時間回到一個多時辰前。
有些長老吃不消車馬勞頓, 早早回房歇息。更多的選擇飲酒作樂、自吹自擂。柴釁煽——情緒是一把好手，自己卻從不湊這種熱鬧——帶出來的閻爭也沒有沉湎酒色，不一會兒便離了大堂。
年輕的教——上了兩層樓，倚在欄桿邊, 垂眼——著月色下的縱霧山——沒喚下僕, 自個兒從大堂帶了壺酒, 沉默地自斟自酌。
閻爭腦袋上——懸著兩雙眼。
時敬之與尹辭談完——事，第一時間出來尾隨教——大人。陵教妖魔鬼怪多得——, 應付起來——不知多麻煩, 避霧丹這種東西, 最好能偷——偷——先不說賜予部下，為了以防萬一, 教——身上總會有一瓶——
們只需選個好時機將其偷走，甚至不需要驚——陵教。眼下——是個絕好機會。
時敬之搓搓爪子, 以口型道︰【比比誰先偷到？】
尹辭斜了此人一眼, 只覺得時掌——生了莫名其妙的賭癮，這種雞鳴狗盜之事也比, 也不知想要贏點什麼︰【別鬧，早到手早走。】
下面閻爭仿佛一個飲酒木偶，一會兒一杯，喝得極有規律。時敬之左瞧右瞧，剛想下手，一個身影從樓內閃出, 走向閻爭。
那人也是一身分壇長老服，生得小鼻子小眼，五官擠得難受——的身子又高壯，襯得一張臉多了點怪異。那長老在閻爭面前停下, 規規矩矩拜了拜︰「教。」
閻爭停下斟酒的手，揉揉額角︰「鮑祖鮑長老。」
「——是屬下，不知教——……？」
「你方才欲攜——余名手下出樓，我想想……說是想要夜襲各——派，在山路上掛一圈人頭？」
這句話說得不咸不淡，鮑長老沒回過味兒來——眉飛色舞道︰「縱霧山本——是我神教的地盤，不如學人家農戶，多吊點尸首，鎮鎮那群偷食的鳥人！現在咱們人多勢眾，來一個殺一個也要得。」
「嗯。」閻爭指尖點弄著酒盞，「不過本座——來，外面派來的——是廢物，不必——地耗神。鮑長老——是先歇息，明兒好好找視肉為上。」
鮑祖吃了個軟釘子，眨巴起不大的雙眼︰「教——，我那些手下不比帛水那群假娘們，——是吃過生人肉的好漢，只消半夜——能完事。此次進山，我——地帶了百張上好人皮，今夜再殺些新鮮材料，且給教——做架人皮馬車——」
閻爭半睜著眼，面色晦暗不明︰「人皮馬車啊，我有幾分印象。」
「——是！屬下曾做過好幾輛，這次定要給教——做架最好的。今晚之事，——請教——應允。」
鮑祖露出幾分喜色——教——等尊貴的人物，專——將——叫來，必然不是單說幾句體貼話的。
沙阜是赤勾教的地盤，鮑祖自從當上沙阜長老，便攢了一口惡氣，專——劫殺沙阜往來的商隊。然而單單劫殺也罷，鮑長老在經營惡事上是個實打實的人才。當地官府被壓得苦不堪言，不少窮凶極惡的沙匪順勢加入，沙阜分壇勢頭大好。
西北血染黃沙，人皮旗四起，陵教的凶名日漸響亮——苦心經營已久，比誰——配得上總壇長老的位置。
現在教內氣氛低迷，鮑祖甚至想了不少振興之。只要有一個機會，——便能大展身手，說不定——能成為年輕教——的左右手。再過幾年，等柴釁那老東西死了……
鮑長老美夢沒來得及做完，脖子上驟然一陣冰冷。
閻爭不知——時出了手。喪靈鞭纏上鮑祖的咽喉，詛咒的腥苦霎時在空氣中擴散開來。閻爭一只手拽著鞭子，語氣仍如死水︰「本座要你老實歇息，——來你听不懂人話……違抗教——之命，當誅。」
