顧明恪告辭, 李朝歌也順勢說︰「我們公務——身，——許多事情要查。莊主慢用，我們先走了。」
白千鶴等人一听，——繼放下碗筷, 他們已經吃的差不多了, 隨時——以出發。洪城源意思性地挽留一二後, 起身送李朝歌等人出門。李朝歌和顧明恪的背影逐漸遠去，任放跟——洪城源身後, 問︰「師父, 他們去查刺史府的事情……需要派人盯著嗎？」
任放年紀不大, 十四五的樣子，雖然——頭不算矮，——是骨頭沒發育起來，站——洪城源身後, 細的像跟竹竿一樣。洪城源久久盯著前方的身影, 最終緩慢搖頭︰「這些人里面混著好——武林高手，盛元公主來歷成謎，她身邊的小白臉、壯漢不是普通人，那——起來——弱弱的侍女也不對勁。跟著容易出事, 讓他們自己去查吧, 我倒要——，他們能查出什麼來。」
任放回道︰「師父說的是。刺史府失火，所——書信都被燒毀殆盡, 他們就是把刺史府翻——底朝天, 也找不出什麼東西來。」
洪城源——著山下的方向，依然無法放——︰「外面的事都打點好了嗎？我總覺——不放。盛元公主雖然怪異，我好歹能——出她和她身邊之人的深淺, 但另一位顧大人，我始終——不出他的能力。他到底是什麼來路？」
任放想了想，說︰「听探子回報，好像是京城某——官宦大族里的表公子，自家祖上也——人當官，听說——著過史書。」
洪城源听到，眉頭皺——緊了些。這實——是最糟糕的情況了，若來的是普通官員，無論對方性情剛烈——是貪婪奸詐，洪城源都能操縱一二。偏偏，來的兩——欽差都是完全無法招惹的。李朝歌是公主，要是——廬州地界上出事，朝廷必要借機征討，另一——顧明恪也是高門大族出身，如果不明不白——了，恐怕他家中的長輩不會善罷甘休。
來硬的不行，來軟的又未必能打動他們。以這兩人的眼界，——是什麼樣的利益才能讓他們配合？洪城源已經被蛇咬過一次，他不想再重蹈覆轍了。
任放見洪城源臉色不善，立刻討好地說︰「師父您放——，刺史府是被天火引燃的，和您沒——任何關系。他們再如何查，都查不到您身上。」
洪城源長長嘆了口——︰「樹大招風，藏劍山莊積攢了這麼多資產，被外人眼熱——所難免。武林門派盯著藏劍山莊這塊肥肉，我尚且——以遮擋，最——惡的是那些朝廷政客。他們滿口蒼生百姓，仁義禮信，實則一肚子壞水。我以誠待人，最後卻落了——人財兩空，現——要被朝廷欽差懷疑。朝廷派人來查刺史的冤屈，那我的冤屈又該去哪里說？我也是為了自保，不——不如此啊。」
任放道︰「天妒英才，師父能力超群，這才引來多方忌恨。要不是您，藏劍山莊不過一——普通武林門派，哪——如今的基業？這麼多人盯著山莊，正說明師父您能耐非凡啊！老莊主一生庸碌，他做過最成功的的事，就是收您為徒，並——女兒嫁給師父您。徒兒這樣說並非不尊敬師娘，而是實話實說，畢竟師娘的資質著實一般，若不是靠著您，師娘當初根本守不住藏劍山莊，——不會——如今這份風光。」
洪城源拈著胡子，臉上露出——意之色，卻——要呵斥二徒弟道︰「任放，不——對師公無禮。老莊主既是我的師父又是我的岳父，于我——大恩，這些話你不——再說。」
任放認錯，低頭時，不以為然道︰「事實就是如此。武林內外人人皆知，藏劍山莊中興，全靠招了一位佳婿——您這樣的女婿，是老莊主和師娘的福。」
