張虎惜緩步走到齊盛然身後，這位站在南方之巔的故友只剩一個衰老的輪廓。這是一間相當昏暗的房間，齊盛然應該是特意讓宮女們拉上了所有窗簾，厚厚的絨布垂落在地，把陽光和暖意分毫不留地抵在外面，屋內之剩下一處光源——齊盛然身前的窗戶，窗台上擺放了一面銅鏡，銅鏡折射的晦光照出他的輪廓，多余的光則斑駁在紅毯中，猶如血跡斑斑的戰場。
張虎惜一度覺得，地上都是齊盛然流下的血。
「陛下。」
張虎惜覺得這個稱謂拉遠了他和齊盛然的關系，但他還是這樣稱呼。他明白，現在的齊盛然已不再半年前那個野心勃勃的朋友了。
他變了。
究竟誰才是齊盛然轉變的根源，張虎惜其實心里有數。他知道那個名為紅鹿的女人在蠱惑他的心智，但他不明白，她到底用什麼方法，把一個精力充沛的男人糟蹋成這般模樣，像是抽干了他的精魄，攫取了他的生命。
「陛下。」張虎惜見齊盛然沒理會自己，又喊了一句。
齊盛然總算動了起來，他行動很遲緩，眼珠子好似黏在銅鏡上，戀戀不舍地挪開後，才露出那張毫無血色的臉。
「虎惜兄。」皇帝一如既往親近地稱呼他，「支道各郡的士兵調度，可有布置？」
張虎惜愣了一下，沒想到老友對戰爭如此狂熱。
「都安排妥當，只等攻破黃山關。」
黃山關是支道北方與業國接壤的小隘口，平緩流過的長江將那個關隘一分為二，無論對北方軍隊還是南方軍隊來說，都是進攻對方的最佳道路，誰能佔據橫跨長江兩岸的黃山關，誰就能得到進攻的主動權。
但自從業國和齊國誕生後，那里便始終的是非之地，雙方各佔黃山關的一面，相持半年。就在前不久，都城遭到北境人的巫術襲擊，齊盛然認為養精蓄銳半年，此時正是大舉反攻北境人的時機，因此舉國上下的士兵和武者如螞蟻搬食般擁去了黃山關。
大戰一觸即發，作為支道太守，張虎惜和他的門客、部下，需要精打細算地安排來自各方兵馬的住宿、伙食和兵器。現如今，整個支道上上下下都火急火燎，忙得不可開交。
他大老遠來到都城，齊盛然倍感意外。
「找我何事？」他再次看向銅鏡，借助鏡子看到站在身後的張虎惜。
忽然，窗外傳來一聲刺耳的鳴叫。聲音有些俏皮，像是笛聲，但又充滿著鳥兒才能哼唱出的婉轉，而且听得耳膜隱隱作痛。
張虎惜有些奇怪，詫異至極，尋聲拉開一旁的窗簾。
刷啦一聲，窗簾掀起，張虎惜退後了幾步。
他迎面看到了一對炯大的眼珠，那眼珠里頭一圈黑，再外則多一圈黃。他定楮一看，才發現原來窗戶上倒掛著一只像檐老鼠樣的動物，它撲騰了幾下翅膀，扇出的冷風帶著牲畜的臭。
張虎惜驚訝︰這鳥竟不怕人！
齊盛然意識到房間里多出了一道光，他順眼望去，說道︰「是紅鹿養的鵂。」
「鵂……」張虎惜反反復復念叨了幾聲，「這鳥少見。它總是這樣嗎？」
「怎樣？」
「飛到你身邊。」
齊盛然笑了笑，然後露出狡猾的笑容︰「它是來看你的。」
「我？」張虎惜沒听懂皇帝的意思，他也不可能理解現在的情況。
「這個鵂啊……」齊盛然踱步而來，「就像是紅鹿的分身。嘖嘖。」他沖著鳥兒咂了幾下，它巋然不地，依舊倒立在張虎惜面前，那雙黑黃相見的瞳孔不曾轉動。
張虎惜被盯得很不舒服。
「我能把窗簾拉上嗎？」他問。
「當然，」齊盛然說道，「我也沒想拉開它。」
難道他臉上窗簾，就是為了不看到這只鳥？張虎惜狐疑地合上窗簾。
陽光再次被隔絕，但他能感覺到，那只怪異的鵂還在注視他。
——小心隔牆有耳。
他腦中忽然閃過宮女的話。
宮女說的是這件事？
張虎惜還沒細想，齊盛然又開口了，他說了跟剛才一樣的話——
