夜深人靜——
人們也去歇息了, 房內只剩曲斷雲一人。曲斷雲放下書本，從袖內抽出一卷字衣。他研好墨，吸飽墨汁的筆尖懸停在字衣之上。
他沉思片刻，輕嘖一聲。半晌才寫——「敬稟者」三字。
【北地沙阜城。西北大禁制運轉如常, 只因西隴沙塵日益嚴重, 集市不盛。】
許璟明多嘴多舌, 好在此人極其崇拜皇帝兄長。為了不讓皇帝煩心，許璟明在成年後鮮少拜訪國師府。自己對江友岳撒點無傷大雅的小謊, 應——不會被拆穿。
江友岳這個師長什麼都好, 就是過于固守陳規、听天由命。俗話說當斷不斷, 反受其亂。雖說時敬之僅存不到一年的壽數，按——來說掀不起多大風浪。如此放任其自流, 總不是明智之舉。
萬一時敬之有個頭痛腦熱、遇到天災人禍，就這麼死了, ——麼大群人難不成要白費力？
可每每提及相關之事, 江友岳總會語焉不詳。
「等你繼承了為師的衣缽，總會知道真相。」他的所有疑問, 終究會歸為這一個答案。
江友岳的確器重他——個學生，但曲斷雲看得出，他的師長特地保留——不少秘密。單說這西北大禁制，江友岳從未跟他講過————禁制運轉的力量從何而來，連他——個國師學生都想不明白——
世上哪會有平白無故出現的「力量」呢？
江友岳提過，只要西北大禁制還在, 時敬之無論如何掙扎，也定然改不——命數。那麼他做——無傷大雅的隱瞞，或許能將師父定好的計劃弄偏一點——
世上沒有他解決不——的難題，也沒有他主導不——的事。曲斷雲可不想為那油滑的「人造妖邪」奉獻一生。等時敬之失敗, 自己成功取而代之。師父還會是那副任憑風吹雨打，兀自成竹在胸的模樣嗎？
想到時敬之那張臉，曲斷雲握筆的手一緊，臉上罕見地顯出幾分怒意。他做——個深呼吸，——才得以平靜地寫——去。
【今日晨，吳懷將即位。如此見塵寺封、陵教散、赤勾與太衡盡入我等之手。萬事俱備，只待視肉。】
晨光熹微，辰時將至。赤勾院落內燃——不起煙的慶喜爆竹。
教眾統統換好——最鮮亮的禮衣，在赤勾教院落集聚。最——層的教眾們不曉得新教主什麼模樣，臉上俱是喜氣洋洋。地位稍高——的，將臉上的憂心藏得極好。
各位護法、護教的態度有意思得多——九人里缺了個花驚春，剩下八位表情不一，喜怒哀樂俱全。八人在上座歪著，動作散漫卻不失規矩，湊成一幅魔教版八仙過海圖。
即位儀式雖為露天，院落上空布——無數鋼斬絲，骨鈴如若懸浮在空中。院中央則祭出一尊古鼎，鼎內插——三株血紅的香。那香氣飄飄渺渺，燻得人頭暈眼熱。
花護法帶了一行人躲在不遠處的密室之中，她聞了聞那古怪的香氣，嘶聲道︰「是‘死人香’，儀式開始。」
時敬之剛轉向尹辭，尹辭便心有靈犀似的解釋︰「那是祛毒香，解毒寧尸，——墓也會用。」
重大儀式，人員不免密集。赤勾身為魔教，掘墓無數，結仇甚多，此舉也是防止有——人以毒粉襲人。
「那混——藥粉的茶……？」
「既是花護法選的，自是解不。」
尹辭一邊解釋，一邊打量所處的密室——還是他「宿執」時期換著法子殺自己的處決室，空間大而隱秘，又能方便地探听周圍狀況。也不知花驚春如何尋到了——里，要是她往地底深挖，一準能挖出一大堆「宿執遺骨」。
現在時敬之眨巴著眼站在這里，他總有一種奇妙的恍惚感。
花驚春可沒空分神，她一點點數著時間，口中念念有詞︰「撤面具露真顏，祭宿執求平安。敬看客宣天下，一杯酒亂黃泉……六盞酒茶，還需得半個時辰兩炷香。」
閆清一回生二回熟，鬧過一次陵教，——會兒他已經主動握緊——石劍。只有蘇肆把玩著那把剔肉刀，一雙漂亮的眼楮——處亂看，也不知在想些什麼。
「沈朱呢？」蘇肆亂瞧了半天，——才壓低嗓門問道。
「不曉得，她剛才說內急。」閆清撓撓頭，「沈姑娘冰雪聰明，肯定認得路……你怎麼突然這樣問？」
「——地方陰森森的，死氣太重，壓得我——慌。你說那宿執什麼毛病，好好一個赤勾教還修這麼——古怪密室。」蘇肆皺著臉，臉上不見一點緊張。
閆清呃——半天，好容易攢的氣勢險些被帶著一瀉千里。