這一手干淨漂亮，精準無比。鮑祖倒在地上之前，——已經斷了氣。閻爭收起喪靈鞭，——沒再——地上的尸體，繼續賞景飲酒。
時敬之臉上的輕松消退了點兒，尹辭也沉默不語。
事情有些怪異。
陵教的沙阜分壇小有名氣，近期發展極快。鮑祖——是陵教所需要的惡才，怎麼說也該受點賞賜。結果不到半盞茶的工夫，鮑長老賞賜沒討到，命——這麼毫無防備的沒了——算陵教妖人喜歡肆意行事，這位年輕教——也過于肆意了點。
一杯酒喝光，閻爭鬼眼一睜︰「別——了，出來吧。」
時敬之氣息一蕩，險些露餡。虧得尹辭一把捂住——的口鼻，兩人勉強藏住了行蹤。
下一刻，一陣腳步聲響起。柴釁從樓梯處閃出，手里——拎著個半死不活的僕從——搖搖頭，唉聲嘆氣道︰「為師——是老了，只是帶著個廢物，連氣息也抹不利落啦。」
柴釁將僕從往鮑祖的血泊中一丟。那僕從涕淚橫流，差點尿了褲子。閻爭見狀不語，只是表情微微一緊。
「好徒兒，不如好好跟為師解釋下。你不願鮑長老出——也——算了，怎麼遣人通知霍長盈出去候著呢？」
時敬之眉毛一跳，往尹辭掌心吐了口氣。
下邊的閻爭面不改色︰「——是些腌事，說出來髒了師父耳朵……師父要心疼那鮑祖，徒兒在這賠個不是。誰讓今夜夜色甚好，這人又一個勁兒添堵，叫人心煩。」
柴釁並未被——繞過話題︰「說來听听，為師最喜歡腌事。」
「朱樓內不得爭斗，聖教——的規矩。孔長老瞧上那兩人皮囊，教本座行個方便。師父與孔長老不合，我怕拒了——，——又給師父添麻煩……橫豎舉手之勞，霍長盈也不是什麼要緊人物。」
柴釁似笑非笑道︰「哦，找孔斷袖當幌子，真是不錯。」
「師父這是——意？」
「阿爭吶，先前你興起便殺人，為師當你不懂事。此回你提議召回各地長老，幫師父找視肉，師父——想著，徒兒可算是長大了……怎麼今兒一品，味道又有點不——勁呢？要不這樣，你說今夜夜色甚好，那愛徒陪為師出去散個步，談談心吧。」
閻爭的氣息終于亂了一瞬，——退了小半步︰「徒兒……那徒兒去準備片刻，師父在此稍等。」
可惜，尹辭在心中輕嘆。閻爭——是太過年輕，玩不過柴釁這種老油條——到現在，別說柴釁，連——們——意識到此地可疑了——無論閻爭所求為——，朱樓今晚必定會發生些什麼，而且時間已然所剩無幾。
避霧丹不急于一時，——是離是非之地遠點為好。
尹辭捏捏時敬之手腕，暗示撤離。沈朱在外頭，蘇肆、閆清——沒回來——們只需要離開這里，把下人們順路攔下。
不過時掌——顯然另有奇——妙想——
深沉地——了會兒閻爭，又——了會兒咄咄逼人的柴釁，隨後又——回閻爭，仿佛掂量兩條即將烤好的肥魚。末了，——充滿期待地轉向尹辭︰【阿辭，陵教這狀況有點意——，不如我們劫人吧。】
尹辭︰「……」
光——時掌——閃閃發光的眼神，——說的仿佛不是劫持陵教教——，而是「我們搞點好東西吃」。
……真的——難說不。
見尹辭沒有當即拒絕，時敬之歡快地出了手——從上層一躍而下，順手拽住僵在欄桿邊的閻爭。兩人剛落地，時敬之毫無顧忌地放出氣勢，繼而一溜煙跑遠。
柴釁被那氣勢駭得愣了片刻，繼而勃然大怒，意圖以輕功追之。結果——剛——彈起來，便被一陣極古怪的劍風攔在原地，無——前進半步——
手來路不明、功力極深，柴長老驚疑不定地停下步子——在這短短片刻，——面一行人沉入夜霧，——快無影無蹤——
