就在儀式院落打得如火如荼之時, 沈朱終于破開了藏寶庫的第二層防護。
烏疏軟甲被個木刻架子支著，擺在第——層較為顯眼之處。它由細細的金屬絲編織而成，通——烏黑，泛著黯淡的柔光。哪怕穿越了數十年、乃至上百年光陰, 上面仍舊一點銹跡也無。
沈朱終于卸下人前游刃有余的模樣, 失魂落魄地盯著它看了會兒。
可惜時間有限, 她沒允許自己放松太久。沈朱很快收了情緒，小心撬開琉璃罩。她當即換上的盤絲軟鋼甲, 將烏疏軟甲穿上。鋼甲被漆成墨黑, 比烏疏軟甲沉——許多。但往木架子上一掛, 打眼看不出太大差異。
做完這一切，沈朱才整好頭發, 奔赴儀式院落。
她並非真的關心赤勾教存亡，只是趕回去的時間越早越好。先不說離開越久越可疑, 要是趁早幫上時敬之的忙, 她說不準還能借著「功勞」，將時敬之糊弄過去。
最好的情況, 花驚春計劃順利，制住了吳懷。最糟的情況，也莫過于計劃全盤失敗，一眾人樹倒猢猻散，亂成一鍋粥。
可憐沈朱趕到現場，發現場景與她預想的完全不同。
赤勾教徒們整整齊齊半跪在地, 吳懷被一把長劍釘在古鼎上，不過沒被傷到要害。一個戴面具、穿禮衣的男人立于吳懷身前，就像是從宿執畫像中走出來的一般。
畫像上方，屋檐之上。時敬之、蘇肆與閆清三人一邊, 曲斷雲、許璟明一邊，兩兩相持。花驚春反而是狀況最不緊張的，她只是帶人立于場中，隨時準備按下想要協助吳懷的人。閱水閣那邊筆墨齊飛，早已陷入瘋癲記錄的狀態。
沈朱︰「……」看來她錯過了最精彩的部分。
時敬之察覺到了回歸的沈朱。他微微側頭，目光在沈朱身上一觸即收。隨後他調整好表情，再次瞧向曲斷雲︰「上回曲掌門不是挺熱情嗎，這回怎麼理都不理本掌門？」
時掌門嘴上調笑，心里已然確定了九分有余。短短一句話，他一把模到了對方的底兒。
【我這弟弟，勞煩閣下一路照顧。】
引仙會是個松散組織，最愛廣結天下有能之士。曲家家大業大，曲斷雲被拉攏過也不奇怪。但時敬之是皇子一事，普通成員定然沒資格得知。
時敬之在宮內察言觀色二十余年，哪怕只是瞬息，他沒放過曲斷雲每一個細微的表情。曲斷雲並沒有吃驚或緊張，顯然早已知曉此事。
【等你們回了弈都，代我向國師大人問個好。】
……這句話，已經不算是刺探了。
「不愧是枯山派時掌門，比傳言中的還要狡猾三分。」曲斷雲不傻，深知自己已經露了破綻。他沒再演戲，光明正大地承認道。
許璟明臉上閃過一絲迷茫︰「你們在說什麼？」
結果他這廂還沒迷茫完，陡然後頸一痛，雙眼一黑。曲斷雲嘆了口氣，收回偷襲的手，頭也不抬道︰「是我小看了你。」
他的語氣平靜至極，毫無陰謀被發現的心虛味道。
時敬之動之以情，曉之以理︰「曲掌門不如來我派吃盞茶水，好生聊聊。要是曲掌門不願，我等只好強請了。」
時掌門顯然不覺得三打一是什麼丟人事。尹辭料理完了吳懷，上來四打一也蠻好。
曲斷雲輕笑一聲，像是早已料到此手︰「我知道時掌門想問什麼，閣下的吐血之癥，除視肉外無藥可醫。不過視肉此物，在下可不會拱手讓人。」
時敬之臉上的笑容閃爍了一下，漸漸冷下來。
曲斷雲索性收劍，目光里甚至多了些許憐憫︰「聰慧如時掌門，理應看得出。關于你的病癥，在下並未說謊。」
「曲掌……曲兄如此爽快，擇日不如撞日，不如將那百年大業也說給我听听。」
「百年大業？」
這一句卻不知戳中曲斷雲哪個心事，他拉下臉來。
「這事誰都該問，偏偏你不該問。與其操心這些事，時掌門還是先活過今年吧。」
時敬之到底不是省油的燈，他模模下巴︰「那只能勞煩曲掌門隨我們走一趟了。」
曲斷雲朗聲笑了片刻，又上前一步，仍是劍眉星目、正氣凜然。單看這場面，仿佛時敬之才是作惡的那個。
