朝陽在赤楊林中投下淡金的晨輝，像是為高文之家獻上一舞。
五個光著膀子的男孩兒靠在木樁下，微笑地望著那些翩躚舞動的光影，就連柳絮和農田的莊稼、雜草也適時舞動起來。
旁邊的煉金工房、教室、鐵匠鋪、田野里，剩余孩子「耕耘」在各自的領域。
一頭獅鷲從蔚藍的天空愜意滑翔而過。
聒噪的蟬鳴繞著樹林和院子盤旋一圈，飄進會議室。
十名獵魔人、一位女術士圍繞著一張長方桌坐定，迎接一位蓬頭垢面、尖嘴猴腮，身著睡衣似的藍色長袍的客人。
「諸位兄弟，容我向你們隆重地介紹一遍，這位，是來自維吉瑪的煉金大師卡爾克斯坦，煉金領域毋庸置疑的權威。」羅伊伸手一指身邊的男人，目光徐徐掃過眾人，「我與大師達成了合作協議，從今天開始，他將為獵魔人兄弟會服務一年…幫助我們改良青草試煉！」
「朋友，歡迎光臨高文之家！」蘭伯特笑容燦爛地揮手，他感覺得到這家伙肯定是一個有趣的人。
「幸會幸會！」貓鷲不甘落後地沖他點點頭，不過眼神帶點懷疑，卡爾克斯坦這副賣相簡直像個精神病人，除了那副臭臉，別的地方與他記憶中大部分穿著得體、保養良好的術士截然不同。
「卡爾克斯坦大師，鄙人維瑟米爾，希望接下來的一年，大家能愉快共事，共同進步。」老爺子笑眯眯地朝著煉金師伸出了手，後者遲疑了一秒，才和他輕輕一握。
而雷索和凱亞恩兩個煉金狂人，臉上明顯露出振奮和欣喜，能與一位煉金大師交流，他們必將獲益匪淺。
其余人不動聲色地頷首致意，他們得花點時間考察加入兄弟會的第二名術士，雖然他們相信羅伊的眼力。
「諸位，別告訴我所謂的煉金室就是院子里那個簡陋‘廚房’…那地方完全不符我的標準，大多數實驗都施展不開，靠它研究幾乎沒有效率可言！」煉金師毫不客氣地抱怨。
羅伊輕笑道，「專業的實驗室在諾維格瑞城里，不客氣地講，那里面的設備絕不遜色你的私人收藏。等會兒就帶你去看看。現在容我先為你介紹一番，以後與您共事的同僚…」
「用不著你來…」獵魔人左邊，摟著他一條胳膊，一身紫色蕾絲長裙的女術士朝著煉金師伸手一握，燦然一笑，「卡爾克斯坦大師，久仰大名，我是來自艾瑞圖薩的麗塔•尼德，在學院的時候就听過您的光榮事跡…果然名不虛傳。」
女人蔚藍的眸子掃過他不修邊幅的著裝和邋遢的山羊胡、油膩稀疏的頭發，「你絕對是一位醉心于專業領域的大師，能與您合作，我求之不得，以後，就請您多多指教。」
卡爾克斯坦搖頭，哪怕面對美人也不假辭色，他捏著胡須，鄭重叮囑，「指教談不上，但麗塔•尼德女士，你千萬別拖我的後腿。」
「接下來的一年，你得跟上我的研究進度，否則…你若還有幾分自尊心，就該……」
這充滿火藥味兒的話，瞬間凍結女術士的美艷笑臉，
而羅伊趕緊安慰地捏了捏她的小手，「珊瑚，別介意，大師就是這樣的直腸子…說話直截了當。」
「我沒關系，才能出眾的人總有幾分傲氣，尤其是在他擅長的領域。」女人搖頭，卻悄然偏過了臉，食指和大拇指上的指甲用力地在獵魔人的胳膊上打著轉兒。
羅伊嘴角抽搐，我哪里做錯了嗎？為什麼懲罰我？！
「直腸子，我喜歡！」蘭伯特一臉欣賞地看著煉金師，「當面毒舌，總好過背地里捅刀子！不過伶牙俐齒的小子，我很好奇，你怎麼做到的？居然能忽悠過來這麼一位…嗯…了不得的大人物！」
一眾獵魔人目光轉了過來，等待他的解釋。
他為何能屢屢創造奇跡？