手沒——清，追也追不得。柴釁只得原地罵了幾聲，趕忙離了朱樓。
不久後，縱霧山中。
「你這瘋子，要把半個縱霧山的人——殺了嗎？！」
那面具人不——聲色地瞧了沈朱一眼︰「閱水閣也有——走眼的時候啊。」
閆清與蘇肆不敢作聲。沈朱與枯山派——行沒多久，——們不怎麼了解。兩人只知道——是時敬之的舊識，順路來調查些信息——調查麼，听著——沒有半點硝.煙味兒。更——況沈朱——頂著閱水閣弟子的名頭，只是個局外人，不會被枯山派惡名拖累。這一路上，沈朱確實輕輕松松，長久擺著一切盡在掌握的模樣。
平日越是波瀾不驚的人，猛地爆發起來越駭人。
眼下沈朱呼吸急促，一雙眼死死盯著那人，冷汗把臉上的妝——打花了︰「你自己做的戰陣，你自己不知道效果？」
「我不知道你是閱水閣什麼人，但術——之事似乎是宓山宗的強項。你術業不專攻，只知道點皮毛，莫大驚小怪地吵人耳朵——是說，你想靠這蹩腳借口攪和事？」
面具人小拇指掏掏耳朵，手上繼續完成陣。
「小——子不才，隸屬閱水閣天部。平日只顧東奔西跑，確實——術——研究不深。」
沈朱一字一頓，咬牙切齒道。
「……但若你的至親在眼前被殘殺，你會記錯殺死——的術——嗎？」
面具人的——作頓了頓，沒答話，氣勢中多了一絲莫名的怒意。
沈朱氣極反笑，這冷笑一出，——平日那份游刃有余的傲氣又出來了︰「我不知道你從哪兒搞到的這東西，它一旦成功發——，別說陵教……附近的太衡、赤勾人士，甚至咱們幾個，——會死于陣下。虧你老大不小，結果被人賣了——幫忙數錢，白瞎了一身好功夫。」——
嘴上說著，手不知什麼時候沖開穴道，偷偷解起蘇肆與閆清的繩子。一時間，連枯山派兩人——不知道沈朱說的確有其事，——是以高明的演技虛張聲勢。
畢竟時敬之與尹辭——在陵教朱樓。
不過縱霧山上魚龍混雜，閱水閣的身——也可以強裝，那人必定不會立刻買賬。
果然，面具人冷哼一聲︰「證據？」
「你須得以血釀墨，加以妖骨粉末畫陣，一兩血配三錢骨——陣完成前，——需祭上新鮮妖尸百斤，剖月復塞木符，再埋于陣眼之下——我可有說錯一處？你若松開我，我自有證明之。」
面具人沉吟半晌︰「小丫頭有幾分膽量。要麼這樣，我給你一炷香的工夫。證明得了這陣有問題，我——收手。證明不了麼，我——把你雙腿打斷，第一個丟下山去。」
閆清登時手心一層汗。沈朱說話半真半假，也不像什麼術——高手。大型戰陣的威力，如——靠空手驗出？——急得深吸一口氣，又以體內真氣沖撞起穴道，靜悄悄掙扎起來——
幾步外，那面具人隨手捻起個石子，打斷沈朱身上的繩子——將——謹慎地拖至陣邊，才——手解穴。
誰知穴道初解的那一瞬，沈朱即刻叼起鳥哨，吹出極細的一聲哨響。
夜色濃重，哨響不夠銳利。不過這哨子卻不是為人而吹——數只麻雀破空而來，用盡全力撞上閆清、蘇肆的穴道，繼而暈頭暈腦地倒在地上。
閆清原本——心急，穴道解得比蘇肆——快幾分——一躍而出，揪住沈朱後領，一把將——拉離面具人身邊。而蘇肆腳尖踢起一塊石頭，朝那人側月復傷口投擲而去。
一切只發生在頃刻之間，閆清腦子嗡嗡有聲，差點——此空白——把受傷的沈朱往肩上一扛，決心與蘇肆分頭逃跑。只是此人實在強大，逃不逃得掉——是個問……
