姜小乙沒有忘記與紫嫣的約定, 離開首飾鋪後，前往——八香。她給老鴇付了錢，說明來意, 周圍幾個姑娘听了在旁調笑。
「爺原來是個走旱道的，——是可惜了。」
姜小乙道︰「——只是來听個曲。」
「姜公子。」
姜小乙回頭，笑道︰「原來是綠柳姑娘，煩請姑娘帶我過去吧。」
走在粉香——溢的小路上, 綠柳因為先前之事向姜小乙道謝, 姜小乙道︰「李臨是我的好兄弟，他的忙——當然要幫。對了，那紫嫣是什麼人, 姑娘可熟悉？」
「紫嫣？他來十八香不久，是自願進閣的。」綠柳輕聲道，「娼館做大了男女皆收。不過……他性格很古怪，喜歡挑客人，高興的時候, 男女老少皆可，沒興致了, 多少錢都不做。秦媽媽屢屢發火, 命人教訓他，他也無所謂。本來秦媽媽想將他賤賣了，後發現他有一手制藥的本事, ——把他留了下來。」
「制藥？」
「嗯……」
他們再次來到那片僻靜的小竹林，綠柳指著里面的小屋道︰「他就住在那里。」
姜小乙——下觀察，這里雖不如前院那麼花紅影綠，紙醉金迷，倒也別有一番暢幽之感。
「誰啊？」
她剛剛踏入院中半步, 就听見小屋里傳來問話。
姜小乙道︰「是我，你還記得——嗎？」
木門輕輕打開，沒見人影，先見火紅的衣角。
紫嫣半倚著門，膩聲道︰「喲，原來是姜公子來了，看來今早的簽又應驗了。」他微微一笑，讓開身子。姜小乙進入小屋。紫嫣的閨房比起綠柳的更為夸張，絲綢彩帶掛了滿屋，花里胡哨。姜小乙注意到在角落里有一張小桌，桌子上放著藥臼，旁邊還有幾把切藥的小刀。
桌子中間擺著各種各樣的神像，佛道均有，還有——叫不出名的野路神，甚至連夫子像也立著。
姜小乙不禁道︰「你……信的東西可夠雜的了。」
「奴家有所求，自然各路神仙都要拜拜的。」
「你有何求？」
紫嫣無奈道︰「奴家的長輩去得早，留下了一大攤子奴家不喜歡的家業。」
姜小乙︰「既然不喜歡，散了不就得了？」
「哪有那麼容易呀，那麼多伙計等著吃飯呢。」紫嫣嘆了口氣，又道︰「不說那些惱人的了，想想就心煩。」
姜小乙覺得甚是奇怪，既然有家業，甚至還有伙計，他怎麼還自願進了娼館呢？但是看紫嫣興致缺缺的樣子，似乎也不想再聊。姜小乙看到桌上那堆藥材，又問︰「之前那人打傷你了嗎？有沒有幫你叫大夫？」
紫嫣笑了一聲，道︰「說什麼呢，奴家可沒受傷。姜公子，你想飲茶，還是飲酒？」
「茶吧。」
紫嫣一扭一扭走過來，為她燒水泡茶。他的妝容還是那麼濃艷，甚至比上一次更為夸張。
姜小乙道︰「你為什麼涂這麼厚的粉？」
紫嫣模模自己的臉，笑道︰「難道不好看嘛？」
「這……」
說不好。
紫嫣走到桌邊，對著銅鏡看了一會，哀怨地一嘆氣，道︰「昨夜休息得晚，這張臉看著——老氣。」
姜小乙不言，紫嫣回頭。「怎麼如此不解風情。」他晃悠悠來到姜小乙身邊，彎下腰，臉往她那靠了靠，甜膩膩道︰「姜公子，這個時候，你該安慰奴家呀。」
姜小乙接過茶盞，仔細想了想，道︰「——認識一個人，他比你大許多，現在三——出頭的年紀，笑起來眼角和嘴角都有細紋。但是，——卻覺得他是這世上最好看的人。」
紫嫣問︰「是公子的心上人？」
姜小乙一愣，搖頭道︰「不是那個意思……」
紫嫣︰「哪個意思？」
姜小乙盯著茶杯，女敕綠的葉子在杯中劃了一道漂亮的弧。
紫嫣看著她的側臉，艷紅的嘴唇微微勾起。
「姜公子……你好像什麼都不懂呢。」
「不懂？」
紫嫣的手指在姜小乙下頜畫了半圈，鼻子在她耳根輕輕聞了聞，忽然道︰「姜公子，你說謊了。」
姜小乙一驚︰「——說什麼謊？」
「那日你說你是十八香的嫖客，是假話吧。」紫嫣捻起她的頭發，一轉一轉地把玩。「公子不是做這種事的人，你該不會還是個雛兒吧。」
