晚膳不用等我，我出去一趟。」
薛母忙應了下來，目送兒子走遠，等瞧不見了，便朝那柳兒瞪了眼，道，「家里來客的事情，——準胡亂說，記住沒？」
柳兒不解其意，只乖乖巧巧點頭應了下來。
薛母見她那副懵懂模樣，心里頓時來了氣，壓低聲音道，「你怎麼回事，叫你伺候個人，有那麼難嗎？！倒個茶，遞個筷子，這都不會，我買你回來頂什麼用？！」
要——是家里買了幾個婢女，只有這個叫柳兒的丫鬟，過了兒子的眼，都沒被趕走，她怎麼會指望這麼個沒眼力見的！
真是白花了那麼多銀子！
柳兒心里冤枉死了，卻一個字都不敢說，只低了個頭，認命讓老夫人罵。
她怎麼敢湊近大爺，前頭來的那個映兒姐姐，就是給爺夾菜的時候，踫了爺的手臂，結果扭頭就叫牙婆帶回去了。
她可沒那個攀高枝的膽，比起叫牙婆帶回去，老夫人罵幾句就罵幾句吧，反正也——痛——癢。
柳兒心里想著，面上卻只老老實實低頭听著。
薛母也只嘴上罵幾句，真叫她動手打人，卻也做——出來那等糟踐人的事，罵得嗓子都冒煙了，便擺手道，「出去吧，別在我跟前晃蕩。」
柳兒屈膝應下，乖乖出去了。
薛母坐在圈椅上，忍——住想到今早上門的那幾人，領頭的那個年輕郎君，穿戴談吐，一看便曉得，出身絕對只高——低。身後跟著的幾個，也都是高高壯壯的，眼神都同尋常人不一樣，帶著一股煞氣。
那人竟說，她當年八兩銀子買回來的阿梨，是他被拐走的幼妹。
薛母想到這里，心里止不住地發慌，阿梨的死，同他們薛家可沒半點關系，她可還養了阿梨一場，——幾年，便是沒有生恩，養恩總是有的。
便是要怪，也要怪武安侯府。
冤有頭債有主，阿梨的死，跟她和蛟兒，可沒丁點干系。
薛母一邊這麼說服自己，一邊又曉得，自己這話，實際上是沒什麼底氣的。
阿梨要是沒去那侯府，興許便不會死，賣阿梨去侯府的人，——是旁人，是她。
她雖打發了那自稱阿梨兄長的男子，但指——定，那人還會尋上門來。
薛母抓著圈椅扶手，指甲刮過梨花木，發出一陣刺耳的聲音，她驚得回神，暗暗下了決心。
這事絕——能叫蛟兒知道。
若是阿梨那兄長真找上門，大不了她豁出一條命，還了阿梨便是了。無論如何，這事蛟兒不能沾手，最好推得一干二淨。
反正，要賣阿梨，是她一人的主意。
跟別人沒半點關系！
薛母暗暗下了決心，便絕口不提有人上門認親的事。
而此時，蘇追已經給武安侯府遞了拜帖。
武安侯府
武安侯受到蘇家的拜帖時，還很是驚訝了一會兒。
蘇家乃清貴世家，朝上數，翰林閣老——下于幾——人，雖然如今——如祖上那般顯赫，但蘇家老一輩中，還有個蘇閣老撐著門楣。更別提年輕一輩中，還有如蘇追、蘇仰之類的後起之秀。
且蘇家一貫獨善其身，走的是忠君的路子，從不同他們宗室來往，自己同蘇閣老，都只是寥寥見過幾次，連點頭之交，都算——上。
蘇家怎麼會給他遞拜帖。
武安侯心里雖疑惑得很，卻一刻也沒耽擱，朝送拜帖的管家道，「請蘇將軍進來吧，我去正廳見他。」
管事應下，出門去傳話，武安侯忙回屋換了衣裳，匆匆趕來正廳。
剛坐下，氣還未喘勻，蘇追便進來了。
蘇追倒——分客氣，面上隱忍克制，實際上，他心里早已翻江倒海似的，恨不得將這武安侯府翻了個底朝天，好和妹妹相認。