洪城源拈著胡須，眼楮眯起，輕輕斥道︰「行了，你回去休息吧。你師兄身上——傷，你多注意著些。」
任放懂——見好就收，見狀抱拳︰「徒兒明白。」
李朝歌和顧明恪走出山莊，晨曦初露，鳥鳴陣陣，山路上風景宜人。白千鶴深深吸了一口——，——嘆道︰「我終于覺——我重新活過來了。這才是人過的生活，——錢人就是會享受。」
白千鶴昨夜被鬼嚇到了，一晚上沒敢睡覺。莫琳瑯習慣了那些奇形怪狀的東西，該吃吃該睡睡，倒休息的很好。她跟——李朝歌身後，低聲問︰「公主，那天——客棧跟蹤我們的人，是華凌風嗎？」
華凌風是莊主大徒弟，今天早上打翻杯盞的那。說起這——，其他人也插話道︰「對啊，他右胳膊上的傷——起來很嚴重，連杯子都握不好。公主打傷了賊人的右臂，正好他右臂就受傷了，這未免太巧了。」
李朝歌不置——否，說︰「不急著下定論。跟蹤我們的人只是——小嘍，不值一提，先查清楚幕後黑手，其他的人順藤模瓜，一連串全揪出來了。不過話說回來，——今日的情形，洪城源對自己大徒弟似乎很一般。」
「是的。」顧明恪一路無言，听到這里接話道，「很明顯，他——喜歡自己的二徒弟，任放。」
「會哭的孩子——女乃吃嘛。」白千鶴揪了根草叼——嘴里，隨性道，「任放嘴討巧，會來事，自然討師父和上司喜歡。我——華凌風是——沉悶的性格，比不上任放能說會道。做事的比不過會說的，很正常。」
這句話讓許多人都沉默了。李朝歌想了想自己，——道她又何嘗不是另一——華凌風。李朝歌為皇帝天後奔波——外，而李常樂什麼都不需要做，只需要和皇帝天後撒撒嬌，就能拿到想要的一切。李朝歌自己也知道，天後和皇帝——情上——偏向李常樂，無論李朝歌付出多少，都無法改變這一點。
兩邊依然鳥語花香，——是隊伍中卻安靜下來。顧明恪打斷莫名凝滯的——氛，說︰「前面就是廬州城了，八——人目標太大，不妨散開，分頭行動。一隊人去查曹羿、吳晉原、徐興寧三位刺史的——因，另一隊人去查藏劍山莊的底細，酉時集合，——互交換信息。」
這樣做效率要高的多，眾人沒什麼異議，各自領了自己擅長的任務，分頭行動。顧明恪這樣分隊，明顯是考慮到兩——部門的不——，鎮妖司對江湖了解多，去查藏劍山莊熟門熟路，而大理寺的人——朝廷經營多年，對江湖兩眼一抹黑，——比之下——擅長查朝廷關系。這樣分隊，正好利用了雙方的長處，對彼此都好。
雙方達成共識，——山路下分道，各去各的地方。查案听起來很清貴，仿佛只需要動動腦子問問話就能輕松破案，然而事實上，每一步進展，都是時間磨出來的。
他們奔波了一天，不斷地找人問話，拼湊——用的信息，整——過程枯燥又瑣碎。一整天下來，嗓子都要啞了。李朝歌坐——茶樓上，垂眸——著樓下來來往往的人群，白千鶴 跑上來，往坐塌上一攤，——無力道︰「好累啊。」
周劭跟——白千鶴身後上樓，他沒——說話，舉起桌子上的水，咕嚕嚕地灌下去。李朝歌等他喝完了，才問︰「怎麼樣，——消息嗎？」
他們四人一整天都——外面奔波，莫琳瑯年紀小，身體弱，到後面體力跟不上來。白千鶴和周劭就讓李朝歌先帶著莫琳瑯回茶樓上等，他們——剩下的地方打听完。
李朝歌精力良好，但她總不能讓莫琳瑯一——人——樓上等，便也跟著休息了。他們和顧明恪約好了——這座茶樓會和，現——大理寺的人——沒過來，他們鎮妖司先自己整合一下信息，等一會交流時，也不至于東一頭西一頭。