姜小乙不言，紫嫣輕聲道︰「奴家的鼻子可是很靈的。」
他緊貼著姜小乙的脖根，聞了又聞，這種清淺的鼻息讓姜小乙覺得，仿佛是蝴蝶一下下停落在肩頭。
他輕聲道︰「奴家還從沒見到過，像姜公子這樣的純淨之人……」姜小乙想讓他離遠點，一抬手，忽感指尖一涼，右手食指竟不知被桌子還是什麼東西給刮破了。
「呀，怎麼流了血，太不小心了。」紫嫣微微一笑，從懷里取出手帕，輕輕擦拭。
傷口很小，很快就止住了，紫嫣將手帕放回懷中，拾起姜小乙的手指，——往嘴里送。
姜小乙一把抽掉，瞪著眼楮看他。
「你干什麼！」
紫嫣捂著嘴咯咯笑，道︰「公子，奴家很中意你呀，咱們莫要辜負良辰美景。」他拉起姜小乙的手，朝床榻走去。
姜小乙一動不動。
「——只是來听曲的。」
「別呀。」紫嫣笑得更加嫵媚了，「今日就讓公子瞧瞧奴家的——本事。」
姜小乙認真道︰「你——不唱，——就走了。」
紫嫣與她對視片刻，松開了手，無聊道︰「掃興……」他出了門，再回來時，抱了一把月琴，與她面對面坐下。指頭一撥，琴聲如傾瀉的碧珠，蕩人心脾。「唉，舍本逐末，得不酬失，公子——是個蠢人呀。」
姜小乙听著小曲，喝著清茶，欣賞竹影映在窗上的姿態，心情忽然好了起來。
若是忽略紫嫣怪異的性格和夸張的妝容，他的形影身段，曲調唱腔，婉轉通靈，輕盈通透，比很多經驗豐富的歌姬更動人心。
姜小乙听著听著，目光不由被他的手指吸引。紫嫣的手——分好看，不像男人那麼粗硬，反而削瘦縴細，又有力道，上下轉動，靈活異常。姜小乙看了一會，忽然發現了什麼，向前探身。她脖子越伸越靠前，紫嫣先是往後靠，後來實在無處避了，壓下琴弦，將臉湊了過去。
「怎麼，公子改主意了？」
姜小乙握住他的手腕，紫嫣挑挑眉，躲也不躲，由著她瞧。
「你的指甲怎麼了？」
紫嫣的指甲與常人不同，有點尖，而且——分堅硬，原本應該清透的指甲蓋卻像被什麼東西磨過一樣，粗糙堅實，看不出血色。
「如此鋒利，是為了彈琴嗎？」
紫嫣笑道︰「心情好時，自然是為了彈琴。」他抬起手，攀在姜小乙的脖子上，幽幽道︰「心情差了，殺人也是方便的。」
姜小乙一愣，紫嫣還是那副雲淡風輕的語氣，听不出是不是玩笑。
「你說的是真的？」
「當然是真的，奴家對于自己中意的人，一向都是講實話的。」紫嫣的指尖緩緩游走，好像一把薄薄的涼刀，劃過姜小乙的臉頰。他似是覺得姜小乙的臉蛋手感不錯，模得——分陶醉，緩緩起身，貼在她耳邊道︰「只不過，有——事奴家沒有說得很直白，怕你們受不住……」
屋外竹影重重，細長的葉子被風吹得搖來搖去。
紫嫣的聲音和動作，明明都是輕軟的，可姜小乙卻被一種莫名的氣勢震懾，一動不敢動，任由他撫模。
一縷碎發刮過她的耳朵，紫嫣淡淡道︰「剛剛曲子斷了，奴家再給你彈過……」
在淒清的小調中，天色不知不覺已晚，小屋中的光線越來越淡，最終陷入昏暗。一曲終了，紫嫣起身，點了一根燭，緩緩走到桌邊。
姜小乙掏出銀子放在桌上。
紫嫣笑道︰「奴家不——錢。」
姜小乙︰「銀子還是要收的，你也不可能一輩子待在十八香里，將來若出去了，有銀子——有出路。」
紫嫣嘴角也帶了一絲若有若無的玄幽，拄著臉，輕聲道︰「好吧……」他將桌上的銀子拾起。「雖然奴家並不缺錢，但這是公子的心意，奴家願意收下。」
姜小乙︰「天色不早了，——得走了。」
紫嫣懶洋洋地靠在桌子上。
「公子何日再來？」
姜小乙看著他不說話。
紫嫣︰「公子一直不肯踫奴家，好傷奴家的心呀。」
姜小乙一笑，道︰「——這段時間可能有——忙，等——得了空就會來的。」
她這句話不是隨口說說，她是真的打算再來找紫嫣。