數月前，他領旨從西北回來，路上途經臨城，在那住了一夜，因驛站住滿了，故他自己尋了個客棧。
卻是那一夜，叫他在客棧後院遇見了當初搶走妹妹的人販。
他清楚記得，那時候妹妹剛滿兩歲，母親生了妹妹後，身子便愈發孱弱，故而那年的花燈節，母親沒有同他們一起出門。
乳母抱著妹妹，他去給妹妹買花燈，只一個錯眼的功夫，等他回頭的時候，便看到有人從乳母手中，硬生生擄走了妹妹。
此後十幾年，那一幕，在他心里，始終時不時在眼前閃過。
那擄走妹妹的男人的那張臉，他記得分毫不差，死死刻在心上，無論走到什麼地方，他都會下意識去看身邊陌生男子的長相。
妹妹被擄走後，當時父親出面，封城尋人，整整十日，遍尋無果，只得到人販可能朝西北方向去的線索。
這些年，他一直留在西北，為的便是，有朝一日，能找到妹妹，帶妹妹回家，好告慰母親在天之靈。
卻在他幾乎要放棄的時候，在一個他從未想過的地方，以一——近乎奇跡般的方式，得到了妹妹的消息。
當初封城後，人販嚇破了膽，匆匆把妹妹賣給了城郊一戶姓薛的人家，那戶人家沒有男人，只有孤兒寡母。
他循著這個線索，找到了薛家，然後從薛母口中，得知妹妹如今在武安侯府。
蘇追壓抑著心頭的激動，深吸一口氣，整個人冷靜下來後，才開口道了來意。
「侯爺，晚輩想尋貴府一個丫鬟，那丫鬟同我有些情誼，還請大人放她隨我出府。」
他將話說得極為隱晦，並不想讓外人知道，妹妹這些年經歷了些什麼。並非他瞧不起妹妹的經歷，而是人言可畏，身為兄長，他要保護好妹妹。
旁人只要知道，他們蘇府嫡出的姐兒，找回來了，這便夠了。
從前的舊事，就此煙消雲散了。
蘇追說罷，武安侯一听，倒是一怔，旋即，便露出了個了然的笑。
他下意識便以為，蘇追是瞧上了他府里的丫鬟，想討回去做妾。雖不曉得，蘇追怎的會看上他府里的丫鬟，但區區一個丫鬟，若能同蘇家交好，何——就當做個順水人情，給了便給了。
他面上露出笑來，模了模胡子，笑道，「既是賢佷所托，我自不會——允。將軍只管說，那丫鬟叫什麼名字，我這就叫管事尋來。」
蘇追壓抑著情緒，低聲道，「阿梨，她叫阿梨，姓薛。」
武安侯乍一听這名字，還覺得有些耳熟，卻也沒多想，隨口便叫了管事進來，吩咐道，「去，尋府里叫薛梨的丫鬟來。」
說罷，想賣蘇追個好，還沉聲強調了句，「你即刻便去，快快尋了過來，——可耽擱了。」
說罷，卻見那管事遲疑著，沒動身，支支吾吾道，「侯爺——」
武安侯嫌他磨蹭，皺眉道，「何事？我讓你去尋人，有什麼可支支吾吾的。」
那管事額上冷汗都滴下來了，也——敢去擦，只訕訕一笑，一咬牙，湊到武安侯身邊，附耳同他道，「府里只有一個叫薛梨的丫鬟，原——是世子爺的通房，後來病沒了。」
要是其它丫鬟，管事未必知道，但薛梨先前是世子爺唯一的屋里人，他就算——熟悉，名字總還是記得的。
更何況，兩年前，薛梨死的時候，喪事是大辦的，他也經手過，如何會——知道。
武安侯一听，愣了下，拂拂手，叫那管事退下去，朝蘇追笑了笑，語氣溫和道，「賢佷啊，你說的那個叫薛梨的丫鬟，府里的確有這個人，只是不巧，那丫鬟福薄，人已經沒了。你看這——」
武安侯這話，落在蘇追耳中，——啻于當頭一棒，听得他肝膽俱裂。
人沒了？
怎麼可能沒了？！