「找我何事？」
張虎惜不敢直接回答他。宮女的警告在心中的份量越來越重，他感覺那只怪鳥在偷听房間的對話。紅鹿或許精通鳥語。
「陛下，我們許久不曾江上有舟了，我看今日天朗氣清，不如走一遭？」
齊盛然听出他話里有話。
「居住于此半年，我還從未游船。」
他接受了朋友的提議。
*
都城的皇宮佔地面積很大，建造之初就設計好要囊括北山的風景和曉棠湖。曉棠湖周圍遍布海棠，含苞欲放時，放眼望去便是一片粉綠的海洋，令人心曠神怡、賞心悅目，在初曉，海棠紛開，更是紅流涌玉的一幅江山美景，伸向湖心的棧橋上飄零著些許落葉，紅白黃的鋪蓋于沿途，遠觀近玩猶如行走雲彩之間。
齊盛然和張虎惜來到湖邊不久，小舟便備好。他們不約而同地要船夫離開，兩人自行劃去湖心。
逐漸遠離岸邊，齊盛然的眼楮竟慢慢恢復了過往的神采。
「陛下看上去精神十足。」張虎惜不禁感嘆。
齊盛然愣了很久。他直愣愣地抬起雙手，又不顧危險地將身體探出船邊，注視水中的自己。
「我……」
「陛下？」
「這是……」
「看來陛下是在宮內待太久了。」
看到他恢復些許生機，張虎惜發自內心感到高興。
齊盛然木訥地點了點頭，如大夢初醒之人。
「陛下，您可有事？」
他搖了搖頭︰「找我何事？特地到這來說——莫非前線潰敗？！」
「陛下真會說笑，」張虎惜哈哈大笑，「北境人各個都是縮頭烏龜，都藏起來了。」
「那便好。」齊盛然抿了口溫茶。
「陛下可知那只鵂的來歷？」
「紅鹿所養的那只？」
張虎惜點頭。
「我不知曉，印象中幾個月前就有了，大概兩三月——你問這為何？難不成也想養一只？那種鳥很聰明。」
「沒，臣只是順帶問問。」張虎惜覺得在這個地方，即便那只怪鳥也不可能听到他的話了。他沉著冷靜地呼吸了幾輪，決定提醒皇帝要小心紅鹿。
不，不止是小心。
「陛下，臣以為——陛下？」
齊盛然的目光突然變得極度驚悚，像看到了這世間最讓他懼怕的東西。
「陛下怎麼了？」張虎惜感到不安，他環顧四周，這里沒有那只鵂的影子。
湖面寧靜，這里只有他們。
腦袋像被扎了一針似的，齊盛然感到劇痛，忍不住抱頭哀嚎起來。
「啊！我的頭——！」
「陛下？陛下？！」張虎惜不明白發生了什麼。
他連忙把船篙杵在一邊。
齊盛然重重地倒下，在寬敞的船艙翻來覆去，仿佛全身著火了一樣，不斷用身體猛烈撞擊船身，充血的雙眼赫然崩裂出腥紅血絲，本該象征端莊的黃袍緊緊卷在他身上，皇帝變成了倉皇逃竄的蛇。
「陛下！」張虎惜想按住皇帝，防止他撞壞身體。
可每次限制他的瘋狂，換來的只是更加暴怒的抵抗。齊盛然猛然抬腳，重重地揣進張虎惜的肚子，張虎惜感覺空氣被倒吸出去，腦袋瞬間一片空白，狼狽地倒在船尾。
平靜的漣漪激蕩成毫無規律的波瀾，一圈圈浪潮碾著水花向四周擴散，岸邊的衛兵和宮女盡數失色，誤以為太守有行刺之意，慌慌張張地尋船前去救援，更有甚至直接跳水向湖心的皇帝游去。
「救命！救我！」齊盛然瞪大眼楮，眼珠子鼓得像有人在里頭充氣一樣。
「到底怎麼了？！」
張虎惜束手無辭，呆呆地倒在一邊。
「把陛下帶回養心殿！」岸邊突然傳來一個女子的高呼。
張虎惜望去。
是紅鹿。
她手忙腳亂，指揮士兵把船從湖心拖上岸。
張虎惜收回目光，注視皇帝。
那一瞬，他以為自己看錯了。
他看到從皇帝的頭發里鑽出了一只粉肥的蠕蟲，它顫抖著身子，慢慢融化成一滴渾濁的水珠，滲透進船身。等張虎惜再看時，蟲已不見蹤影。