「什麼叫忽悠？」羅伊不悅地瞪了他一眼，自己可是冒著生命危險才把煉金師哄騙過來。
「不，不…」卡爾克斯坦出人意料地為獵魔人說起了好話，「我心甘情願到諾城，因為羅伊大師幫了我一個大忙，除了他之外，我相信別的獵魔人，包括在場諸位都無能為力。」
「哦，這個小鬼又完成啥了不起的挑戰？」這下光頭大漢也被激起了好奇心。
羅伊臉色一變，剛想按照計劃掩飾兩句。
卻不料耳邊傳來一聲輕哼。
女術士敏銳地察覺到他的意圖，搶在他開口前，柔軟的小手死死捂住他的嘴巴，柳眉倒豎給了他一個閉嘴的眼神。
「唔…唔…」
「羅伊大師，」卡爾克斯坦忽視了身邊打情罵俏的兩人，面對眾人如是說道，「單槍匹馬地獵殺了一頭高階吸血鬼，並把它的尸體作為報酬，送給了我。」
「我從沒見過如他這般厲害的獵魔人。」
……
會議室里氣溫驟降。
仿佛一瞬間從炎熱的夏天，進入了嚴寒的冬季。
從窗外吹來的風，都帶著一股冷意，讓人情不自禁打了個哆嗦。
會議室里鴉雀無聲。
良久。
瑟瑞特搖頭，「大師，別開玩笑，羅伊是我看著入門的，就他這三腳貓的劍術…在場所有伙計里，數他最弱，怎麼可能？！」
「您確定是高階吸血鬼，而不是卡塔卡恩、血魔、蝠翼腦魔…吸血女妖…」杰洛特盯著煉金師的臉色，嘴里說個不停。
卡爾克斯坦面對質疑也不解釋，隨手一揮，一副蓋著透明水晶玻璃蓋，銘刻繁復法陣的棺材出現在長方桌上。
「喏，看看吧，諸位，以你們的眼光肯定分辨出它的物種！但別打開，否則我得重新處理一遍。」
頓時，一對對野獸般的豎瞳，匯聚在棺材邊，打量其中雙手合攏在小月復處，皮膚蒼白、表情安詳的男人。
「要麼是個人類…」隔了好一會兒，艾斯卡爾總結道，
「要麼是個高階吸血鬼兒…」凱亞恩甕聲甕氣地插了一句。
「也可能是變形怪，無法上手測量，暫時不能確定…」弗利厄斯把墨鏡推到鼻梁以下，若有所思，「但看這小子的扭扭捏捏的眼神，我相信煉金師的表態，這就是一頭高階吸血鬼！」
「那麼問題來了…」光頭大漢蒲扇般的手掌一把擒住了學生的後脖子，就像叼著幼崽的憤怒野獸，「小鬼，你是打算一直給咱們瞞下去？還是老實交代？」
「你究竟怎麼搞定這玩意兒？」
「這是第幾次？你老是隱瞞我們，我們作為你最堅實的後盾，卻被蒙在鼓里。你到底有沒有把咱們當成兄弟？」瑟瑞特滿臉失望和憤怒，「非要獨自面對危險？就不知道招呼兄弟一聲，大家並肩作戰？」
「你是不是兄弟會的一員？」杰洛特白發飛揚、沉穩的嗓音質問。
「高階吸血鬼近乎于不死不滅…我活了三百歲，沒見過任何一個獵魔人殺死這玩意兒，包括初代的那批獵魔人。」維瑟米爾問，「羅伊，你究竟怎麼做到的？！」
「唔…唔…」
「麗塔女士，你能不能先把手松開…你的愛意太過洶涌，他承受不住。」蘭伯特不無嫉妒地插了一嘴。
「啊，抱歉，這家伙實在是氣人！」女術士尷尬地松開手，又用水貂皮的高跟鞋狠狠踩了羅伊一腳，剜了他一眼。
「呼…」年輕的獵魔人長長松了口氣，感受著一對對鋒利如刀，帶著審視的目光。
他嘆息道，
「伙計們，我沒打算隱瞞，可珊瑚一直…」
「嗯？」
「不，我大錯特錯，我應該一開始就老實坦率地交代…」羅伊給了煉金師一個眼神，他相信對方能理解自己，「我可不是單挑匹馬戰勝那頭高階吸血鬼，我利用無聲披風和卡爾克斯坦大師最新研發的一堆附魔道具——威力巨大足以炸死巨龍的炸彈，先一步把高吸炸了個半死。」