雖然這男娼給她感覺——分古怪，但這古怪卻不讓她厭煩，反倒是有那麼一點點說不出的神秘和吸引。
回了宮，正巧踫到肖宗鏡，姜小乙將項鏈交予他過目。肖宗鏡拿在手里研究了一會，道︰「這蓮花不錯。」姜小乙瞪眼︰「珠子！大人，這幾——顆東洋珠子——是重點！」
肖宗鏡若有所——道︰「東洋珠子……」
姜小乙小心觀察他臉色，考慮著——不——把青州軍在黑市的種種交易告訴他。但其實說了也沒用，這種事情太多了，成百上千，根本查不過來，也不可能堵得住……
正猶豫之際，肖宗鏡淡淡一笑，將項鏈放回盒子。
「倒是很漂亮，女人家都喜歡這——東西？」
「當然喜歡。」姜小乙覺得當下氣氛不錯，趁機問道，「不知大人喜歡什麼？」
「——？」他認真想了一會。「……茶？」
「大人——是穩重。」
肖宗鏡挑眉︰「話里有話。不過……」他頓了頓。「——說喜歡的東西，你送——的那把劍確實不錯，已經數次派上大用場。」
姜小乙眼楮一亮，肖宗鏡又道︰「你今日出宮一整日，不是只取了條項鏈吧？」
姜小乙︰「大人，——踫到個怪人，明明是個男子，卻做女人的打扮。不過他唱曲唱得太好，尤其是閩州的小調，——一听一整日就過去了。」
「哦，原來是听曲去了，看來你最近——是清閑了。」
「大人有新任務給——嗎？」
肖宗鏡沒說話。
「大人有什麼吩咐盡管說。」
肖宗鏡笑道︰「還有五日便是凝兒的生辰了，不管有什麼事，等過完生辰再說吧。」
深秋寒涼風中，時間飛速流逝，轉眼便到了凝郡主生辰的這日。
宴會在傍晚舉行，大概申時左右，肖宗鏡回營招呼姜小乙。
安王宅邸離皇宮有——距離。當年永祥帝兒時被趕出宮外，多虧了安王的照料——平安長大。後來永祥帝榮登大寶，想招安王進宮共享尊榮，被安王婉拒。安王妃病逝之後，他就在城郊建了個宅子，種花種草，閑散生活。
姜小乙隨肖宗鏡來到這處宅邸，門外看不出特殊之處，僅有兩名家丁看護，大門上掛著一個牌匾，上書「微心園」三字。
步入宅院，——見到里面別有一番光景，曲徑通幽，彎彎折折，姜小乙嗅到清香氣味，再一轉彎，看到一蓮池。也不知安王從那尋來的珍稀品種，馬上——立冬了，竟還有數朵蓮花盛開。紅色的燈籠順著廊道掛了一條，紅影印在池中，合著月光蕩漾。
走了一路，雖不見什麼名貴裝飾，卻處處給人清幽月兌俗的高潔之感。
肖宗鏡低聲囑咐道︰「今日來的人多是朝中大臣，等下用膳你可能要站在後面等一等。」
「大人放心，——懂規矩的。」
「等開了戲就沒那麼多說法了，你挑自己喜歡的東西吃。」
他們步入堂中，已經來了——余人。姜小乙放眼望去，個個眼熟，都是宮里的常客，只有上座一位她沒見過，此人半百年歲，兩鬢花白，卻是鶴發松姿，整潔清淨。他穿著一身素雅長袍，未戴任何配飾，更加映襯唇紅齒白，雙眸黑亮。看周圍人對他畢恭畢敬的態度，想來這就是安王了。
他身邊站著兩個人，一個是謝瑾，他與安王站在一起，有七分神似，舉手投足都透著貴氣。
另外有一年輕女子，她轉過頭來，姜小乙眼楮微微睜大。
都說安王府的凝郡主容貌美麗，是天京城的明珠，今日一看，——令人大開眼界。謝凝也穿了一身雪白的衣裙，和身旁的謝瑾並排而立，如同月桂樹上懸掛的輕紗，超塵出世，清白無暇。她眉眼本就生得好看，更難得的是她年紀尚輕，又被安王照顧得很好，雙眼透著未經世事的純潔，惹人垂憐。
姜小乙感嘆道︰「這安王一家看著——像神仙。」
肖宗鏡斜眼看她。
「大人，」姜小乙苦著臉，「小的覺得自己像是蠻夷之地的猴子！」
肖宗鏡淡淡道︰「猴子豈會說人語？你若真是猴，也該是個猴王。」
姜小乙深吸一口氣，做恍然大悟狀。
「原來如此啊！」
肖宗鏡朗然一笑，大踏步向前走去。