「多虧你送上的寶圖佛珠，太衡離那視肉只有一步之遙。我已將命令傳達下去，將其宣告天下前，須得我這掌門的首肯。要是我因此遭歹人毒手，視肉還是不要現世為好。」
曲斷雲右手掌心向上，虛虛一握。
「時掌門，你的性命可在我手里。你若硬來，視肉所在區域會被炸為飛灰。」
閆清聞言看了時敬之一眼，眼中滿是擔憂。蘇肆則拿腔拿調︰「好一個太衡掌門，你明明比那吳懷更適合赤勾！」
曲斷雲冷哼道︰「我太衡除魔衛道數百年，人有人的待法，妖邪有妖邪的待法，曲某無愧于心。」
蘇肆磨了磨牙，剛要上手，便被藥到病除旗攔住。他一句「軟骨頭」剛溜到唇邊，又不由自主地咽了下去。無他，時掌門的笑實在有點嚇人，仿佛兌了粘稠蜂蜜的鴆酒。
「多謝曲掌門賜教。」時敬之欠了欠身，語氣十足真誠。
曲斷雲被那笑駭住，險些後退一步。他見時敬之散了戾氣，便伸手扶住昏迷的許璟明，眼看著要下屋檐。
「掌門，不追嗎？」蘇肆異常乖巧地發問。
閆清還在擔憂時敬之的身體狀況︰「你病得那樣重？萬一咱們拿不到視肉，那可如何是好。」
「無需驚慌，不到翻臉的時候罷了。」
時敬之動作一頓，語氣篤定。
「曲斷雲的確沒說謊。可他不是真神仙，哪曉得世間萬事——興許有別的解法，只是他不知道罷了。‘只有視肉才能救命’的說法反而比較……奇特。」
瞧那態度，曲斷雲似乎對時敬之有所不滿，沒必要顧及時敬之的情緒。要是國師想要視肉，曲斷雲的說法理應是「視肉已經到了引仙會手里，你完了」。他更無須坦言「只有視肉才能救你的命」，哪怕直接拿視肉威脅，時敬之也不會輕舉妄動。
曲斷雲言辭之間，分明認定時敬之還有機會得到視肉，甚至在有意無意地刺激他的競爭之心。明明怎麼看，佔優的都是曲斷雲。面對時敬之這麼個小門派掌門，曲掌門的態度著實謹慎過頭。
……就像他知道，時敬之有極大可能奪取視肉似的。
想來閻不渡的視肉也是「神仙主動贈予」的，這會是巧合嗎？
有意思。難不成那視肉，也是欲子百年大業的一環？更有趣的是，曲斷雲提到百年大業時，沒有半點面對「受害者」的愧疚，語氣里甚至帶著一絲難以捉模的羨慕。
往日時敬之對生欲萬般執著，八成會選擇性無視這類細微蹊蹺。現今本欲滿足，他前所未有的冷靜。冥冥之中，仿佛有無數雙手將他朝視肉的方向推。
越是這樣，他越要小心才是。
「走，是時候將‘宿執’送回地府了。」時敬之微笑道。
屋檐之下。
沈朱只見陽火碎成漫天火星，死人煙再次被風揚起。只是瞬息工夫，那「畫中人」便無影無蹤。悄無聲息之際，儀式用的面具悄悄回到原來的位置。
台下赤勾教徒還在山呼「宿教主」，儀式的氣氛從未如此熱鬧。盡管自家「少教主」還在古鼎上被釘著，教徒們已然陷入狂歡。八位護法、護教交頭接耳，不知在商量什麼。花驚春拿起吳懷的掃骨劍，徑直拆下劍柄，朝眾人展示劍柄內的粗糙部分。
「不信者可查閱教內記錄，劍柄內應刻有赤勾紋樣。」她的嗓子已經啞了，但她還是全力將嗓音提到最大。「這把掃骨劍是假的！宿教主護我神教！」
「宿教主護我神教！」院內赤勾教人士也連帶著吼叫起來。「赤勾神教千秋萬代！」
花驚春提著那把假劍，轉向吳懷。後者面色意外平靜︰「你要殺我？」
「懶得髒手，自會有人收拾你。」
吳懷笑了，露出沾滿血的牙齒，他的聲音也不小︰「死人怎麼可能復生，你們那點把戲，騙得了人一時，騙不了人一世。」
隨後他轉頭朝向台下︰「既然你們這般喜歡戲法，本座再給你們變一個——」
他張大嘴巴，嘔出一個比嬰兒頭稍小的玉球。那玉球將他的嘴角撐得崩裂開來，鮮血四溢。吳懷不以為意，吐得越發利落。玉球後還跟著更細瘦的軀干與肢體，也不知以吳懷的——格，是如何將它整個吐出來的。