女術士不禁點頭，面容稍霽，這位奇葩煉金師在爆炸領域的才能眾所周知，對高吸造成巨大威脅不奇怪。
「多種有利條件下，我才撿了個便宜。即便如此…我也…」羅伊抿了抿嘴唇，目光誠懇地一一掃過眾人的眼楮，尤其在雷索和珊瑚臉上停留很久，「大家都知道，我有一種恢復傷勢的能力。」
「幾乎相當于第二條命。」
「我用掉這條‘命’才勉強搞定了它。」
他一臉心有余悸，
「若是光明正大對決，我已經變成山洞里一具骸骨。」
女術士擰了擰柳眉，而光頭大漢臉露恍然之色。
「至于為何要單打獨斗…」羅伊只能勉強解釋，「因為當時情況緊急，那東西擄走了一個無辜者，即將殘忍地殺害她。」
「我恰好撞見了，作為一個有正義感和良知的獵魔人…」
雷索沉默地搖晃光頭反對。
「實在沒時間聯系大家，所以…」
獵魔人話音一頓，
「我為什麼能殺死他，也許我還有點特殊之處。」
「小子，別想糊弄過關…」蘭伯特雙手叉腰，挑了挑眉毛，「今天你必須老實交代，什麼特殊之處？」
「在場的都是自己人，我就實話實說。被我大卸八塊的，它的靈魂也會破碎消失…所以棺材里的家伙變成一具空殼。」羅伊半是認真半是玩笑地說，「蘭伯特，尤其是你，以後最好不要得罪我、激怒我。」
……
「是這個原因嗎？」獵魔人們沉默了片刻，他們想起了發生在這位兄弟會首席預言家身上的種種異常。
上古之血、預知未來、瀕死重生…他們有點麻木了，如果再加上一條能殺死高階吸血鬼，也不是不能接受。
畢竟自己人變得更強大，無疑是件好事。
他們勉強接受這個答案。
但看向羅伊目光復雜，好奇、無奈、羨慕…
盡管這家伙再怎麼掩飾、自謙，都無法改變一個事實——
兄弟會里較弱的兩個人比如艾登，蘭伯特，已經被這位年輕的後輩拋在身後。
眾人欣慰之余，胸膛微微發酸、有點沮喪。
身為兄弟會的一份子，他們同樣需要進步，跟上集體的步伐才行。
羅伊平息了眾怒，感受到掐著胳膊的那只手軟了下去，松了口氣，立馬轉移話題。
「大師此番來到諾城，除了改良青草藥劑外，還打算與大家共同研究這具高階吸血鬼的尸體。利用現成的‘材料’，創造一種…嗯…模擬高吸某些特質的煎藥或者魔藥。」
「你們不感興趣？」他看向雷索和凱亞恩。
「小鬼，別急著轉移話題…」光頭大漢往他胸膛擂了一拳，板著臉肅然道，「今天在放你一馬，但我給你一個最後通牒…下次遇到危險，再這麼一聲不吭，瞞著伙計們…嗯，我就代表所有兄弟會成員，開除你的會籍！」
「沒錯…小子，到時候，你就滾去格斯維德和凱爾•莫罕看大門！」瑟瑞特輕輕拍了一下他的後腦，
一群人紛紛吐槽著朝他伸出了關愛的魔掌，把他的頭發揉成一團雞窩，把他臉蹂躪得通紅。
「當你的流浪漢去！」
「裝你的預言家！」
「游你的糞坑去！」
「忽悠別的蠢驢！」
杰洛特手掌停在他下巴前，板著臉思考了一秒，「睡你的女術士去！」
「……」
「我也給你個警告！」麗塔•尼德一把拽住他的衣領，猛然把他拉到自己身前，高聳胸膛緊緊貼著胸膛，鼻尖對著鼻尖，蔚藍的眸子瞪著他異色的瞳孔，火紅的秀發調皮地刮蹭他的臉頰，「下次再瞞著我去尋死，我們之間就結束了！」
「我就不要你了！」
說完柔軟火熱的嘴唇發動了襲擊。
「唔唔…」
「咳咳，兩位注意點場合。」
「咳、咳！」
一連串咳嗽聲爆發。
但女術士渾然忘我，羅伊掙月兌不得。