白千鶴休息的差不多了，說︰「和上午問到的一樣，無非就是藏劍山莊莊主英明能干，夫人樂善好施，這兩人青梅竹馬羨煞旁人之類的好話。」
這些消息李朝歌也知道。據城里的老人說，洪城源原本是貧農家庭的兒子，因為逃難流落到廬州。前任莊主——他——憐，就把洪城源帶回藏劍山莊，收為徒弟。洪城源根骨——算不錯，長大後英——威武，行俠仗義，——廬州中——少俠之美名。但武林里多的是英雄少年，像洪城源這樣的少俠，一年能出百十來。
洪城源練武天資不差，但也稱不上天才，——武林中砸了——水花後，很快就泯然眾人。洪城源真正聲名大噪，是因為娶了藏劍山莊老莊主的女兒，也就是他的師妹，盛蘭初。
洪城源娶妻之後，像是突然開竅一般，雖然武功再無進益，但他——其他方面如——神助，無論做買賣、開客棧——是走商路，都百發百中，沒——一次失手，短短——年就賺——盆滿缽盈，後面，甚至慢慢和官府搭上線來。而洪城源和夫人——情也非常好，城里許多人都羨慕盛蘭初的福——，小時候——父親寵愛，長大了嫁了——好夫婿，又——夫婿給她掙錢，多好的命啊。
街頭巷口那些婦人提起盛蘭初時，俱是一臉艷羨，只恨自己沒——嫁給一——潛力股。李朝歌對于這種類似說法只是輕輕一笑，她問︰「老莊主為何逝世，你們打听出來了嗎？」
李朝歌懷疑老莊主之——另——隱情。畢竟老莊主——後，洪城源入贅上位，一路名利雙收，青雲直上。按照慣例，最利益——關的人，就是嫌疑最大的人。
白千鶴搖頭︰「沒。我之前浪跡江湖時曾听人提起過，藏劍山莊老莊主性情孤僻，不喜交際，唯獨愛劍如命。他基本把所——的家財都用來鑄劍藏劍，是——劍瘋子——反，老莊主的大徒弟，也就是藏劍山莊現——的莊主洪城源，——江湖上口碑——不錯。大家都說他會做生意也會做人，除了少數——仇家，和其他門派——處都不錯。老莊主——自己女兒嫁給大徒弟，也算成就了一樁美事。」
茶博士上前來給他們送水，听到白千鶴說「成就了一樁美事」，笑著問道︰「——位客官也听說了藏劍山莊的事？」
李朝歌知道茶樓的消息最為靈通，她示意另外——人不要說話，然後問︰「對啊。我等初來廬州，人生地不熟，——路上听聞藏劍山莊莊主和莊主夫人是神仙眷侶，非常好奇。不知，這到底是怎麼一回事？」
一說起這——，茶博士眉飛色舞，滔滔不絕道︰「——不是嘛，小的——茶樓跑堂五年，來來往往見了不少人，卻再沒見過比藏劍山莊莊主和莊主夫人——完美的夫妻！其余夫妻要麼恩愛卻貧寒，要麼富貴但三妻四妾，唯——藏劍山莊像是話折子寫活了一般，十全十美。」
「哦，是嗎？」李朝歌帶著笑，不緊不慢問，「具體怎麼說？」
「娘子您——所不知，莊主原本是老莊主的大徒弟，和山莊大小姐師兄師妹，青梅竹馬，兩小無猜。老莊主沉迷鑄劍，不怎麼管外界的事，小姐早早就開始打理山莊瑣事。後來老莊主突然去世，盛小姐被打了——措手不及，——天內瘦的月兌。老莊主葬禮上，許多曾經的仇家上門，借著藏劍山莊無人逼迫盛小姐一介孤女。大師兄洪城源挺身而出，保護小師妹，一力撐起門戶。後來盛小姐嫁給了洪城源，改稱洪夫人，讓自己的師兄兼夫婿當了新莊主。洪莊主也確實沒——辜負夫人的信任，這些年做生意做什麼賺什麼，就和開了光一樣，神的不——了。廬州城里許多人都跟著洪莊主做買賣，他投什麼，其他人就趕緊跟什麼，穩賺不賠！藏劍山莊蒸蒸日上，比老莊主——世時——要風光，洪莊主原本是一——入贅的女婿，現——家庭、事業樣樣豐收，實乃人生贏家啊。」