「沈姑娘？」
沈朱——著可沒有專注逃跑的打算——幾乎是立刻掙開閆清的手臂，半跪在地。只見——利落地拔下頭上簪子，往手心上一劃。鮮血頓時涌了出來，在夜色中暗得像墨。
沈朱以簪沾血，抬手擲入陣中。簪子甫一落地，——便由半跪轉為雙膝跪地，低聲念起祝詞。那祝詞語調高高低低，內容斷斷續續、不知所雲。乍一听像極了瘋子的囈語，直教人心底冒涼氣。
簪子入土無聲，祝詞的聲音也著實不大。面具人只當沈朱體力不支，沒察覺異樣——輕松閃過蘇肆的石頭，兀自嘆了口氣︰「——沒吃夠教訓麼，你們逃不掉……咦？」
沈朱吐出最後一個音節，陣——散發出一股冰冷至極的氣息。陣中符文光芒亮了不少，閃爍有些不穩定，並未被完全開啟。
即便如此，蘇肆——是當場往後跳了數步，發根——要豎起來。
一股接近空虛的冰寒感自腳底漫上，蘇肆熟悉這樣的感覺——重病之中或失血過多，——也曾感受到類似的寒冷，猶如「生命」本身在流逝。周遭的空氣仿佛浸了尸油，變得腥臭粘稠，嗆得人胸口發痛。盡管周圍一片空曠，恍惚之間，蘇肆只覺得自己置身擁擠不堪的死人堆，又像是被樹脂裹住的飛蟲。
短短一瞬，死亡的恐懼漫過心肺，而——擠不出半點反抗之意。
面具人近陣——中心，——一個沒站穩，直接單膝跪在了地上。閆清與蘇肆逃出了一段距離，只是原地晃了晃。
「趁現在，跑！」沈朱大喝。
蘇肆卻吊起一雙眼，——握緊剔肉刀，目光里多了幾分狠戾︰「夜長夢多，形勢——好，我們不如將此人捉——」
啪的一聲鞭響。
比起尋常人，蘇肆——殺意靈敏得多——幾乎是本能地側身躲過，一雙柳葉眼瞟向攻擊來處。那鞭梢帶著倒刺，一擊不成，在地上留下一個焦黑的坑。
一個年輕男子收了鞭子，落在陣邊，血紅的眸子在夜色中閃爍微光——背——那面具人，視線緊緊鎖著蘇肆，擺出明顯的護衛之勢——
清那人的臉，蘇肆頭皮麻了一下——陵教與赤勾的恩怨，——好像到哪——逃不過。
那分明是陵教教——閻爭，不久前——們——在大堂打過照面。不過閻爭身上的教——紅衣歪歪斜斜，長發也有些松散，——著剛經過一場惡戰。
閻爭也皺起眉頭︰「你是剛才大堂里的……」
「怎麼樣，我沒說錯吧？」一個笑吟吟的聲音打斷兩人，兩個身影緊隨閻爭而來。「我的手下個個厲害，要是教——不把我們帶過來，你那友人一準凶多吉少。」
枯山派幾人這才松了口氣——
們的掌——和「大師兄」到了。盡管時敬之這個掌——當得四六不著調，尹辭又是個無情的撒手掌櫃，兩人實力總歸是有的。這師徒倆光是往不遠處一站，——足以使人安心。
尹魔頭懶得安慰下人們，——徑直越過閻爭，停在面具人跟前。吊影劍劍氣掃過，那脆弱的面具發出「啪」的一聲，裂成數塊，露出了藏于其後的臉孔。
平心而論，面具人長相不錯——
面相，——的年紀果真不到五。此人面容英挺，一張臉略顯瘦削，不笑時有些憂郁的味道。可惜這人顯然不怎麼打理外表，下巴上胡茬亂立，好好的英氣歪成了頹廢。
尹辭咦了一聲，這人功力深厚異常，果然不是籍籍無名之輩——算是最不喜歡江湖情仇的蘇肆，八成也認得此人。不過……
「我說怎麼戴面具呢。」沈朱舌忝舌忝掌心的傷口，眉毛挑得老高，「這不是太衡的喻自寬喻大俠嘛，——說你死了五六年了，什麼時候詐的尸？」