此情此景，令杰洛特再度想起不堪往事，轉過身，正好看到窗台邊幾個小腦袋鬼鬼祟祟鑽了下去。
「小兔崽子們，又想變成丫頭了？」
整個現場只有卡爾克斯坦毫不受影響，他摩挲著棺材，滿臉放光，眼神溫柔，仿佛在看著心愛的姑娘。
「大師，青草藥劑改良的問題我不懂，但煎藥和魔藥的調配我擅長…」光頭大漢和滿身傷痕的貓派獵魔人湊到他身邊，「我認為該重點研究超強的重生能力。」
「恰恰相反、飛行和虛化的能力對戰斗至關重要。」凱亞恩用沙啞如銼刀的聲音反駁。
「為何不三者結合？這具身體完美無缺，材料足夠，我們能找到最佳比例！」煉金師腦袋湊了上去，當場就和兩人熱烈討論起來。
五分鐘後。
女術士心滿意足地松開了獵魔人，手指抹了抹他的嘴唇，
「擦擦吧，小壞蛋，真粗魯，把我口紅都弄花了。」
縴手從虛空中抓出一枚小巧的圓鏡和一支口紅，她轉過身就開始補妝，還心情愉悅地哼起了歌。
羅伊目光呆滯地擦拭著嘴上珊瑚色唇膏，突然又想到了柯蘭普法印，是時候給她個教訓。
「小子，認識到錯誤沒？」瑟瑞特朝他揚了揚頭。
「我錯了。」羅伊面朝眾人，臉上的輕佻漸漸消退，取而代之的是鄭重和嚴肅，大廳里的人又停止了喧嘩，他由衷地說，「各位兄弟，還有珊瑚，我保證下次再有危險，必然先通知我最堅實的後盾！」
眾人點點頭。
「這就對了，小伙子，」維瑟米爾拍了拍他的肩膀，「別總想一個人逞英雄，也許你的出發點是好的，但事實上，這是一種逃避的行為。」
「你要勇敢地接受不完美的可能…」
「嗯…」不能因為害怕同伴出現傷亡，就一直把他們排除在行動之外。
老爺子頓了頓，前額浮現出一抹抬頭紋，「對了，你有沒有見到那家伙。」
這一瞬間，杰洛特、艾斯卡爾、蘭伯特都看了過來，神色緊張。
「抱歉…」羅伊遺憾地搖頭，「我抵達維吉瑪的時候，他已經離開兩個月，到外地游歷去了…」
老人頷首，臉上難掩失望之色。
「下次有機會我再去找他，總有一天會把他帶回來！」羅伊突然伸手在桌子上一揮，一個鼓鼓脹脹的亞麻袋憑空出現，「這趟還有別的收獲，大家還記得美德教會和湖中女士嗎？我和她們達成了一個口頭協議…現在他們算是兄弟會的盟友。」
「你小子，不聲不響就辦了這麼件大事…」瑟瑞特抱起亞麻袋晃了晃，听到清脆悅耳的硬幣踫撞聲，頓時笑開了花。
「尊敬的財務總管，」蘭伯特朝他討好地笑了笑，「分點酒錢給我？！」
「閉嘴吧，一個子兒都別動，你不管賬又怎麼知道金錢來之不易，這麼大所學校，每天的研究支出，大伙兒和學生的衣食住行，錢從哪兒來？你以為它是地里的南瓜會憑空長出來？」
……
「好吧，今天的會議到此為止…」雷索說，「麗塔女士，你先帶大師去實驗室轉轉，別的伙計，也該回去管管那群調皮蛋！」
女術士摟住羅伊，在他耳邊小聲說了一句，笑盈盈地領著卡爾克斯坦離開了會議廳。
人群嘻嘻哈哈地迅速散去。
屋內只剩三個人。
「對了，奧克斯和丹德里恩還沒回來？」羅伊問，
「如你所見，這兩個家伙還在陶森特風流快活。」杰洛特搖頭。
「今天怎麼沒見到柯恩？」羅伊又問。
維瑟米爾看著屋外的斜陽搖搖頭，「年輕人，容易為情所困。」
「柯恩和伊格賽娜之間感情貌似出了點問題。有幾天沒來家里了。」
「年輕人之間話題更多，你什麼時候有空去安慰安慰那個榆木腦袋。」
「我的事情不急…反正還有一年，」杰洛特贊同道，「你先去開導開導那個家伙，拿出你泡妞的機靈勁兒！」