那東西貌似一個瘦得可怕的孩童，渾身泛著翠玉似的碧色。它如同初生的幼鹿，在地上抽搐兩下，搖搖晃晃站起身，在陽光下慢慢舒展身子。
毫無預兆的，它伸出細瘦非常的雙手，把吳懷一提。下一刻，他們在原地倏地消失，如若電光石火，只留下一點揚起的煙塵。
花護法哪想煮熟的鴨子還能飛走，當即愣在當場。一切發生得太快，連時敬之都沒能反應過來。
方才振臂高呼的教徒們見了這怪異景象，靜寂水波似的輻射而出。不多時，院內眾人噤若寒蟬。所有人僵在原處，原本的熱鬧景象無影無蹤。
事情有異，沈朱也沒心情管什麼借口不借口了，只想立即歸隊。結果沈朱剛走到時掌門三步之內，便迎面吃了時敬之一掌——那一擊力道不大，但飽含內力。若她沒有穿烏疏軟甲，必定內髒粉碎小半，不死也去半條命。
沈朱眼前一黑，徹底失去了意識。
她再醒來，已是第——日的夜晚。時敬之正站在她的床前，抱著雙臂打量她。尹辭站在他身側，表情有些無奈。
沈朱動動嘴唇，時敬之沒等她開口，面無表情地指指床頭藥碗︰「行了，我曉得你穿了烏疏甲。你連骨頭都沒折，趕緊把藥喝了。」
「……你知道了。」
「藏古物多的地方，總會有著防腐防蝕的藥湯味。」時敬之指指自己的鼻子，「你的動作還是穿了甲的模樣，卻比以往輕快許多。我還不傻。」
沈朱乖乖捧起藥碗，藥湯苦得她恨不得皺起舌頭。
看沈朱喝到一半，時敬之才微微一笑︰「先前我待人如待物，不指望你有什麼忠心。你追查的線索仍屬引仙會，此次我不追究，下不為例……阿辭，咱們走吧。」
他走開——步，特地停下腳步︰「那碗藥，我稍稍加了點料，效果你一會兒便知。如今我在眾目睽睽之下襲擊你，你我界限劃清，記得好好利用。」
尹辭並未跟他一起離開︰「你先去，我還有些事要做。」
時敬之也沒勉強，自個兒朝屋外走，腳步都帶著歡快的味道。尹辭目送時敬之出門，——乎是閃到了床邊。他目光掃過沈朱，後者背部立刻發了一層白毛汗。
「臨陣叛將，我行我素。要你是我的下屬，有再充分的理由也得死。」尹辭拿起喝空的湯藥碗，談天似的說道。
不知是有意還是無意，尹辭的殺意一掃而過，沈朱警惕地縮了縮。
尹辭看了她一眼︰「……放心，這藥沒毒，只是會讓你臉色奇差，看著——傷未愈罷了。不過今日之後，你若再拿他的性命做玩具，下次可等不到他來罰你。」
「前輩放心，我還想多活兩天。」沈朱虛弱道，「吳懷呢？」
「還沒抓住。」尹辭沒有回頭，直接出了門。
釣起曲斷雲這條大魚，他們已然收獲頗豐。吳懷的本事無論多怪異，他身受重傷，總會再現于人前。有赤勾的人情在，抓到吳懷只是時間問題。
知己知彼百戰不殆，吳懷暴露的怪異本事越多，對枯山派越有利。
因此吳懷跑了，尹辭的心情反而不錯。只是他的好心情止于踏進花驚春房門的那一刻——
尹辭剛踏入房門，一顆圓滾滾的物事滾到他的腳邊。它滾過石板，發出沉悶的喀喀聲。他定楮一看，是顆磨得滾圓的石球。它並非名貴寶石，只是戈壁常見的半透明石頭。
他見過它，在那最黑暗的妄想之中，尹辭見過一模一樣的石頭。
「阿辭，你看這泥像……」
「對不住，對不住。下人手腳不利落，時掌門，摔了不打緊嗎？」
眾人的聲音如同隔了水，尹辭拾起一顆石頭，指尖微微顫抖。他終于抬起眼，孫夫人所做的泥像摔在地上，裂成——大塊，里面的內容物散落一地。
一個皺巴巴的小冊子，以及十——顆磨成圓球的漂亮石頭。它們四散在地上，如同神像的內髒，飽含衰敗淒涼之意。
【我收了這麼多好看石頭，翠翠肯定喜歡。你說是不是，尹大將軍？】
幻象中的人站在他的眼前，盔甲縫里塞滿黃沙。
尹辭一臉空白，他捏緊手中石球，手骨發出喀嚓輕響。
「……孫妄。」