茶博士說完，臉上露出明顯的艷羨之色。這段夫妻確實像是最完美的愛情童話一樣，少年時青梅竹馬，女方家世富貴，男方出身貧寒，後來女方突逢變故，男方英雄救美，患難——共，最後兩人成婚，婚姻忠貞美滿，事業名利雙收。李朝歌听完整——故事，找不出哪里——不圓滿的地方。
然而這偏偏就是最大的不圓滿。生活又不是話折子，怎麼——能毫無波折，完美無缺？
李朝歌沒——評價，而是問︰「既然莊主和夫人——情美滿，為何成婚多年，未——子嗣？」
「听說是夫人身體不好，許多年都懷不上。就算這樣，莊主都沒——嫌棄夫人，始終對夫人一——一意，從未納妾。莊主放話說了，如果夫人沒能誕下孩子，那就——山莊傳給徒弟。莊主養了兩——徒弟，大徒弟華少俠忠厚正義，二徒弟任少俠聰明機靈，等——來誰接手家業，誰就改姓，跟莊主姓洪。」
李朝歌慢慢應了一聲，她突然問︰「洪莊主今年多大？」
茶博士被問——愣了一下，他想了想，說︰「好像是三十六了。夫人年輕一些，今年三十四。哎，客官好，您——位打尖——是住店？」
李朝歌擺擺手，說︰「我們認識，他是來找我們的。這里沒事了，你——以下去了。」
茶博士一听這兩伙人認識，殷勤地應了一聲，趕緊給這——人擺茶，然後提著空茶壺離開。顧明恪和另外三人走近，大理寺那三——人一上桌就趕緊喝水，顧明恪不緊不慢拂了下衣袖，斂襟坐下︰「你問洪城源的年齡做什麼？」
李朝歌意味不明地笑笑，說︰「沒什麼，好奇別人的愛情故事而已。你們今天都打听到什麼消息？」——
這種人，自己的消息藏著掖著不肯說，一上來就要套別人的情報。顧明恪沒——意李朝歌的小——思，說︰「沒多少進展，和先前的消息差不多。三——刺史曹羿、吳晉原、徐興寧，第一任性格暴烈，——罪了很多人，和江湖門派勢如水火。曹羿——不慣廬州這些江湖門派，覺——他們打架斗毆，擾亂治安，好——次向朝廷上書，要朝廷派兵圍剿這些門派。後來他——永輝二十年病逝，廬州門派就差放鞭炮慶祝。吏部興許是考慮到曹羿留下的爛攤子，後來派遣新刺史時，選擇了圓滑周全的吳晉原。吳晉原到來後，果然大大緩和了官府和門派的隔閡，吳晉原和各大門派關系保持的都不錯，和藏劍山莊尤其好。刺史府被火燒了，我——不到吳晉原的書信往來，但是听府衙一——老衙役說，吳晉原和洪城源私交甚好，洪城源屢次邀請吳晉原去藏劍山莊做客，——給吳晉原展示藏劍山莊多年來的珍藏——一次雙方宴飲，賓主盡歡，吳晉原提出借山莊的藏劍——天，洪城源答應了。」
李朝歌听到這里挑眉︰「借劍？哪一把？」
「老衙役沒——到。」顧明恪手里握著一盞茶，但並沒——喝的意思，說，「他說吳晉原對這柄劍特別寶貝，不給任何人。吳晉原自己觀賞了三四天，然後——劍原物奉。」
李朝歌意味不明地笑了一聲，原物奉——？恐怕未必吧。
李朝歌幽幽問︰「他借的那柄劍，是不是潛淵劍？」
「沒——證據。」顧明恪回道，「但我猜測是。」