他倆隱藏動靜的能力不如枯山派師徒，花驚春的目光立刻刺了過來︰「小崽子們，安靜點！」
可惜人不好奇枉青年，閆清一朝被蘇肆帶跑，也憋不住了。他往蘇肆身邊挪了挪，聲音壓得更低︰「她不認得你？」
蘇肆蚊子似的哼哼回去︰「赤勾怕護法、護教提前拉攏少教主唄。按照規矩，即位儀式前，少教主不會輕易展露真顏。被赤勾追的屁滾尿流的人多——，追我的人也不曉得緣由。」
說著他勾起個冷笑。
「信物才是最切實的證據。教內人士作保，估計是因為那吳懷曉得赤勾教不少秘辛，實力也不弱。」
兩個人嘰咕完，安靜地等——一炷香。
「沈姑娘還沒回來，會不會遇見什麼事——？」見沈朱久久沒動靜，閆清的聲音里沾了——焦慮。
蘇肆——不在焉道︰「時掌門都不著急，你急什麼。三子，難不成你看上她了？」
閆清的臉瞬間和眼楮變成——一個顏色，他好容易壓——聲音，磕磕巴巴地回道︰「掌門說不定不知情，我——」
「三子，我教你個乖。沈朱是掌門的部下，做主人的不在乎屬——行動，只有兩種可能——第一，對屬——要做什麼——如指掌，認定一切盡在掌握。第二麼……」
蘇肆笑得有——邪氣。
「第二，自知無論屬——做——什麼，都礙不到自己的正事。」
曲斷雲在客座上正坐，認真地瞧著面前的盛典。
漫天骨鈴被風吹動，——出叮當輕響。死人香的煙氣多而沉，絲絲渺渺的乳白色順著古鼎流淌在地，在地上籠成一片煙霧波濤。教內養的歌女在唱沙阜——曲，曲子悠揚婉轉。音調里夾雜著沙漠之地特有的粗糲，每個旋律如同被風沙打磨過。
他眼楮瞧著，耳朵听著，——卻不在此處。自從他傳回字衣訊息，江友岳一直沒有給出回復。他袖子里的字衣安安靜靜，沒有半點術法運轉的熱感。
一如既往。
此番江湖之事，多半由他張羅。雖說覺非、戚尋道、烏血婆——等大拿死于雙生根。可是毀滅陵教、整治太衡一事，一直在由他帶頭出力。即便如此，他的師父卻總是望向蒼穹，念叨那些「天命」「仙道」之類的詞語。
活像只憑天命二字，——破事就能自己完成似的。
瞞——西北大禁制的事情，並非他第一次在大堤上鑽蟻穴——前在北地，曲斷雲借引仙會的人脈，意圖插手時敬之「解開禁制」一事。如此一番騷亂，時敬之險些被他置于死地。即便如此，江友岳仍然是那副老神在在的模樣。
國師只是輕描淡寫地將陳千帆、衛春之死歸罪于枯山派，沒有對曲斷雲生出半點怒意。
曲斷雲想不明白。
百年大計不是沒有失敗過，為何國師們不肯吸取教訓？一個個只知道崇尚那聖人留——的規矩，連點變通都不願做。
就他看來，百年大計，未必一定要應在「欲子」身上。
曲調到了高昂之處，眾多女子聲音鏗鏘，唱出千軍萬馬之勢。曲斷雲臉上笑得平靜，在袖子——的手慢慢攥成拳頭。
終于，吳懷走上場中石台。他摘——臉上的面具，拿起一炷死人香。
吳懷容貌甚好，配上滿地的渺渺雲煙，自成幾分仙人之姿。他特地仿——昔日宿執的衣著，一身黑衣，衣角繡了細密精致的金色刺繡。衣角卷過雲霧，原本的狠戾被煙霧一遮，化作無害的高傲冷淡。
院落最里側，掛著幅巨大的宿執畫像。畫中人帶著面具，只露出一個下巴。然而身姿凜然，氣勢不俗，如若飛仙降世。比起魔教院落，——幅畫更適合放去神祠之上。
吳懷雙手執香，沖畫像極盡恭敬地拜——拜。隨後他一旋身，將死人香倒插回香爐。一股真氣掠過，那香末端被他重新引燃。
「本座乃赤勾教主吳懷，第三代教主宿執之後。今日由各位見證，自此之後，赤勾便是我的赤勾。」
他手握掃骨劍劍柄，轉向客座上的太衡、閱水閣眾人。
「來人，上酒茶！」
盲啞僕為吳懷端上放了六個杯盞的托盤，與此同時，各客座的人也得——一杯沙阜藥茶。吳懷掃了眼各個杯盞，端起那杯添——忍冬與薄荷的，朝天一敬。他嘴唇踫上杯沿，仰起頭，剛要一飲而盡——
「慢！」曲斷雲喝道。
吳懷動作一頓，幾乎是即刻停——手︰「……曲掌門有何見教？」
曲斷雲眯眼看著手里的茶杯，將其中茶湯微微一轉，淺淺抿了一小口。隨即他將茶杯往桌上重重一放，頭一回在人前沉——面孔。
「吳教主，——茶里加——東西。你那碗要喝的，還是檢查一番為好。」