桌上——人都是這樣猜的。莊主夫人都說藏劍山莊很招賊，潛淵劍這麼多年都——山莊里好好藏著，吳晉原借了——天，沒過多久藏劍山莊便傳出寶劍丟了的風聲。這其中因果，很難讓人不多想。
李朝歌算了算吳晉原的——亡時間，問︰「他什麼時候歸——寶劍？」
「今年年春，他——亡前半——月。」
這下越發——疑了。李朝歌問︰「然後呢？」
「吳晉原莫名——亡後，朝廷找不到接任的人，刺史府空了三——月。刺史府遲遲沒——主事的人，洪城源出面為吳晉原辦喪事，事了後又把他的骸骨送回故鄉。六月，朝廷終于找到了願意赴任的人，徐興寧。徐興寧上任時間很短，前後不過一——月，府衙中人說徐興寧和江湖門派沒什麼交集。」顧明恪說完，細微地頓了頓，繼續說道，「但——一樁事，我覺——很奇怪。刺史府衙的花圃里，土地——新翻動的痕跡。」
李朝歌頓時警醒起來，問︰「是一處——是很多？」
「很多。」顧明恪說，「下人說是翻新植被，但我——過庫房，並沒——種子、樹苗。」
李朝歌斂眉，沉吟不語。顧明恪等了一會，見李朝歌毫無自覺，只能示意道︰「你的呢？」
李朝歌擺擺手，說︰「我——想。我今天听到了一——非常——人的愛情故事，但——差點東西。」
李朝歌——到茶博士去隔壁包廂收東西，喊道︰「茶博士，結賬。」
茶博士一听，殷勤地跑過來︰「—— 。娘子您稍等，小的這就給您把零錢送上來。」
李朝歌已經握著劍站起來，隨口道︰「沒多少錢，不用找了。」
桌子上其他——人一听，一起牙酸。茶博士听到後笑的見牙不見眼，一迭聲說李朝歌的好話。李朝歌下樓時，不經意問︰「藏劍山莊老莊主為什麼突然——了？」
「這誰知道。」茶博士沒當回事，一邊引路一邊回道，「他們這些江湖人士打打殺殺，突然傷了——了也是常事。大概是某——江湖仇家吧，老莊主那時候——了柄寶劍，被人惦記上也不奇怪。」
李朝歌不動聲色記下，以閑聊般的口吻問︰「听說藏劍山莊鬧鬼，是真的嗎？」
茶博士一听笑的——不——意了︰「嗨，那是藏劍山莊故意嚇唬人呢。他們近——年發達了，莊里——錢，特別招人惦記。听說前——年，那——特別出名的賊，叫什麼千手蜈蚣……」
白千鶴——後面听到，憤怒地呸了一聲︰「啊呸，什麼千手蜈蚣，是千手觀音！」
「哦哦對，千手觀音。」茶博士敲了下腦門，道，「就是這——名字。他也盯上了藏劍山莊，放話要偷他們家最值錢的劍，結果這是賊虛晃一招，反倒是飛花門中招了。飛花門——大罵，藏劍山莊雖然沒丟東西，但是誰家願意被賊天天惦記著，所以故意傳鬧鬼嚇人。要我說，江湖門派殺——那麼重，什麼鬼敢去那里？」
李朝歌點點頭︰「——道理。」
鬼也懂——欺軟怕硬，招鬼的都是莫琳瑯這種身世淒苦、八字輕飄的孤女，除非事出——因，否則外面的鬼一邊不往陽——重、殺——也重的地方飄。藏劍山莊收藏著那麼多劍，天生克鬼，按道理是不會——鬼魂鬧事的。
除非，是——那里，困——那里，生來和藏劍山莊——羈絆的鬼。
茶博士已經——李朝歌等人送到門口，大街上的叫賣聲撲面而來。李朝歌出門時，問了最後一——問題︰「藏劍山莊老莊主是哪一年去世的？」
茶博士撓撓頭，愁道︰「這我也不知道。我算算，那年盛小姐好像才十六歲，今年夫人三十四……哦對，是十八年前。」
十八年前。莫琳瑯瞳孔不由放大，昨夜那只水鬼，也說她——十八年前。